Вера Огнева - Нестрашная сказка. Книга 2.

В ложбине за холмом блестела неширокая речка, похожая на бесконечный косяк серебристых рыбок. На том берегу начиналась зеленая холмистая равнина, отороченная по дальнему краю лесом. Огонь ее пощадил.

Путник спустился к воде, попил, помыл руки, поплескал в лицо и пошел искать брод, ведя конька в поводу. Переправляться в седле он опасался, вдруг скотинка оступится и повредит ногу. На службу брали только конных с полным вооружением. Следовало прибыть именно верхами, иначе — от ворот поворот, и разговаривать никто не станет.

Человека он увидел, когда таки нашел место пригодное для переправы. Тот сидел на мелком взгорке, подогнув ноги и закрыв глаза. Развернутые к небу ладони покоились на коленях. Человек имел лет двадцать отроду, рыжие вихры и пыльную одежонку вольного странника. Рыцарь сделал вывод, что перед ним сумасшедший. Ну и пусть, все веселее, нежели одному пыль глотать.

Чистая речка обманула, и в одном месте рыцарь провалился выше колен. Вода тут же набралась в сапоги. Ехать дальше, прихлюпывая и ожидая, когда само высохнет, не стоило. Даже хорошо выделанная кожа могла искоробиться и сесть, сдавливая ноги наподобие колодок. Сапоги в хозяйстве рыцаря имелись одни, и рисковать ими не хотелось.

— Привет. Что ты тут делаешь?

Рыцарь соскочил с коня, уселся прямо на землю и начал стаскивать обувку. Незнакомец еще немного посидел — рыцарь как раз успел стащить один сапог — потом тяжело вздохнул, открыл глаза и печально посмотрел на свои руки.

— Я пытаюсь насытиться солнечной энергией.

Ну, собственно, так и предполагалось. Справившись со вторым сапогом, рыцарь начал снимать одежду, пока не остался в легкой белой рубашке и коротких холщевых подштанниках. Незнакомец, кстати, оказался одет не по погоде. Под теплым кафтаном виднелась вязанная фуфайка, из-под воротника которой торчал ворот рубашки. Зимы в королевстве Синего орла только на севере имели некоторую лютость. На юге вполне можно было обойтись и не таким теплым кафтаном. А уж в середине лета лучше всего лежать в тени нагишом, да еще, чтобы ветерок обдувал потное тело.

Рыцарь незаметно осмотрел землю вокруг рыжего парня — ни сумки, ни торока. Его кобылка паслась недалеко от воды. Расседлать-то парень ее расседлал, да там все и бросил. Не тащить же барахло на вершину холма!

— Так, ты чего, поел или как? Извини, если я твою трапезу нарушил.

— Не получилось, — огорченно констатировал рыжий.

— Чего так? — посочувствовал рыцарь.

— Чтобы потреблять солнечную энергию напрямую, следует быть сильно голодным. Тогда организм сам начинает перестраиваться на новый вид пищи. А я позавчера ел.

— И сколько надо голодать, чтобы, как ты говоришь — напрямую?

— Дней двадцать. При этом желательно еще и воду не пить. Вода сильно тормозить процесс автотрофии.

— Слышь, — рыцарь на всякий случай придвинул к себе ножны с мечом, — ты с неба прямо сюда свалился? Или поплутал маленько?

Рыжий парень печально улыбнулся — должно быть, оценил шутку:

— Я заблудился.

— А куда ты шел?

Невежливый вопрос должен был вызвать хоть какое-то возмущение. Ничего подобного! Одна припечаленная доброжелательность.

— Я назначен штатным магом в королевство Синего орла. Ой, разрешите представиться. Меня зовут Анхель.

— А меня — Шум.

— Это имя? — осторожно поинтересовался рыжий.

— Это прозвище.

Рыцарь больше не косился на оружие. Первое впечатление оказалось верным: как есть — сумасшедший.

Набитые травой сапоги подсыхали себе помаленьку. Рыцарь положил голову на снятое седло. Торопиться никуда не хотелось. Вся его затея вдруг показалась сущей глупостью. Причем глупостью опасной. Вперед гнало исключительно упрямство.

— Уважаемый Шум, не затруднит ли вас, указать мне верную дрогу?

— Домой?

— Нет, что вы! Мне нужно в столицу, представиться королю.

— Ну, представился ты, а дальше?

— Дальше последует испытательный срок. Если я подойду короне — останусь насовсем.

— А если корона не подойдет тебе?

— Про это лучше не думать. Согласно присяге, я обязан приложить все силы, дабы оказаться полезным, содействовать улучшению, просвещению… ну и возвышению нравов. Добровольный отказ от места влечет за собой разбор на комиссии. Каждый мой шаг будет рассмотрен, проанализирован, раскритикован. В общем, дадут мне пинка, и диплом с отличием не спасет.

— Это ты-то отличник? — рыцарь выплюнул изжованную травинку. — И как тебя такого умного угораздило заблудиться? Ты ж должен — по звездам, по…ветру, нет, о! по полету птицы.

— Куда — по полету? Я ж не северный полюс ищу.

— А по тракту не пробовал? Есть еще такая интересная штука: карта называется. Если отличник, должен был хоть раз в руках держать. Так вот, там все прописано: где полюс, где Сю, куда Макар телят загнал.

— Карту я помню. Только она оказалась не точной. Тракт идет с востока на юг, потом от него отходит дорога на Сю, и он поворачивает на запад. Чтобы не делать крюк я решил срезать. И… вот.

— Давай свою карту. Я тебе покажу, куда тебя холера занесла, а заодно, как отсюда выбраться.

— Увы.

— Что опять не так?!

— Меня обокрали. Украли все вещи, продукты, и карту тоже… и еще много чего.

Вид у рыжего парня был не просто удрученный — краше в склеп несут. Но с другой стороны, несмотря на фатальное невезение, в нем присутствовала оптимистическая надежда на лучшее. Шуму такие нравились. Подумаешь, сумасшедший!

— Вот это ты приехал! А как будешь представляться королю? Что предъявишь? Или вас отправляют в служение без верительных грамот?

— С этим как раз все в порядке. Она у меня под рубашкой.

— Дай посмотреть.

Парень без колебаний достал из-за пазухи узкий деревянный тубус в две пяди и протянул Шуму. Тот повертел диковинку в руках, отвинтил крышку и вытряхнул тонкий свиток в ладонь. Буквы документа оказалась самые обыкновенные, только слегка светились. Действительно Анхель. Маг первой ступени посвящения. Практическая магия. Рекомендован…

Глаза у мага первой ступени между тем вылезли на лоб.

— Ты чего вылупился?

— Вы умеете читать?! — спохватился парень.

— Что тут читать-то! У тебя на физиономии все написано. Держи свой манускрипт. Спрячь подальше, а то и его сопрут. Сколько, говоришь, ты не ел?

— Два дня. А если быть точным — то уже три.

В отличие от недотепистого колдуненка вольный рыцарь по прозвищу Шум основательно подготовился к путешествию. В тороках имелась палатка, теплое одеяло, а так же еда. Дабы не жариться попусту на солнце, Шум предложил новому знакомому перебраться под сень кустов, туда, где нежно звенел родник. Каурый и кобылка мага щипали траву, странники тоже приступили к трапезе. Парень, хоть и был голодный, явил завидную выдержку: не рвал, не давился, ел аккуратно всего понемногу. Шум постепенно выспросил, какая неприятность приключилась с сумкой. По словам мага первой ступени получалось, что спереть его багаж могли человек пять. А если считать хозяина гостиницы — все шесть.