Токацин - Небо в огне

- Он говорит, что мы умрём? - вздрогнула Аманкайя.

- Мы для него не еда, хоть бы двадцать раз умерли, - усмехнулся иприлор. - Он чует кровь демонов. Может, от Кушши ещё пахнет тем Айкуртом?

Обрыв тут был ниже, чем под Эхекатланом, и за многие сотни лет в нём прорезали широкие ступени и пологие спуски для повозок, но засуха обнажила скалы и уступы там, где раньше проплывали, не задевая их, корабли. Хифинхелф спешился, сделал несколько шагов по окаменевшему илу и махнул рукой - "слезайте!"

- Великая сушь, - прошептал жрец, пробуя ногой потрескавшуюся засохшую грязь. Из ила торчали обломки тростника, полуистлевшие ветки, кое-где белели рыбьи кости и расколотые створки раковин. Поодаль, "на глубине", виднелись зарытые в грязный песок моллюски размером с кумана, и исходящее от них зловоние заставило Алсека прикрыть нос.

- Под ноги ссмотри - могут быть зыбуны, - прошептал иприлор, пробираясь меж грядами ила. Волны ушедшей реки оставили на них отпечаток, - ил так и засох нетронутым, и гребни вздымались под ногами путников. Куман через несколько шагов опустился на четыре лапы и неохотно побрёл за Хифинхелфом.

"Симту, великая река земли..." - Алсек судорожно вздохнул. Слева и справа, насколько он мог видеть, от полноводного потока не осталось даже лужицы. Перья чайки, завязшей в иле и заеденной личинками да"анчи, белели в грязи.

- Ничего, Алссек. Великий Змей не допусстит, шштобы руссло оссталось ссухим, - прошептал Хифинхелф, обернувшись. - Но ссколько рыбы тут задохнулоссь, хэсссс...

"Река, питающая всю страну..." - Алсек посмотрел на восток и содрогнулся. "Если здесь нет воды, то что доходит до восточной окраины?!"

С северного берега доносился перестук и хруст, пахло кузнечной гарью и известковой пылью. Алсек, приложив ко лбу ладонь, видел множество мелких фигурок на пологом берегу, панцирных ящеров, нагруженных брёвнами, полуразобранные остовы кораблей и растаскиваемые на части плоты. Крылатые стражи кружили над пристанью, один, завидев чужаков, отлетел к югу и сделал над ними круг. Изыскатель стиснул зубы и пожалел, что снял броню.

- Мы - мирные странники, - прошипел Хифинхелф и выпрямился в седле. Он помахал летучему стражнику, тот, помедлив, качнул золотым жезлом, и мегин повернул к северу, не найдя в чужаках угрозы.

- Мирные странники, пришедшие поклониться великому богу солнца, - кивнул Алсек, поправив красную накидку.

- Зачем мы едем в Хекоу? - спросила Аманкайя. В её глазах плескался ужас.

- Узнать, что там, - ответил изыскатель. - Не бойся, мы не пойдём в крепость. Ты продашь немного фиников в застенье, мы переночуем и поговорим с жителями. Больше, чем на ночь, тут задерживаться ни к чему.

- Ты не боишься поджигателей? - еле слышно спросила колдунья.

- Не будут же они жечь всё подряд в своём городе, - хмыкнул Алсек. - Говорят, даже Скарсы у себя дома строят жилища и заботятся о слабых.

- Такие Сскарссы до нашших месст не доходят, - махнул хвостом иприлор. - Нам досстаютсся ошшалевшшие и бешшеные. А теперь - мэшшу! Поищем ночлег...

Глава 19. Земли Змея

Куман неспешно пробирался переулками застенья, обходя разбросанные повсюду груды тростника и обломков древесины, отрубленных ветвей и распиленных стволов, едко пахнущих листьев мерфины и засохших багровых и розовых лепестков Олеандра. Несколько тощих ящеров волокли самую большую груду к воротам, вереница носильщиков тянулась за ними, а за ней, лениво помахивая лезвиями на суставчатых лапах, шли двое Айкуртов. Алсек с каменным лицом проехал мимо, не зная, видят его пустынные демоны или нет. Он надеялся, что солнечный полог ещё не растаял.

- Хссс, - Хифинхелф разглядывал зыбкую зелёную стену, окружившую крепость, и тонущие в зарослях дома. - Зачем тут поссадили тросстник?

- Откуда у них вода? - зашевелилась в седле Аманкайя, оглядываясь по сторонам.

- Хекоу - большой город, тут даже в застенье есть водоводы, - сказал жрец, глядя сквозь зелёные ограды на каменную крепость. Золотые пластины по-прежнему горели на её стенах и окружали ворота, и за бойницами сверкали щитки доспехов и наконечники копий.

- Я не вижу тут Гларрхна, - прошептала Аманкайя, привставая в стременах. - Ни одного из них. Только Айкурты и... это, должно быть, Существа Сиркеса?

- Они, - кивнул Хифинхелф, разглядывая утробно ревущее создание, погребённое под грудой олеандровых веток. - Помню, раньшше этот город охраняли воины-Ингейна - у них ссвоя броня, прочные ссиние пласстины по вссему телу. Помнишшь их, Алссек?

- Ингейна? Из Чундэ? - слегка оживился жрец. - Да, славные воины. Представляю, каково им видеть Айкуртов на пристани Хекоу...

- Боюссь, некому уже их видеть, - шевельнул хвостом иприлор. - Нет ссиней чешшуи на сстенах...

Аманкайя вздрогнула и вжалась в спину Алсека.

- Здессь осстановимсся? - иприлор натянул поводья, рассматривая обнесённые оградами дома. Тут, в застенье, здания не сливались в кварталы - стояли поодаль друг от друга в кольце небольших грядок, пышных кустов и старательно выращенных деревьев. Сейчас ни того, ни другого не осталось, одни пни торчали из земли, а над ними пытались сомкнуть ветви раскидистые "деревца" Сафлы. Они поднимались на пять локтей над землёй, и влага, как видно, всё же доходила до их корней - на ветвях виднелись крошечные бутоны, и листья не выглядели жухлыми.

Куман, фыркая от резкого запаха помятой листвы, перебрался через невысокую ограду и втиснулся под навес над водяной чашей. Хифинхелф отвёл его морду от ледяной воды и помочил ему нос тёплой влагой из бурдюка. Куши недовольно рыкнул.

- Хаэй! - Алсек, подойдя к двери, посмотрел на плотно закрытые ставни и нагнулся за камешком. - Почтенные жители Хекоу!

Дом молчал, и от давно погасшего очага тянуло холодом, но чаша у стены была полна до краёв - кто-то открыл трубу водовода на рассвете, и кто-то намеревался сюда вернуться.

- Может, они уехали? - со слабой надеждой спросила Аманкайя, неохотно выбираясь из седла.

- Тем лучшше, - буркнул Хифинхелф. - Но мессто жилое.

- Не видел я такого, чтобы все уходили из большого дома, - покачал головой Алсек. - Старик, или ребёнок, или хозяйка - кто-то должен был остаться. Может, задремал? Хиф, подожди тут...

Он сбросил морок и поднял ладони к небу в благодарственном жесте. "Надеюсь, так я жителей не напугаю. Им и так, должно быть, жутко..."

- Алсек, я тоже пойду, - прошептала Аманкайя, прикасаясь к его руке. Жрец нахмурился.

- Лучше бы тебе остаться с Хифинхелфом. Он защитит тебя, если что...

Алсек вошёл под шуршащую завесу и ещё раз окликнул селян. Никто не отозвался, и полумрак лестничного колодца показался изыскателю густой, непроницаемой мглой.

- Ничего не слышно, - прошептала колдунья, выбираясь из-за его спины. - Даже ящериц нет.