Сергей Лукьяненко - Печать Сумрака

— Может быть, чайку? Черный, белый, зеленый? Вы же знаете, я только что с Тайваня, вот, привез немного, так сказать, оригинального чая. Здесь такого не купишь.

Услужливый тон Темного мага не вязался с его внешностью.

— На ваш вкус.

Хозяин ушел на кухню и пару минут скрипел паркетом. Вернулся с подносом, на котором стоял небольшой фарфоровый чайник, два чайных набора, ваза с колотым шоколадом и печеньем.

— Пусть немного настоится, — сказал маг и демократично присел на стул. Кресло в кабинете было одно, и занимать его он не решился. Интересно, из вежливости или уважения? Скорее, первое. Будь вместо меня Аркадий, радушный хозяин повел бы себя точно так же. Человеческое воспитание зачастую доминирует над Темным желанием указать слабым их место в иерархии. Во всяком случае, первую сотню лет.

Впрочем, на сотню лет Олег Анатольевич Веденеев не выглядел. Скорее, на тридцать пять — сорок, хотя на самом деле разменял седьмой десяток. С меня ростом, крепкий, слепленный из пластов мышц. Иные редко уделяют внимание физической форме. Им просто незачем. Болезни обходят нас стороной, внешняя привлекательность легко корректируется магией, а сила, даже физическая, определяется отнюдь не объемом мышц. Однако общее правило Веденеева не коснулось. Еще в институте он увлекся штангой, в середине семидесятых выполнил мастера спорта и с тех пор с небольшими перерывами тягал железо. Странное увлечение для мага, растянувшееся на полсотни лет. Но успешные люди могут позволить себе маленькие причуды. Веденеев, безусловно, относился к их числу.

Я инициировал его зимой тысяча девятьсот восьмидесятого года. Случайная встреча, открывшая крепкому, уверенному в себе мужчине новый мир. С тех пор мы пересекались несколько раз на городских собраниях. Заниматься его обучением я, разумеется, не стал, спихнул кому-то из младших магов. От работы в Дозоре Веденеев отказался, предпочел строить карьеру в одиночестве. С Лидой он познакомился в конце восьмидесятых, а в начале девяностых они официально зарегистрировали брак. Редкий для Иных случай.

Интереса к человеческим ценностям Веденеев не утратил. Защитил докторскую диссертацию, стал деканом физико-математического факультета в престижном коммерческом университете. Опубликовал несколько работ в журналах мирового уровня. Обустроил похожую на музей квартиру. Да и брак с Лидией вполне можно было занести в актив. До недавнего времени.

Я налил прозрачную жидкость в чашку с изящным золотым павлином на боку, сделал глоток. Неплохо, но не более. Не люблю эти китайские штучки.

— Может быть, чего-нибудь покрепче? — услужливо предложил Веденеев. — Виски, джин? Есть хороший коньяк.

— В другой раз. — Белый шоколад показался чересчур сладким. — Как вы понимаете, я к вам по делу.

— Понимаю. — Веденеев поставил на поднос пустую чашку. Поколебавшись, налил еще. — Понимаю, но даже не знаю, чем вам помочь.

— Когда вы вернулись в город?

— Вчера. Около одиннадцати.

— Когда в последний раз общались с женой?

— Накануне ее смерти. Мы использовали скайп. Это программа, позволяющая…

— Я знаю.

— Извините, просто не все Иные вашего возраста следят за новинками…

— Я знаю. Спасибо за пояснения.

Веденеев, помявшись, взял овсяное печенье. Бесшумно откусил половину. Он напоминал большого робкого медвежонка из какого-то старого мультфильма. Сильного, но смущавшегося по любому поводу и не знающего, как себя вести. Выходило довольно убедительно, хотя с робостью он несколько переборщил.

— Вы знали, чем занималась ваша жена?

— Уверяю вас, я не имел к ее деятельности никакого отношения. Вы знаете, я законопослушный Иной…

— Я не про батарейки. — На стол легли фотографии: найденная Светлым коробка с ведьмовской смесью, высыпанное кучей содержимое рюкзака, компьютерная реконструкция сумеречного портала.

Некоторое время Веденеев с неподдельным удивлением изучал снимки.

— Что это?

— То, чем на самом деле занималась ваша жена. Мне думается, она сбежала вовсе не из-за батареек.

— Не понимаю. — Веденеев растерянно перебирал фотографии.

— Ваша жена собиралась провести очень опасный ритуал. Из категории запрещенных. Первая попытка не увенчалась успехом, Лидия готовилась ко второй, когда мы вышли на ее след.

— Какой, к черту, ритуал?! — В голосе Веденеева неожиданно прозвучала злость.

— Я не уполномочен раскрывать детали. Олег Анатольевич, поймите меня правильно, теперь, когда все закончилось, мне важно знать правду. Ваша жена убила Соловьева Игоря Леонидовича? Обещаю не выдвигать в ваш адрес обвинений во лжи или укрывательстве, но я должен знать.

К Веденееву вернулось самообладание.

— Никого она не убивала, — пробурчал он.

— Видите ли, Олег Анатольевич, до недавнего времени я тоже так думал. Проблема в том, что местом первого ритуала ваша жена выбрала улицу прямо под окнами его квартиры. Очень странно подставилась, не находите? Я почти уверен, что Соловьев увидел или почувствовал происходящее и попытался вмешаться. После чего погиб. Так что вполне допускаю, что Лидия выманила его намеренно. Жертвоприношение Иного открывает ведьме очень, очень большие возможности. Однако что-то пошло не так. Желаемого эффекта не последовало, завершить ритуал не удалось.

Веденеев испытующе посмотрел на меня. Маска неуклюжего мишки слетела окончательно.

— Я ничего не знаю, — твердо сказал он. — Уверен, моя жена никогда бы не пошла на убийство. Да и какая теперь разница, если она мертва?

— Разница, Олег Анатольевич, в том, что, по-видимому, она действовала не одна. И нам очень хочется установить ее подельников.

— Ничем не могу помочь, — холодно ответил Веденеев.

— С кем из Иных ваша жена контактировала в последнее время?

— Кроме меня и Соловьева, ни с кем. Во всяком случае, при мне.

— Понятно. — Я задумчиво пожевал нижнюю губу. — Тем не менее положение очень серьезное. Если с вами свяжутся люди или Иные, желающие получить доступ к материалам вашей жены, немедленно дайте мне знать. Сообщайте о любых подозрительных действиях. Повторяю, положение серьезное.

— Обязательно. — Веденеев поднялся.

Прощальное рукопожатие грозило обычному человеку трещиной в кости, но я проигнорировал напор хозяина. Спустился во двор, сел в машину. Без четверти четыре — рабочий день еще не закончился, надо вернуться в офис. Что мог, я сделал. Приманка брошена, остается только ждать.

Сигнал поступил в начале одиннадцатого. Сработал Небесный глаз — капризное и крайне требовательное заклинание, которое я до последнего не хотел использовать. Обе паутинки — в квартире и на выходе из подъезда — молчали, как молчал Имп — заклятие-шпион, призванное следить за передвижениями Веденеева.