Токацин - Чёрная река

Кто-то гулко взревел в отдалении, и Флона приостановилась и ответила громким рыком.

— И тогда Илирик, Келга и Миндена собрали войско? — еле слышно спросила Кесса.

— Хаэй! — Натаниэль, прокладывающий путь для Двухвостки, остановился и помахал рукой Фриссу. — Твой черёд!

— Иду, — кивнул Речник, спешиваясь и берясь за меч. — С дороги не сбились?

— Скоро будем у моста, — заверил хеск. — Ещё до темноты приедем в Келион.

— Мост? — Кесса недоверчиво на него посмотрела. — Такой же, как на Кайде-Чёрной? Может, лучше вплавь?

— Да ну! Это большой красивый мост, — усмехнулся Натаниэль. — Такого моста во всём лесу не найдёшь. Мы строили его вместе с Иурриу. А они не любят, когда по мосту течёт река. Не бойтесь!

Шум полноводного, напоенного дождями Келиона был слышен издалека — тёмная вода пенилась на перекатах, билась о вывороченные корни старых деревьев. Двухвостка, раздвинув серебристые ветки, вышла на полузатопленный берег и едва не завязла — поломанные кусты и выброшенные из реки водоросли шатким настилом легли на прибрежный ил, а из-под них сочилась вода. Чёрные осклизлые ветви легко ломались…

— Бездна! — Фрисс посмотрел под ноги и снял с панциря Флоны тюк с припасами. — Спешиваемся, пока все не увязли!

— Тут два шага всего, — сказал Натаниэль, забирая второй тюк. — Вот и мост!

Кесса уже слышала лёгкий скрип — а теперь она повернулась к его источнику и охнула.

Это был не мост — тут на воде качались плавучие островки, сплетённые из ветвей, листьев и лиан, и толстые тросы связывали их, не давая им уплыть прочь. Длиннейшие канаты, привязанные к прибрежным папоротникам, протянулись вдоль моста, как шаткие перила. Они и скрипели — течение выгибало мост дугой, и верёвки тёрлись о кору.

— Это самый надёжный мост в холгах, — сказал Натаниэль, гордо взглянув на Речника. — Очень прочный и совершенно сухой сверху. Иурриу не любят воды. Фрисс, смотри, твой зверь лезет в воду!

Флона, опутанная верёвками, уже вошла в реку по брюхо и теперь развернулась боком, вопросительно оглядываясь на Фрисса. Тот едва заметно кивнул и щёлкнул языком, разматывая накрученный на руку канат.

— Флона поплывёт отдельно, её мост всё равно не выдержит, — сказал он, рассматривая плавучие островки. — Идём?

«Может, он и прочный,» — думала Кесса, цепляясь за перила, — «но никак не сухой! Эти штуки плавают отдельно, а между ними — вода!»

Островки заметно покачивались под ногами и слегка проседали. Сплетены они были рыхло, а связаны меж собой — двумя-тремя тросами. Течение натягивало верёвки, и с куска на кусок приходилось широко шагать, а то и прыгать. Флона плыла рядом, изредка пытаясь нащупать дно. Кесса смотрела на чёрный ил и гниющие у берега листья, и всё равно ей хотелось нырнуть в Келион. Горячий воздух едва струился над рекой, и пот заливал глаза, а одежда липла к телу. «Вот бы в городе нашлась купальня!» — тихо вздохнула Кесса. «Или хоть охапка сухих веток для костра… Так скоро на рубашке мох прорастёт!»

…Откуда-то пахло гарью, и чем дальше, тем сильнее. Кесса озадаченно мигнула, посмотрела на Фрисса — Речник пожал плечами.

— Натаниэль! Тут никто не живёт?

— Тут просто лес, Фрисс, — хеск был удивлён не меньше, чем люди. — Мокрый лес.

— Но гарью-то тянет, — Речник спешился и огляделся по сторонам. Туман всё ещё висел над холгами, и дым потерялся бы в нём — но и огня не было видно, и даже Квомта-Риу не слышал треска пламени.

— Тут не только гарь, — покачал головой Фрисс. — Похоже на плавленый камень… и земляное масло.

Густые холги расступились — и Двухвостка испуганно рявкнула и отдёрнула лапу от засыпанной пеплом земли. Огромное выгоревшее пятно зияло посреди леса, всё, что росло на нём, превратилось в золу и обугленные пеньки, земля вспучилась и покрылась трещинами. Там, где они сходились, зияла нора с неровными краями, глубокая, как Бездна. Чьи-то недогоревшие кости желтели рядом с ней — какой-то зверь с оторванными лапами и переломанными рёбрами. Что-то раздавило его — и, несомненно, раньше, чем пришёл огонь.

— Мне страшно, — прошептала Кесса и потянулась за ножом. Земля дрогнула, что-то проползло под ней, скрежеща и поскрипывая. Фрисс, помянув тёмных богов, выхватил мечи.

— Натаниэль, Кесса, готовьте водяные стрелы! Если появится — бейте в голову, меж усов, это их напугает! — отрывисто приказал он, подхлёстывая Двухвостку. — Флона, беги!

Панцирный ящер, переваливаясь с боку на бок, помчался по сожжённой земле, вздымая клубы пепла.

— Много их здесь? Давно они тут? — спросил Речник, оглянувшись на хеска. — Почему раньше молчал?!

— Кто — «они»? Я не знаю, Фрисс! Я никогда такого не видел, — замотал головой Натаниэль. — И никто не видел! Ты знаешь, что тут было? Кто тут живёт?

Речник смерил его недоверчивым взглядом и криво усмехнулся.

— Огнистые черви, больше некому. Хаэй! Вперёд!

Флона с рёвом врезалась в стену мха и пролетела ещё несколько шагов, волоча за собой вырванные с корнем «кусты». Когда она остановилась, запутавшись в зарослях, Речник спрыгнул наземь и окинул лес подозрительным взглядом.

— Я пойду вперёд, — сказал он, неохотно убирая один из мечей. — Стало быть, никогда раньше такого тут не было?..

Заросли сомкнулись ненадолго — не прошло и половины Акена, как Двухвостка испуганно рявкнула, вылетев из кустов на пепелище. Земля, покрытая золой и углями, мелко вздрагивала, в ней зияли норы. Кесса, привстав на панцире Флоны, заглянула в одну из них, но не успела ничего увидеть — Фриссгейн с силой надавил на её плечо, заставив её сесть.

— Речник Фрисс, ты убивал таких червей? — шёпотом спросила она. — Если вдруг он вылезет, что нам делать?

— Бежать, — буркнул воин. — Одного червяка я зарублю, но их тут не один…

Третья горелая плешь поджидала их за зыбкой стеной поникших папоротников. Жар огнистых червей пожёг корни, и деревья свесили до земли пожухшие листья. Серебристый холг с почерневшими ветвями стоял крепко — но Кесса отломила от него веточку и увидела внутри золу.

Едва путники вошли в сухой лес, как издалека донёсся трубный рёв. Невидимые за деревьями существа перекликались, и в их голосах Кессе слышался испуг. Флона, прислушавшись, громко рявкнула и помотала головой.

— Алайги, — буркнул Натаниэль. — Большие ящеры. Тут Келион недалеко.

— И черви повсюду, — Фрисс, не выпуская мечей из рук, прислушивался к подземному гулу. — Эти ваши ящеры прямо на гари пасутся?

— Тут всегда был лес, — нахмурился хеск. — Куда он делся?!

Заросли снова расступились — теперь уже окончательно. В паре сотен шагов от путников, за сожжённой равниной, изрытой норами, поднимался крутой склон холма, утыканный острыми кольями. Среди них петляли тропы, на отвесных стенах сменяясь лестницами, и стражники удивлённо смотрели на пришельцев с башенок, вознесённых над частоколом. Их золотистый мех сверкал на солнце.