Токацин - Небо в огне

- Она хотела сбежать, - медленно проговорил Айкурт, немигающим взглядом пронизывая жителей. - Но не сбежит никто.

Лезвие стремительно пошло к земле, но золотая вспышка, расколовшая броню хеска, отбросила его в сторону, и переломленная лапа упала в пыль. Демон развернулся, бросая наугад россыпь обжигающих искр. Напуганный куман рявкнул, подпрыгнул и рванулся вперёд, сбросив седока.

- Тик"ба ун-ну! - услышал изыскатель, поднимаясь на ноги. Хифинхелф стоял на обочине, в одной руке сжимал палицу, вторую направил на лежащих в пыли людей. Чуть поодаль на разорванном пополам теле Айкурта топтался, рыча, куман. В его седле, зажмурившись и вцепившись в поводья, едва удерживалась Аманкайя.

- Алссек, бысстро ссюда! - Хифинхелф в два прыжка добрался до поверженного воина, развернул вяло шевелящееся тело лицом вверх. - Ссмотри!

Глаза стражника были залиты жёлтым огнём. Он шевельнул пальцами, и красный огонь зажёгся на его руке, но ударить он не успел - ящер прошептал что-то, и Ти-Нау, захрипев, обмяк.

- Все ли живы? - Алсек, сдерживая дрожь, склонился над упавшими пленниками, протянул им руки. Кто-то уже сам поднялся на четвереньки. Всех шатало от слабости.

- Хэ-э, - выдохнули за спиной Алсека. - Сверкающие воины и боевой ящер! Властитель Ильюэ прислал вас, да?!

Та, кого хотел убить Айкурт, сидела в луже его крови и пыталась отломить одно из лезвий. Её горящий взгляд был устремлён на Алсека.

- Шулья? - Аманкайя, не обращая внимания на кровь и слизь, спрыгнула на землю, подхватила пленницу под руки. - Держись за меня! Чего хотела эта саранча с жалом? Как они посмели так обращаться с вами?!

- Воины Ильюэ, - прошептала Шулья, обнимая колдунью, и заплакала навзрыд. Алсек смущённо уткнулся взглядом в землю, но громкий хруст заставил его вздрогнуть и обернуться. Хифинхелф стоял над бездыханным воином, держа в лапе палицу, измазанную белесой жижей. Она дымилась, быстро превращаясь в чёрный пар, а тело, извергая дым, корчилось и обугливалось.

- Так его! - недобро оскалился один из жителей. Остальные, склонившись над бадьёй, черпали воду и жадно пили. Аманкайя провела к колодцу Шулью и помогла ей умыться. Куман, презрительно рявкнув, отпихнул лапой истоптанное тело Айкурта и потопал к хозяину.

- Хсссс... - Хифинхелф отвязал от седла пустой бурдюк, сунул его в руки селянину, который показался ему самым крепким. - Чан-ти ба-та!

Разведя в сторону пальцы, он указал двумя руками на людей у колодца. Алсек, слегка задетый "крылом" заклятия, почувствовал, что слабость и страх отступают.

- Вы - люди Джаскара? - спросил он жителей. - Вы из Джэйкето? Отчего стража так жестока к вам?

- Джаскар! - ближайшие поселенцы заскрипели зубами. - Самозванец, убийца и грабитель! Посмотри вокруг, воин. Тут были поля Джэйкето. Теперь тут пустыня. А ещё немного - наши кости были бы зарыты в песок. Не говори ничего о Джаскаре!

Те, к кому силы вернулись раньше, уже выносили из хижины сушёное мясо и меланчин, наполняли водой бурдюки. Тела убитых догорели, превратившись в россыпь чёрных потрескавшихся костей, - даже черепа, не выдержав напирающего изнутри пара, полопались с сухим треском. Алсек покосился на них, на отломанные от лап Айкурта лезвия в руках жителей, и только покачал головой.

- Тут нельзя осставатьсся, - Хифинхелф вертел головой, и его язык трепетал в приоткрытой пасти. - Ни ссекунды лишшней! Бегите на запад как можно бысстрее!

- Зген, даритель жизни, да укроет твой сияющий плащ этих людей, рождённых на твоей земле, от глаз предателей и убийц! - выкрикнул Алсек, запрокинув голову. На горизонте к востоку от колодца уже темнели крохотные точки.

- Спасайтесь и вы! - крикнула в ответ Шулья, ныряя в толпу. Несколько мгновений спустя уже и сам Алсек не мог разглядеть, где убегающие селяне, а где тени от клочьев травы и струящегося песка.

- Хссс! - Хифинхелф рывком затащил его в седло. - Уходим, бысстро!

Куман в два прыжка вылетел из-за ограды и помчался по дороге навстречу клину полуденников. За ними, чуть отставая, неслись мегины.

- Тик"ба ун-ну, к"ца та ун-ну! - Хифинхелф протянул руку к летящей стае, и гигантские нетопыри дрогнули в воздухе и захлопали крыльями, пытаясь удержать высоту. Куман прыгнул, пробежал немного на четырёх лапах, едва не растеряв седоков, и поскакал дальше. Багряный луч наугад чиркнул по мостовой, оплавив камень, но между ним и хвостом Куши уже было тридцать шагов - и Алсек, мотаясь в седле, облегчённо вздохнул.

Куман замедлил бег, когда из-за гряд едва можно было разглядеть крышу хижины и стаю крылатых воинов, кружащую над ней. Лучи больше не сверкали, и Алсек утёр пот со лба - так или иначе, солнечный морок спрятал беглецов, и если боги будут с ними, они доберутся до ворот Кештена живыми.

- Насс не нашшли, - огляделся по сторонам Хифинхелф. - Надо отдохнуть.

Они залегли на заброшенном поле, в тени гряд. Алсек, ощупав перекопанную землю, нашёл пару десятков мелких клубней - их копали в спешке, а обновить гряды и посадить новые семена уже не успели. Хифинхелф разглядывал лапы кумана и по капле вливал в него силы. Аманкайя потирала висок и пыталась отдышаться.

- Им нелегко пришлось в плену, - негромко сказал изыскатель, кивнув на западную дорогу. - Хорошо, что мы нашли их.

Колдунья кивнула.

- Я слышала то, что с ними... тут было очень много дурного, Алсек, - еле слышно сказала она. - Хиф хорошо сделал, что убил стражников. Это были испорченные люди, совсем испорченные... тем, что в их крови.

- Кровавое Солнце, - кивнул Алсек, прижимая её к себе. - Их уже и почтеннейший Гвайясамин не очистил бы от скверны. И всё же, Хиф... Они были уже не страшны ни нам, ни пленникам. Ни к чему было убивать беззащитных.

- Фсссс! - оскалился иприлор. - Где ты увидел беззащитных? Пропуссти я ссекунду - и ты понял бы, для кого они не сстрашшны. Жаль, нам не оссвободить вссех...

- Мы попробуем, Хиф, - сказал изыскатель без особой уверенности. - Я не ждал от Джаскара столь скверного обращения со своей землёй. Он плохой правитель, и он недостоин зваться Сапа Кеснеком. Но на том берегу реки нам нужно быть осторожнее...

Тут, напротив набережных и причалов Хекоу, ещё три месяца назад была пристань для множества плотов, кораблей и лодок, - каменные дома складов тянулись вдоль берега, между ними башней в три этажа высился постоялый двор. Пламя вылизало его стены, флаги Хекоу посрывали с окон, ставни и завесы обратились в золу - и Алсек с содроганием заметил в груде углей россыпь позвонков и обломки рёбер. Тело, разорванное в клочья, давно обглодали дочиста, но среди складов ещё прятались гиены, а на крыше Алсек увидел притаившегося Войкса. Падальщик провожал их недобрым взглядом, а когда они прошли, поднял голову и завыл.