Эльвира Плотникова - Родственный обман

— Только на это и надеюсь. — Георг перебил Даниэля, шумно втянув воздух ноздрями. — Иначе вам обоим не сносить головы. Твой брат вполне устраивает меня как глава ордена мироходцев. Но за последнее время это уже второй случай, когда его карьера под угрозой. Немедленно займись этим делом. И проверь, не тянется ли нить от предыдущего.

— Слушаюсь, ваше величество, — поклонился Даниэль. — Могу ли я…

— Нет. Скандал вышел публичным, поэтому о помиловании не может быть и речи.

— Но…

— Пока я предпочел бы придерживаться официальной версии. Незнание законов не освобождает от ответственности, не так ли?

— Вы правы, ваше величество.

У Даниэля пересохло в горле. Он догадывался, какое наказание назначит король. И знал, что не сможет подчиниться его воле.

Георг встал и подошел к окну. Оно было приоткрыто, и ветер приносил звуки музыки из парка.

— Публичная порка для той, что нарушила закон, — произнес он, слегка повернув голову к Даниэлю.

— Нет!

— Не дерзи.

— Нет, — повторил Даниэль уже тише. — Я не позволю.

— Ты? — Георг подошел к нему почти вплотную. — Ты — мне? Не позволишь?

— Нельзя наказывать невиновных.

Даниэль впервые в жизни воспротивился королевской воле. И это было не страшно — горько. Горько и… правильно.

— Виновный в нарушении закона будет казнен. — Даниэля захлестнул королевский гнев. А ведь внешне Георг оставался спокоен, даже голоса не повысил. — Сейчас я выношу приговор за глупость и скандал.

— Наказывайте меня. Это моя вина. Я должен был держать все под контролем.

— О, теперь ты торгуешься, герцог. Но меня не устраивает твоя публичная порка, — усмехнулся Георг. — После этого унижения придется искать нового тайного советника, а я, знаешь ли, не готов.

— А я не готов к тому, чтобы мою будущую жену сек палач, — процедил Даниэль сквозь зубы.

— Будущую жену? — Георг прищурился, хмыкнул и снова отошел к окну. Даниэль почувствовал, что напряжение спадает. — Ты серьезно хочешь жениться? Ты?

— Да, — твердо ответил Даниэль. — Я собирался представить невесту вашему величеству.

— Хорошо. — Георг вернулся за стол, достал бумагу и начал быстро писать. — Вот, — он протянул исписанный лист Даниэлю, — приказ об аресте виконта Мартина Стивенса и его жены, Эмилии Стивенс. Ты, конечно же, быстро найдешь настоящих преступников, и твоих родственников тотчас же отпустят. Правда, виконта все равно ждет опала. Как я смогу доверять человеку, не уследившему за собственной женой? Ну? Что же ты стоишь? Бери!

Даниэль принял бумагу из рук короля, но только затем, чтобы разорвать ее в мелкие клочки. Он ненавидел, когда его ставили перед выбором. Он не желал выбирать между братом и любимой женщиной. Всегда есть еще один путь. И шанс, пусть и небольшой…

— Ваше величество, дайте мне три дня, умоляю. Я найду настоящего преступника. — Слова давались ему с трудом, как будто он выталкивал их из пересохшего горла, как камни. — Не заставляйте меня выбирать между долгом и честью.

Георг задумчиво постукивал пальцами по столешнице. Не гневался, не злился. Сейчас Даниэль не мог понять его настроения.

— Хорошо, — кивнул Георг. — Сутки. Завтра вечером доложишь, кто преступник. Иначе я сам назначу виноватого.

Даниэль вздрогнул, не смея поверить, что у него получилось. Сутки — это мало, очень мало. Но это шанс. Вместо невозможного выбора у него есть сутки — да он везунчик!

— И ищи виновных, Даниэль. Иначе…

— Слушаюсь, ваше величество.

Мартину кусок в горло не лез. Милена ограничилась чашкой чая. Слуга сильно удивился, когда она попросила принести молочник. Мартин усмехнулся, вспоминая историю, приключившуюся после появления Эмилии в его доме. Надо же, и вкусы у сестер совершенно разные.

Даниэль молча терзал кусок мяса. Судя по его мрачному виду и зверскому аппетиту, после разговора с королем брат успел побывать во многих местах, и все отнюдь не благополучно. Голод — обычное состояние после нескольких перемещений. Видимо, Милена уже была в курсе особенностей работы мироходцев, потому что не задавала никаких вопросов, терпеливо ожидая, когда Даниэль насытится.

— Мартин, — наконец произнес Даниэль, отодвигая пустую тарелку. — А ты куда смотрел, когда вы из дома выходили? У тебя глаза где? На заднице, прости за грубость?

Мартин сжал кулаки и зажмурился, приказывая себе не злиться. Замечание Даниэля справедливое, как ни крути. И внятного ответа, увы, нет.

— Эмилия переодевалась при мне. Ей помогали горничные. Она была полностью готова — платье, прическа, украшения. Оставалось только надеть маску и накидку, когда меня позвали. Мы договорились, что Эмилия подождет меня внизу, в холле. Когда я освободился, она уже стояла там, в накидке, капюшоне и маске. Мне и в голову не пришло проверять…

— А шлейф? — спросила Милена. — Шлейф Милиного платья невозможно спрятать под накидкой.

Даниэль бросил на нее уважительный взгляд и язвительно сказал:

— Марти у нас не замечает мелочей.

— Да… ты прав… — Мартин смутился, но тут же парировал: — Так вы тоже этого не заметили!

— Точно, — расстроилась Милена, — прости, Мартин. Как-то… слишком много впечатлений. Я не обратила внимания.

— А я вообще платья не видел, — заявил Даниэль. — Ладно, проехали. Кто тебя позвал и зачем?

— Дороти, — ответил Мартин. — Кстати, действительно по срочному делу. Пришли счета, и кое-какие из них необходимо было подписать немедленно.

В столовую, цокая когтями, вошел Джек. Он подошел к Мартину, глухо гавкнул, развернулся и потрусил на выход. Мартин рванул за ним следом.

— Приведи ее сюда! — крикнул ему вслед Даниэль.

Ни в спальне, ни рядом с ней никого не было. Мартин знал, после его приказа псы не отпустили бы нарушителя. Эмилия не спала — сидела на кровати, сжавшись в комочек, и плакала. Рядом подвывало чудовище.

— Хотела выйти, а они не пустили, — пожаловалась она, прижимаясь к мужу, когда он сгреб ее в объятия.

— Это я велел тебя охранять, — Мартин погладил жену по спине. — Думал, ты проспишь до утра.

— Кошмар приснился, — всхлипнула Эмилия. — Посидишь со мной?

— Нет, Эми… Может, ты выйдешь? Раз уж проснулась. Там Даниэль… Мы пытаемся понять, что произошло.

Эмилия вспыхнула и отстранилась, вытирая щеки ладонями.

— А я, как обычно… — пробормотала она. — Все в девочку играю. Подожди, я быстро.

Она скрылась в ванной, зашумела вода. Чудовище просочилось следом. Мартин с тоской подумал, что с удовольствием бы позволил своей жене быть маленькой девочкой сколько ее душе угодно. Но почему-то вечно что-то не так. То взаимонепонимание, то глупости. Теперь вот… это.

Кого хотели устранить? Его, потому что он слишком близко подошел к заветной цели, посту главы ордена? Или Эмилию, потому что… Родовое проклятие?