Джозеф Дилейни - Жертва Ведьмака

Когда мы начали спуск, бледная луна скрылась из виду, и я занервничал. Справа от нас был темный вход в маленькую пещеру. Подойдя ближе, я разглядел разбросанные повсюду перья.

Я уже видел подобное прежде – в Графстве. И это говорило о том, что дикие ламии близко. Когда не удавалось раздобыть человеческую жертву, они довольствовались более мелкими созданиями, например мышами или птицами. Отлавливая добычу с помощью темной магии, ламии разрывали ее на куски и пили кровь.

К нашему ужасу, скоро мы увидели подтверждение этим опасениям: вторую пещеру с окровавленными камнями у входа и разбросанными вокруг крыльями, клювами, головами и лапками мертвых птиц. Правда, судя по всему, эти останки валялись здесь довольно давно, они явно не были свежими.

– Мы пошли не той дорогой, Алиса! Придется возвращаться!

– Ну или прибавим ходу и пойдем дальше! – возразила она, но было уже поздно…

Сзади послышалось ужасное шипение, мы обернулись и увидели, как что-то большое метнулось по тропинке за нами. Это оказалась дикая ламия. Раза в полтора крупнее меня, она передвигалась на четвереньках. Ее конечности были увенчаны острыми когтями. Длинные сальные волосы лежали на чешуйчатой спине и свисали на лицо. Все говорило о том, что рассчитывать нам не на что. У нее было не раздувшееся лицо сытой ламии – как правило, более вялой и менее агрессивной. Нет, она выглядела худой и смертельно бледной, а широко открытые под тяжелыми веками глаза горели от дикого голода.

Я повернулся, встал перед Алисой и поднял свой рябиновый посох – ламии не выносят этого дерева. Я размахнулся и с силой ударил ее по голове. Раздался глухой стук, и ламия со злобным шипением побежала прочь.

Я погнался за ней, снова и снова тыча в нее посохом. И вдруг услышал за спиной злобное шипение еще одной твари: я повернулся и увидел вторую ламию, подбиравшуюся к Алисе. И почти тут же на большой камень справа взобралась третья.

Одним рябиновым посохом сейчас уже было не обойтись. Я нажал на рычаг, и потайной клинок выскочил с резким щелчком.

– Держись за меня, Алиса! – закричал я. Если бы получилось отогнать ламию туда, где тропинка расширялась, можно было бы проскочить мимо нее и убежать.

Не теряя времени, я ударил посохом ламию передо мной. Цель была достигнута: клинок пронзил ее правое плечо, брызнула черная кровь. Она закричала и отступила, а я снова попытался напасть, сдерживая ее и стараясь сохранить преимущество. Ламии невероятно быстры, и это неспешное отступление в любой момент могло превратиться в яростную атаку. За секунду она могла оказаться на мне и вонзить хищные клыки и когти в мое тело. А значит, нужно собраться и выбрать удобный момент, чтобы проткнуть клинком ее сердце. Шаг за шагом я продолжал наступление. «Сосредоточься! – приказал я себе. – Смотри в оба! Приготовься опередить ее бросок!»

И тут позади меня раздался крик. Алиса! Я оглянулся – ее нигде не было видно! Бросив раненую ламию, я побежал на крик. Но Алисы и след простыл. Я остановился на тропинке. Неужели я убежал слишком далеко?

В отчаянии, с бьющимся от страха сердцем я быстро вернулся к пещере. Перед входом по-прежнему валялись перья и косточки птиц. Может, ее затащили внутрь? Раздавшийся оттуда крик подтвердил мои опасения, но голос Алисы звучал приглушенно. Я бросился в пещеру и двинулся вперед сквозь сгущавшийся мрак. Прошел в следующую пещеру, которая была гораздо меньше других – просто черная и глубокая нора.

Внезапно я увидел Алису. Она обернулась, ее глаза остановились на мне, и я увидел в них страх, боль и отчаяние. Ламия вгрызлась в ее правое плечо, ее шея была в крови. И тут же ламия потащила ее вниз, головой вперед, глубже в свое логово. Последнее, что я увидел, была левая лодыжка Алисы и остроконечная туфля. Все произошло очень быстро: я даже не успел пошевелиться, а она уже исчезла.

Бросив посох, я подбежал, упал на колени и отчаянно попытался схватить Алису за ногу. Но ее уволокли уже слишком далеко. Я стал судорожно искать в карманах свечной огарок и трутницу. Мне нужен был свет, чтобы попытаться найти Алису. В горле стоял комок. Зубы ламии вонзились глубоко, и возможно, сейчас она уже пьет Алисину кровь, подумал я. Все случилось именно так, как предвидела Маб. И она сказала, что Алиса умрет в этой темноте. Ведьма высосет ее кровь, и сердце Алисы остановится.

Вдруг я услышал внизу какую-то возню. Неужели уже слишком поздно? Обезумев от страха за Алису, я вспомнил о темном желании, подарке Грималкин. Это было неправильно – воспользоваться им, это значило, обратиться к темным силам. Но был ли у меня выбор? Разве мог я остаться в стороне и позволить Алисе умереть, имея возможность ее спасти? Слезы навернулись на глаза, и сердце сжалось от переполнявших чувств. Я не мог представить себе жизни без Алисы. Я должен ее спасти.

Но сможет ли это желание помочь Алисе? Действительно ли оно такое сильное?

– Я хочу, чтобы Алиса Дин была спасена, жива и здорова! – закричал я, а потом быстро повторил свое желание, как учила Грималкин. – Я хочу, чтобы Алиса Дин была спасена, жива и здорова!

Не знаю, чего я ожидал. Конечно не того, что Алиса появится рядом – живая и здоровая. Я надеялся, что увижу, как она выбирается из логова ламии. Но услышал только отдаленное завывание ветра. Грималкин говорила, что в ее желании сокрыты годы накопленной силы. Конечно что-то должно было случиться.

Но не происходило ничего – абсолютно ничего, и мое сердце оборвалось. Желание не сработало. Может, я сделал что-то не так? Я посмотрел вниз, в темную пасть логова ламии, и меня охватил ужас. Зачем я терял время? Почему я был так глуп? Нужно было зажечь огарок свечи и сразу броситься за ней!

Я открыл трутницу и тут же почувствовал какое-то движение справа от себя. Я вспомнил о третьей ламии. Думая, как спасти Алису, я позабыл обо всем! Я повернулся направо…

Но это была не ламия. Это был кое-кто похуже. Там стоял и улыбался мне сам дьявол.

Он принял облик Мэтью Гилберта, хозяина баржи. Добродушного великана с огромными руками и теплой улыбкой. Две верхние пуговицы на его рубашке были расстегнуты, открывая широкую волосатую грудь. Он ничем не отличался от того весельчака, что когда-то переправлялся на своей барже из Кастера в Кендал и обратно. Но Враг уже являлся мне в его облике, так что я точно знал, кто стоит передо мной.

– Ну что, Том, разве этот день не особенный? Я так долго ждал его. И вот наконец ты воспользовался силами тьмы!

Испугавшись его слов, я попятился и затряс головой – хотя знал, что обманываю сам себя. Как можно это отрицать? Ведьмак предупреждал, что Враг попытается привлечь меня на свою сторону, постепенно развращая мою душу, пока она не станет принадлежать ему. И он полагал, что Алиса – наиболее вероятное средство для достижения этой цели. Что ж, так и случилось. И все потому, что я воспользовался силами тьмы ради спасения Алисы!