Михаил Кубрин - Аксеот: перелом судьбы

Местность за Вратами оказалась практически той же, что и перед ними: до горизонта тянулась унылая серая равнина. Но вот тишины и спокойствия владений Скрелоса здесь не было и в помине: первое, что мы услышали, оказавшись за колоннами - это крики и шум схватки неподалеку! Бой развернулся в нескольких сотнях шагов от нас...

- Там сражение! - отметил очевидное Николай, вглядываясь в происходящее. - Приготовьтесь к бою!

Что происходит, удалось разобрать не сразу, так как разнообразные участники битвы смешались и понять, кто против кого - было трудно. Среди бойцов были люди, гноллы, ящеры, эльфы, гномы, гоблины, минотавры, орки... Причем некоторые минотавры и гоблины почему-то выделялись ярко-красной раскраской.

Однако не успел наш отряд построиться для боя, а мы - решить, что делать дальше, как ситуация на поле битвы стремительно изменилась. Один из алых минотавров громко взревел и, покинув отряд, ринулся в нашу сторону, размахивая топором. Его примеру последовали прочие: будто забыв о прежних противниках, раскрашенные гоблины и минотавры один за другим разворачивались и устремлялись к нам. Вид их не оставлял сомнения в намерениях...

- Стреляйте! - крикнул Николай нашим эльфам, которые и без приказа уже взяли противника на прицел.

Эти стрелки не даром были названы лодочником - лучшими. Первый залп буквально смел треть бегущих нестройной толпой врагов. Еще два - завершили дело.

Второй отряд, только что участвовавший в схватке, явно выглядел растерянным. Некоторое время его воины, похоже, переговаривались, не приближаясь, а затем от остальных отделилась одна человеческая фигура и не спеша двинулась к нам.

- Не может быть... - когда расстояние между нами сократилось достаточно, чтобы разглядеть друг друга, я тут же узнал вышедшую на переговоры. Впрочем, она была удивлена не меньше.

- Вот уж не думала, что именно ты придешь нас спасать, - покачала головой менестрель Айлисса...

- Николай Айронфист, значит?.. - менестрель в задумчивости шагала мимо тел перебитых минотавров. Мы с нашим отрядом шли следом. - Не узнала: я видела твой портрет, но тогда тебе было десять лет... Да, извини, что без титулов, но мы здесь давно отвыкли. Кажется, Кэтрин здорово разозлилась тогда - когда ты сбежал с цирком...

- Она здесь?! - быстро спросил принц. И по нетерпению в его голосе стало ясно, что именно этого он давно ждал.

- Конечно, здесь. Как и все погибшие в Расплате. Единственное, что было непонятно до сих пор - где это 'здесь' находится. Про Врата Цербера и все прочее - никто не знал: ясно было только, что мы все умерли. Ходили, искали чего-то... Что угодно... Но кроме вот этих колонн не нашли ничего. Равнина бесконечна, во всяком случае, мы не смогли добраться до ее конца. А потом начались постоянные сражения. С этими, - Айлисса кивнула на одного из минотавров.

- Почему они покрасились в красный цвет? - поинтересовался Николай.

- Это не краска - они такие и есть. Наши монахи и друиды говорят, что это души, искаженные влиянием каких-то энергий. Мы же здесь все - души, вообще-то, хотя выглядим как прежде и даже сохранили оружие с доспехами, как ни странно. Посмотрите поближе.

Вблизи стало видно, что у минотавров не только красная шерсть и кожа: в нескольких местах из тела вылезали костяные шипы. Подобное же произошло с гоблинами.

- Говорят, это внутренние пороки выходят наружу и меняют внешность, - прокомментировала менестрель. - Во всяком случае, со многими нигонцами и варварами такое произошло, хотя и не со всеми. С людьми и эльфами - реже бывает, но тоже случается. А некоторые воюют за Мутаре, хотя и не изменились внешне...

- Мутаре?! - встревожился я.

- Ну да, она сейчас возглавляет этих... искаженных. Кто в какой стране жил раньше - уже не имеет значения: только нормальные энротцы против таких. Они нападают на нас регулярно, хотя из-за чего сражаться? Нам не нужно ни есть, ни пить. Сокровища, хорошие земли - ничего нет. Единственное, что тут отличается от всего остального - это те колонны, из-за которых вы вышли. Поэтому в этом месте битвы и происходят чаще всего: мы подозревали, что они что-то значат, и может быть, как-то могут нам помочь... Как и оказалось. Вам повезло, что сейчас эта местность была под нашим контролем: несколько раз Мутаре ее отбивала.

- А где... - Николай вдруг смутился. - Где моя мать сейчас?..

- В основном лагере армии, в паре недель пути отсюда, - пояснила Айлисса. - Не волнуйтесь, я вас туда доставлю: телепортация, как и любая магия здесь вполне работают. Так значит, пройти испытания местного бога смерти? Победить врага - ну это, кажется, понятно. Прощение друга... Надеюсь, вы разберетесь с этим. По крайней мере, теперь у нас есть шанс!

- Айлисса, - я с опасением указал на тела поверженных врагов. Те на глазах становились бледнее и прозрачнее. - Что с ними?

- Обычное дело... Да, вы же не знаете, - спохватилась менестрель. - Тут никто не умирает - поскольку мы уже все мертвы. Те, кого убивают в бою - исчезают, а через несколько дней вновь появляются. Со мной это пару раз было, и ощущение не из приятных: как будто тебя выжимают как плод под пресом, а потом - загоняют сок обратно в пустую кожуру.

За время ее объяснения трупы исчезли полностью, оставив совершенно чистую землю без единого следа крови...

- Они вернутся. К сожалению, - пожала плечами Айлисса. - А ваш отряд придется оставить здесь: я могу телепортировать только несколько человек, сам понимаете. Надеюсь, они будут не против охранять колонны... то есть Врата Цербера до нашего возвращения?..

- Да, я им прикажу, - нетерпеливо ответил Николай. - Мы можем отправиться прямо сейчас?

- Сейчас и отправимся, я только скажу своему отряду, чтобы тоже подождали меня. Вообще я должна держать оборону здесь, но сегодняшнее нападение мы отбили, так что думаю, ничего не случится от того, что отлучусь на полчаса.

Нам действительно не понадобилось много времени: едва мы дошли до разношерстного отряда Айлиссы, как она, подозвав двоих офицеров: человека и эльфа - коротко приказала им охранять колонны до ее скорого возвращения.

Хотя все не сводили с нас любопытных взглядов, но расспрашивать никто не стал. Офицеры лишь молча кивнули и приказали отряду строиться.

Николай, в свою очередь, велел нашим нагам и эльфам присоединиться к местным союзникам и ждать нас. Те отреагировали так же спокойно.

- Готовы? - поинтересовалась менестрель. - Отправляемся на прием к королеве...

'Основной лагерь', куда мы переместились уже привычным путем, на настоящий лагерь не очень походил. Здесь не было ни стен, ни других укреплений, ни палаток, ни каких-либо еще строений: на большом участке равнины просто сидели, лежали или бродили представители различных рас. Люди, эльфы, гномы, полурослики, ящеры, гноллы... Даже гоблины и минотавры - правда, нормального цвета, в отличие от разбитых у Врат. Я заметил так же нескольких медуз, гарпий, циклопов и совершенно незнакомых существ - людей по фигуре, но у одних на плечах были крысиные головы, а других покрывала рыбья чешуя... Менестрель назвала их "крысолюдьми" и "тритонами", сообщив, что на Энроте они проживали только на континенте Джадам.