Гимн неудачников

Земля под ногами подрагивала, бетон шел волнами, а стена таяла, словно свечка. В ушах нарастал пронзительный гул; я почувствовал, как из носа закапала кровь.

Полуослепнув от света и боли, я вглядывался в черноту, счастливо улыбаясь — никто и ничто не может выжить, попав под удар такой силы!

Во тьме шевельнулось что-то большое, и я оцепенел от ужаса.

Монстры сливались друг с другом, громоздились все выше и выше, пока огромная дрожащая масса с сияющими глазами-безднами не накрыла дома и не покатилась вперед, легко слизнув жалкую тень, смяв колдуна и накрыв меня с головой…

…Невысокая полноватая женщина в темно-синем платье нетерпеливо хмурилась и покусывала губу.

— Слишком долго! Где вы копались? — возмущенно воскликнула она, но в следующее мгновенье круглое лицо разгладилось, а в больших голубых глазах появилась улыбка: — Привет, Лоза, как дела?

Слизь вокруг деловито растекалась в стороны, трансформируясь обратно в бурдюки на ножках, и на пристани тихо началась дележка перепутавшихся по дороге глаз. Самые шустрые монстры прикарманили себе с десяток, и гордо взирали на мир сверху вниз и сразу во все стороны.

— З-замечательно, — меня сожрал и выплюнул разумный слизняк, в дороге я чуть не задохнулся и наглотался этой дряни… Что еще можно сказать? — Потрясающе до глубин души.

— Прекрасно! — подхватила эстафету имени восхищения жизнью повелительница студня. — Я боялась, что людям такой способ не придется по вкусу. А все из-за того, что кое-кто не держит обещаний!

Как жаль, что я не черный маг — мой взгляд был по-настоящему убийственным. Но вместо того, чтобы обрести дар и разом покарать всех без разбора, я разглядел всех участников комитета по встрече и от удивления перестал думать о том, что по пути проглотил не меньше одного монстра.

Широкая бетонная пристань полукругом охватывала все то же болото, уходящее до горизонта. Тумана почти не было, и странная железная конструкция, торчащая из воды в десятке метров, отчетливо виднелась на фоне светлеющего неба. В нее, как трудолюбивые муравьи тащат еду в родной муравейник, слизни-мутанты тащили окровавленные тела.

А рядом с Ильдой-Каплей Шадде, умертвием с впечатляющим стажем, преспокойно стоял живой и здоровый Беда.

— Кто не держит, я? — громко возмутился он. — Который раз я тебе говорю — Ильди, мы на какое договаривались? На сегодня? Или на завтра? Все сроки, все планы к Нимме!

Враг всея гостиничной герани упрямо скрестила руки на груди.

— А если бы его убили? Ты должен был все предусмотреть!

— Все, что я должен, я сделал, — отрезал черный маг. — А за твоих великих стрелков я не в ответе.

Ильда поджала губы, готовясь возражать, но ее отвлекли подбежавшие мутанты с синими банданами, скороговоркой что-то докладывающие.

Я не верил своим глазам.

— Беда?..

Маг мгновенно обернулся и развел руками.

— Прости, Лоза. Мне правда жаль. В самом деле, ничего личного. Ну, почти ничего. Смерть, удивлен?

— Нет, — холодно ответил колдун, пытаясь встать. Что-то у него с этим не ладилось.

— Жаль, — наигранно огорчился Беда. Он определенно был на взводе.

— Додуматься до такого… мог только ты.

Черный маг невинно улыбнулся:

— Смерть, друг мой, неужели ты действительно думал, что я буду драться с тобой на дуэли? Вот уж прости, но наши шансы… как бы выразится…

— Ты трус, — Смерть с трудом выпрямился, и, прижимая правую руку к груди, вытянул левую вперед; между костлявых скрюченных пальцев заплясали черные огни. Дети студня вскинули винтовки, готовясь поиграть в рулетку по-ниморски: взорвется убойная ржавчина или выстрелит.

— Уравниваю шансы, — пожал плечами Беда. — Хорошо быть храбрым, когда ты сильный маг.

Колдун только оскалился и шагнул вперед. Беду окутало черное пламя, а в следующий миг торжествующая ухмылка Смерти сменилась гримасой, и он повалился на колени.

— Ну что, доигрался наконец? — с неприкрытой издевкой осведомился Беда.

— Я тебя убью, — отчетливо произнес колдун и скорчился на земле, захлебываясь кровью.

Маг скептически хмыкнул.

— Что с ним?! — я нечаянно провалил собственный план по тихому и незаметному исчезновению, но уж слишком напугала мысль, что слизь оказалась отравленной: сбегу и загнусь в муках, толку?

— Пока ничего, — с досадой прошипел Беда, наклоняясь к противнику. — Смерть, ты все еще жив? Да что ж ты не сдохнешь никак! Сколько можно?

Я не понимаю черных магов.

Они для меня слишком масштабны.

Все эти пляски с винтовками. Сговор с мертвецом, ненавидящим живых. Множество жертв. Только для того, чтобы поквитаться за какие-то замшелые обиды?

— Что ОН тебе сказал? — в нашу в меру теплую компанию порывисто ворвалась Ильда. Задвинутый в уголок маг попытался что-то возразить, но безнадежно махнул рукой и предусмотрительно отошел еще дальше. — Ты встречался с НИМ, я знаю! ОН не мог не прийти! О чем вы говорили?!

Пусть я и брежу, зато в компании.

— Э-э-э, кто — он? — наконец вклинился я.

Ильда набрала в грудь побольше воздуха и с благоговением выдохнула:

— Самая ужасающая тварь из существующих…

А я знал, что тот сон неспроста. А я знал, что Зверь-из-Бездны так просто не приснится. Но откуда она знает? Развелось телепатов, белый шум им в головы.

— Он… он просил назвать имя.

— Чье?

Я сглотнул. Ильда стояла почти вплотную; в сияющих голубых глазах закручивался водоворот, грозящий утопить со всеми оправданиями.

— Жертвы. И еще, что я — его последователь, — скороговоркой выпалил я. — Но это был со…

— Я знала! Я так и знала, что у НЕГО есть ПЛАН! — торжествующе возопила Капля. — А ты, Лоза? Как давно ты ЕМУ служишь?

— Я не…

— Все, Град, теперь ты от меня не уйдешь… — Шадде торжествующе потерла руки. — А, ты Лоза, как ты только мог предать свою расу, бросить мир живых на растерзание нечисти?!

Э? Чего? Мораль от массовой убийцы. А кровавое побоище мне снится, да. Но при чем здесь Град?

— Неудобно прерывать такой интересный разговор, — Беда, внимательно прислушивающийся к нашей беседе, вовремя сообразил, что она укатывается в маразм. — Но, Ильди, пора выполнить обещание.

Шадде недоуменно нахмурилась.

— К-а-р-т-у, — по буквам повторил маг. — Я тебе говорил.

Капля фыркнула. Один из студенников бросил мне под ноги изрядно потрепанный рюкзак. Блин, этот рюкзак скоро в кошмарах меня преследовать…

— Лоза, отдай ему какую-то карту. Нет, давай сюда, — умертвие выхватила у меня из рук мятый листок бумаги и недоуменно повертела перед глазами. Беда возмущенно дернулся, но спорить не посмел.

— Да что в ней такого… — я тоскливо вздохнул.

— Да, что в ней такого? — Ильда раздраженно сунула карту Беде и склонилась к запыхавшемуся мутанту с желтой повязкой. — Беда, что происходит? На нас напали друиды из местного братства и какие-то клоуны в красных колпаках!