Ольга Герр - Эльфантина. Союз стихий

Чтобы сдержать данное слово и вернуть девушку домой, Элай должен быть в форме. И в первую очередь следует заняться боком. Он заглянул под повязку и обнаружил прижженную рану. Едва ли он сделал это сам. Кроме Аурики никого поблизости не было, и вывод напрашивался сам собой — солнечная о нем позаботилась! Элай бы меньше поразился, скажи ему кто, что его подлатал сам Ардос — бог-покровитель Эльфантины, вечно юный, дарующий жизнь и процветание.

Солнечная не испугалась крови, не постеснялась снять с него рубаху, нашла единственную возможность закрыть рану. Смелая самоотверженная девочка. Он был не прав, думая о ней дурно. В хрупком теле жила отважная и добрая душа.

Элай позволил себе помечтать и вообразил, что он не безразличен Аурике. Что она вылечила его, потому что не желала его смерти. С чего еще ей так стараться?

Мучительная надежда сдавила сердце. Он еще в детстве понял: ничего хуже этой продажной твари — надежды — в мире нет. Она не раз насмехалась над ним, маня за собой, а потом выставляла идиотом. И все же он поверил ей. С таким отчаянием заблудившийся бедуин верит в мираж среди песков — в свой последний шанс на спасение. Но надежда и в этот раз расхохоталась ему в лицо.

Чуть солнечный луч скользнул на щеку Аурики, она открыла глаза — карамельные с темными крапинками. Улыбка коснулась пухлых губ, но погасла, когда девушка заметила Элая. Она вскочила, пошатнулась, потеряв равновесие от резкого движения, но тут же упрямо вздернула подбородок.

— Ты вытащила меня с того света, — Элай накрыл ладонью рану. — Спасибо.

— Мне пришлось. Из двух зол — ночи и тебя, я выбрала меньшее.

Ответ кольнул больнее ножа, но Элай не подал вида. Люди и те считали его грязью, что уж говорить о солнечной. По какой бы причине Аурика его не спасла, она все-таки сделала это и заслужила благодарность. А то, что ей двигала не симпатия к нему, так это к лучшему. Солнечной и человеку не суждено быть вместе, как луне не суждено встретиться с солнцем. Подобный союз не принесет ничего кроме страданий. Так Элай убеждал себя, пока глупое сердце лелеяло свои мечты.

С тех пор, как производство мечей из стального льда поставили на поток — Джеймс трудился днем и ночью, а маги усердно ему помогали, из-за чего работа двигалась быстро, — началась подготовка к войне. Войска со всего континента стягивались к Эльфантине. Юг прислал лучших наездников, север — пехоту. Столица превратилась в военный лагерь.

Валум следил с высоты своих покоев, расположенных в башне, за подготовкой. Маршируя на плацу, чистя оружие, отдыхая в казармах, повсюду солдаты чувствовали его взгляд. Напряжение пропитало воздух Эльфантины.

Общая нервозность сказывалась и на Джеймсе, и на снежной. За себя Джеймс не волновался. Валум на время военных действий назначил его приближенным и собирался взять с собой на фронт. Первый магистр не планировал отсиживаться в столице, пока его люди воюют на севере. Нет, он лично возглавит войско и будет в гуще событий. Джеймс тоже не боялся войны и даже ждал, когда, наконец, отправится в родные края — дата отъезда уже была назначена. Беспокоила лишь судьба Дейдры. О планах насчет снежной первый магистр не распространялся.

Как-то на рассвете, прежде чем спуститься в подвал и продолжить ковку мечей, Джеймс заглянул к Валуму. Первый магистр ложился поздно, а встал рано. Джеймс подсчитал, что его покровитель спит от силы четыре часа в сутки.

— Через неделю выезжаем, — вместо приветствия сказал Валум. — Переживаешь?

— Не за себя. Разумно ли оставлять Дейдру в столице, когда мы сами отправляемся на север?

— Дейдру? — прищурился Валум. — Ты зовешь ее по имени?

— Это плохо?

Валум пожал плечами:

— Я, например, так не делаю.

Повисла неловкая пауза. Джеймс засомневался подходящее ли сейчас время для просьбы. Валум посчитал его отношение к снежной неподобающим. Заикнуться о ее судьбе означало подтвердить догадку. С другой стороны он уже здесь.

Шумно вздохнув, Джеймс решился:

— Думаю, снежную надо взять с нами. На север.

— Туда, где живет ее народ. И где ей смогут помочь, — Валум постукивал пальцами по столу.

— Туда, где владыка ее увидит. Возможно, отцовское сердце дрогнет.

— Вряд ли. Сердце владыки, как мы убедились, изо льда.

— Стоит попытаться. Снежная будет полезнее там, чем здесь. Она помогла мне разобраться в устройстве стального льда. Кто знает, какие секреты она хранит?

— Она готова делиться ими с тобой?

— Всему свое время. Однажды я разговорил ее. Смогу еще раз.

Джеймс слабо верил в свои слова. Дейдра поведала ему секрет льда только потому, что проиграла. Она поклялась ответить на вопрос и выполнила условие пари. Честь для снежных превыше всего. Как выяснилось, даже превыше государственных тайн. Впредь она будет осторожнее, и вряд ли удастся ее подловить. Но Валуму об этом знать необязательно.

Еще минут десять ушло на убеждение первого магистра. В конце концов, тот сдался и согласился взять девушку на север.

Напоследок Джеймс из вежливости поинтересовался здоровьем госпожи Виорики. Валум уже несколько дней ее не посещал. Как бы ни стряслось беды.

— Госпожа Виорика чувствует себя прекрасно, — ответил первый магистр. — Сейчас она на середине пути к Гелиополю.

— Она покинула столицу? Не проводив вас на войну?

— Того требовали дела государственной важности. Я сам отправил ее на юг. Ты ведь слышал, что жена казненного недавно солнечного сбежала?

Джеймс замялся. Он старался не вспоминать о своем участии в побеге Аурики.

Он кивнул, и Валум продолжил:

— Мои шпионы донесли, что солнечную в сопровождении наемника видели на южной дороге. Она держит путь домой.

— И это плохо? — уточнил Джеймс.

— Кто знает, что у девчонки на уме? Если она заявит права на наследство и продолжит политику мужа, то все мои ухищрения были напрасны. Виорика не допустит, чтобы это произошло. Она будет ждать девчонку в Гелиополе.

— Вдруг солнечная хочет мирной жизни? Почему не оставить ее в покое?

— Нельзя рисковать, — Валум встал из-за стола. — Хорошего правителя от плохого отличает умение просчитывать шаги врагов наперед. И умение подавлять любую вероятную угрозу на корню.

— Но вы могли ошибиться.

— В этот раз — да, в другой — нет. Как выяснить наверняка? Ты слишком много думаешь, мой мальчик, — он пригладил бороду. — А надо действовать.

Джеймс ушел от Валума озадаченный и расстроенный. Неужто все было зря, и Аурика снова попадет в заточение? Впрочем, с ней Элай, а значит, есть надежда. Если кто и в силах ей помочь, так это наемник.

Первым делом Джеймс сообщил Дейдре радостную весть о том, что она едет на север. То есть он думал, что весть радостная. Снежная же спала с лица, едва услышав слово «север».