Токацин - Небо в огне

- Хиф! - Алсек бросился к ящеру. Тот пятился, держа двумя руками палицу и глядя в пустоту. Изыскатель встал перед ним, поднял нож ещё выше, и Хифинхелф замотал головой и наконец расслабил напряжённые лапы.

- Морок, Кеоссс его сссожги! А я ведь чуял, шшшто тут пусссто... - щёлкнул он языком и опасливо покосился на небо. - Алсссек, нам ссс сссолнца на сссекунду уходить нельзя. Сссами убьёмссся...

Что-то чавкнуло за спиной. Жрец не стал оборачиваться.

- Хиф, подсади меня на крышу, - попросил он. - Я посмотрю, что осталось от города.

- Хэсссс... - с сомнением покачал головой ящер, но всё же поднял изыскателя над головой. Сам полез следом.

Очень неохотно Алсек опустил нож, и тут же крыша под ногами зашевелилась, отращивая шипы и гребни. Хифинхелф встал на краю крыши, не выпуская из рук оружие.

- Тик"ба чиу! - крикнул он, увидев что-то в пёстром тумане. Алсек поморщился от прикосновения ледяной лапы - тварь, в которую превратился дом, быстро отращивала конечности.

- Хиф, они сожгли храм, - простонал он, глядя на юг. - Все ступени черны, и дым над кварталами жрецов... Они содрали всё золото... Даже лестница треснула!

- Ты видишшшь храм? Не тварь в чешшшуе, не мертвяка, не кучу ссслизи? - недоверчиво оскалился Хифинхелф. - Поссспешшши, жрец, меня уже жуют!

- Меня тоже, Хиф, - бесстрастно напомнил Алсек, вглядываясь в задымлённые руины. - Я вижу город... вижу Икатлан. Шумную Четверть, и Медную Четверть, и Площадь Солнца... Хиф! Морока нет нигде, кроме Пепельной Четверти! Они здесь - все Гевахелги, до единого!

- А шшшто за мороком? - Хифинхелф опустил палицу на одну из голов бесформенной нежити и шагнул от края крыши... впрочем, крыши уже не было - только бородавчатая шкура и нити сизой паутины, сочащиеся из каждой поры.

- Джаскар, - прошептал жрец и вскинул над головой нож. Солнце, скользнув по чёрному камню, испепелило наваждения - и тут же Хифинхелф, схватив Алсека в охапку, скатился с крыши. Дом за его спиной разочарованно щёлкнул зубами.

- Хиф, прислушайся, - прошептал изыскатель, глядя только на солнечный блик. - Тут есть живые?

Протяжный тоскливый вой пронёсся по переулку. Демоны-падальщики перекликались среди брошенных домов. Алсек поёжился.

- Есссть, - кивнул ящер, лапой прикрыв глаза. - Войксссы, ссскорее всссего.

- Веди, - попросил жрец, прячась в тень от зоркого взгляда полуденника. Сейчас Алсек и Войксу обрадовался бы.

Вой снова взвился над крышами и затих вдалеке. Ни одна тень не мелькнула в переулке, - падальщики бродили в стороне. Хифинхелф прикрыл пасть и перестал принюхиваться - пепел горчил на языке, отбивая чутьё.

- Ссслышшшишшшь? - спросил он, встревоженно озираясь по сторонам.

Алсек остановился. Что-то хрустнуло под ногой, но ящера обеспокоило не это. Где-то поблизости клокотала бегущая вода.

- Морок, - поморщился он. - Ещё один морок.

Мостовая под его ногами заколыхалась, прорастая кольчатыми щупальцами.

- Нет, Алсссек, - Хифинхелф шумно втянул воздух и снова приоткрыл пасть. - Там кто-то есссть.

Жрец, отмахиваясь от щупальцев, взобрался на крышу и замер на краю, зачарованно глядя на узкую улицу. Там бежал по мостовой мелководный, но широкий ручей, и Алсек видел его исток - раздробленный каменный жёлоб вдоль переулка. Тут пролегала Водяная Змея, и её прикрыли каменной крышкой, но страшная сила рассекла её надвое, и вода вытекала теперь свободно, заливая соседние дворы. Хифинхелф зашипел.

- Зачем?! - простонал изыскатель, с ужасом глядя на разрубленный водовод. - Это чем им помешало?!

- Хшшшшш, - оскалился ящер. - Сссмотри, они там. Трое в домах, четверо на крышшше, два демона у трубы...

- Вижу, - прошептал жрец, сжимая рукоять ножа и приникая к крыше. - Кого они там стерегут?

Те, кто окружил рассечённый водовод, не видели и не слышали его - они озирались по сторонам, и в их движениях Алсек читал страх и с трудом сдерживаемую злобу. Существо Сиркеса выдыхало дым и скалило клыки, то и дело разворачиваясь и пытаясь заглянуть за спину. Воин на крыше сжимал в кулаке световой шар, второй держал раздвоенный жезл высоко - почти над головой - и подозрительно косился на соседние крыши.

- Это не ваш город, слуги Тзангола, - прошептал изыскатель. Он уже выбрал цель.

- Те, кто в окнах, - качнул головой Хифинхелф, странно выгибая пальцы. - Не попасть бы под залп...

- Начни с крыши, - посоветовал жрец. - Перепрыгнешь? Двое внизу - мои.

- Береги шшшею, - Хифинхелф подобрался, готовясь к прыжку.

Существо Сиркеса рявкнуло, с присвистом втягивая воздух, Алсек вскинул руку, готовясь к удару, но огненный шар разбился о мостовую. Демон раздулся, рыча на невидимого противника. Из окна за приглушённым воплем вылетел луч и оплавил стену дома.

"Славно!" - криво ухмыльнулся Алсек, направляя нож на ближайшее Существо Сиркеса. Рукоять ощутимо налилась теплом.

- Ни-шэу!..

Вода клокотала за спиной Алсека, когда он, не оглядываясь, уходил по переулку - прочь от широких улиц, в лабиринт дворов. "Прости нас, Великий Змей Небесных Вод," - шептал он, едва шевеля губами. "Мы ещё вернёмся, и очень скоро..."

- Они не просссто так сссломали трубу, - бормотал в задумчивости Хифинхелф, принюхиваясь к горькому воздуху. - Кто-то есссть там, куда она ведёт. Кто-то осссталссся без воды.

- Ачаккай, - прошептал жрец, высматривая дорогу в паутине переулков. - Крепость среди костей. Эти Водяные Змеи тянутся туда. Ты слышишь что-нибудь, Хиф? Где живые?

- Близко, - махнул хвостом ящер. - В той ссстороне. Твой нож не насссытилссся кровью?

- Мы не убивать пришли, - нахмурился Алсек. - Сосредоточься, Хиф. Говоришь, в той стороне?

Этот дом горел изнутри, пожар вылизал его стены дочерна, чёрные кольца расплылись вокруг окон, ставни хлопьями сажи осели на мостовой. Алсек закашлялся от смрада, утирая слезящиеся глаза, невольно бросил взгляд под ноги - и остановился, опустив к земле сверкающее лезвие. У стены, среди выгоревших изнутри костей и обрывков покоробившейся кожаной брони, лежал раскрашенный череп.

Узоры были просты - несколько прямых линий ото лба к затылку, кольца с лучами вокруг глазниц. Нижняя челюсть, когда-то подвязанная ремешком, валялась в стороне, часть окрашенных алым зубов выпала, и сама кость раскололась надвое.

- Хиф, постой, - Алсек придержал ящера за плечо и наклонился, чтобы подобрать череп. - Это чей-то почтенный предок, негоже ему валяться тут, в пыли и всяком соре.

- Хссссс, - Хифинхелф отступил на шаг, недоумевающим взглядом окинул череп и разбросанные по переулку останки. - Тогда уж и их подбери. Всссе - чьи-то предки.

Алсек досадливо отмахнулся, вытирая кости от сажи и пустынной пыли. Когда-то череп был украшен - остатки клея ещё виднелись в глазницах, на висках, на макушке, но что бы ни было там приделано - золотые пластины, цветные камни или пучки пёстрых нитей - это безжалостно содрали. Жрец посмотрел на дом - раскалённый воздух слизал со стен рисунки, и ничто не указывало на бывших владельцев.