Токацин - Небо в огне

Хифинхелф вздрогнул, замотал головой.

- Дурной ссон, - пробормотал он. - Проссто дурной ссон... Алссек, я...

Он встретился взглядом с Аманкайей, и она попятилась. Ящер вздрогнул ещё раз, прижал руку к груди.

- Аманкайя, ты... боишшьсся меня?! Боишшшьссся?! Хэссс...

Он протянул ей руку. Аманкайя отступила ещё на шаг. Алсек встал между ней и ящером, не сводя глаз с Хифинхелфа.

- Я в жизни бы не посссмел тебя тронуть! - иприлор попытался подняться, но покачнулся и снова сел на циновку. - Я бы ссскорее позволил сссебя убить! Не пугайссся...

- Тише, Хиф, - Алсек положил руку ему на плечо. - Мы выезжаем до рассвета. Ложись, постарайся заснуть. Ничего плохого не случилось. Пусть эта ночь будет мирной...

...Песок похрустывал под лапами кумана. Полоса земли между владениями Кештена и Джэйкето, поросшая чахлой гезой, окончательно пожелтела, и редкие кочки объеденной травы уже не сдерживали пустынную пыль. Мостовую на полпальца занесло песком, он струился меж кустов гезы и пожухших мерфин, засыпая трещины в твёрдой, как камень, земле.

- Хшш, - прошипел Хифинхелф, слегка натянув поводья. Куман резко остановился, припав к земле, и Алсек едва не свалился на обочину.

- Пахнет жжёной косстью, - язык иприлора мелко дрожал, ощупывая горячий воздух. - Пора надевать досспехи.

"Джилан бы побрал жару," - Алсек с тоской покосился на раскалённое небо. "Тут безо всяких Скарсов сваришься в броне..."

Он вытряхнул из дорожных тюков туго свёрнутый поддоспешник и упрятанную в него стеклянную кольчугу.

- Жаль, у Кушши нет досспехов, - покачал головой Хифинхелф, затягивая последние ремешки.

- Хоть кому-то повезло, - вздохнул Алсек, поправляя звенящий подол. - Аманкайя, прячься за нас, если что. Для тебя броня слишком тяжела. Хиф, лезь под навес, я спрячу всех нас под мороком...

У придорожного столба - красного валуна высотой в пять локтей, испещрённого знаками Кельки и Шулани - куман замедлил шаг и встревоженно зафыркал. Изыскатель посмотрел на землю и вздрогнул. Подножие столба было выложено обугленными до черноты черепами.

- Хссс! - Хифинхелф указал на тёмно-красное пятно на столбе - отпечаток огромной когтистой лапы. - Сскарссы!

Больше он не говорил ничего, только сдавленно шипел и скалился, пока полосатый ящер бежал по присыпанной песком дороге. Вдоль обочин раскинулись засеянные хальпы... вернее, местность, бывшая когда-то засеянными хальпами, теперь же - иссохшие гряды и канавы, засыпанные пылью. Ни ботвы прошлого урожая, ни новых ростков, ни дикой травы, - лишь обломки кустов и пни вырубленных мерфин и Олеандров тянулись слева и справа от путников, и густой запах гари висел над ними.

Невдалеке завыл демон-падальщик, другой ответил ему с дальнего берега Симту. Куман фыркнул и мотнул головой. Алсек настороженно огляделся по сторонам, зажигая на ладони жёлтый огонь. Ни единого существа не было вокруг, даже чайки покинули берега, и ящерицы не шуршали в пыли. Чуть в стороне от дороги чернели стены хижины - балки, поддерживающие кровлю, рухнули, соломенная крыша провалилась и догорела внутри дома, и даже стены слегка покосились от страшного жара. Хифинхелф втянул воздух и сердито зашипел.

- Это земля Джаскара, - прошептал изыскатель. - Почему он не засеял поля?

На краю обрыва виднелись обугленные остатки водоподъёмника - толстые брёвна-опоры, обломки ворота. Рядом лежал выеденный изнутри панцирь анкехьо, и гиены копошились вокруг, не обращая внимания на людей.

- Хиф, тут есть живые? - шёпотом спросил Алсек, оглядываясь по сторонам. Ящер кивнул на гиен.

- А люди? - нахмурился жрец, удержавшись от желания ткнуть иприлора кулаком под рёбра.

- Я шшто-то чую, Алссек, - качнул головой Хифинхелф. - Тишше...

Издалека донёсся прерывистый гул, скрип и плеск. Куман, учуяв воду, всхрапнул и переступил с лапы на лапу. Хифинхелф придержал поводья и потянулся за палицей.

- Там неладно, - прошептала Аманкайя, вжимаясь в седло.

- Я вижу зелёные ростки, - Алсек привстал в стременах, опираясь на плечо иприлора. - Вижу дом под крышей.

- Видишшь крассную чешшую? - покосился на него Хифинхелф.

- Нет, - отозвался жрец. - Вижу жёлтый блеск и бадью, поднятую из колодца. И много засаженных гряд.

Скрип раздался снова, и вновь заплескалась вода. На занесённых песком полях зашевелились полосатые тени - куманы паслись там, выщипывая последние листья гезы. Почуяв сородича, они уставились на него, но тут же снова опустили морды. Хифинхелф еле слышно зашипел.

- Что ты чуешь? - насторожился Алсек.

- Сстрах, - выдохнул иприлор. - Сстрах и кровь.

Больше он ничего не говорил, только сердито шипел, если кто-то из его спутников открывал рот. Куши, замедлив шаг и размеренно помахивая хвостом, бесшумно ступал по мостовой, выбирая плиты, не присыпанные песком. Алсек смотрел на колодец и хижину - и тех, кто собрался вокруг.

Тут были люди - больше десятка, в запылённых рваных накидках, почерневшие от пыли и высушенные солнцем. Пятеро вытягивали из колодца бадью, собранную из остатков водоподъёмника и чересчур большую для столь скудного источника. Четверо ждали, пока она будет поднята, чтобы палками направить поток в наспех вырытые канавки между грядами. Остальные копали землю чуть в стороне, поднимая новую грядку. Трое воинов в бронзовой броне следили за ними, и Алсек увидел, приглядевшись, что никто из стражников не отбрасывает тени - только жёлтый свет дрожит под их ногами.

- Ва-а! - послышалось из-за грядок, на краю обрыва, и на земляной гребень взлетело огромное жёлто-белесое насекомое. Кольчатая броня блестела на солнце, сведённые вместе лезвия на лапах замерли, прижав к панцирю что-то пёстрое.

- Хэ-э? - воин вскинул копьё, поворачиваясь к пришельцу.

- Хэ, - тот оскалился, показав мелкие, часто посаженные зубы в безгубой пасти. Эта тварь была не насекомым, хоть на её хвосте и сверкало скорпионье жало. Алсек узнал её - и сжал кулаки. "Айкурт!"

Хвостатый демон отвёл в сторону лезвия, и пойманное существо свалилось на землю. Оно попыталось встать, но "мечи" Айкурта нависли над ним. Селяне, забыв о бадье и мотыгах, застыли на месте.

- Шулья! - вскрикнул один из них, шагнул вперёд, но воин ударил его древком в грудь, и он отступил, хрипя и кашляя.

- Хэ-э, - протянул Айкурт, ударом хвоста сбивая пленника наземь. Тот попытался ударить демона, но лишь охнул от боли, разбив костяшки о броню. Айкурт поставил лапу ему на спину.

- Всем смотреть! - крикнул воин, поворачиваясь к жителям. - Вы, падаль, молчать и смотреть!

Куман шевельнулся, переступив с лапы на лапу, и Алсек увидел, как Хифинхелф крадётся к колодцу. Он сжал пальцы в кулак и повернул руку так, чтобы ладонь была направлена Айкурту в грудь. "Хоть бы прожечь с одного удара..."