Михаил Китовский - Наследие демиургов

Они рассмеялись.

А примерно через две недели после их первой встречи, Али собрал всех четверых и прочитал маленький инструктаж:

- До Крайней точки осталось совсем чуть-чуть. Буквально пару дней пути. Но перед этим нас ждёт одно из самых трудных испытаний - Золотая пустыня. Вы спросите, что это, и я отвечу - это ваша алчность. Самые жадные и тщеславные люди заканчивали там последние дни.

Али пригладил бороду:

- Так что, если захотите по-быстрому разбогатеть, выбросьте ваши мечты в выгребную яму. Вы не только не станете богаче, вы погибнете, а главное, подвергнете опасности весь караван. Я этого допустить не могу. Вам понятно?

Друзья кивнули.

- Отлично.

В двух словах Али объяснил, что такое Золотая пустыня. На самом деле, это земля, где вместо песка и камней под ногами валяются монеты, украшения и драгоценные камни. Они настолько красивые, и их настолько много, что такое зрелище не может не завораживать. Только представьте - до самого горизонта, докуда хватает глаз, рассыпано золото. Не важно, какое - в виде самородков, монет или ручных изделий. Брать его с собой нельзя.

- Пустыня вас не отпустит, - пояснил Али. - Даже если вы поднимите всего одну монетку и даже если у вас благородная цель - накормить нищих, к примеру. Пустыня для вас станет бесконечной, и вы никогда из неё не выберетесь. Так и умрёте от жажды, став самым богатым человеком во вселенной. Уяснили? Никаких сувениров, честные люди зарабатывают на жизнь по-другому.

Друзья снова кивнули. Лишь Джек поворчал немного:

- Ну что это за золото, которое просто валяется на земле и никому не принадлежит!

Но говорил он это больше в шутку, так что спорить не стали. Али предупредил, что одну остановку на ночлег в пустыне они всё-таки сделают, и попросил друзей быть внимательнее. Особенно следить за карманами - туда часто забивается ненужное золото.

На следующий день они ступили на эту проклятую землю. Максу она показалась слишком уж мёртвой - ни кустика, ни травинки, даже огромные кактусы, изредка встречавшиеся на пути, здесь отсутствовали. То же касалось всяких тварей. Ни скорпионов, ни мелких ящериц, ни птиц - это была по-настоящему мёртвая зона.

- Скукотища, - зевнул Макс. Золото казалось здесь чем-то инородным, как лыжи на светском балу или грязный трактор посреди школы. - И как только люди на такое клюют?

- Эх, юная наивная душа, - рассмеялся Али. - Всем бы твое равнодушие к золоту, и на земле воцарился бы мир.

Ближе к вечеру, мальчик попросил Лиса уединиться, и поведал ему свои мысли:

- У меня плохое предчувствие. Я серьёзно - из-за него я уже вторые сутки не сплю. Лис, мне кажется, этой ночью что-то случится. Что-то плохое.

- Успокойся, у нас в команде два мага. Даже если случится конец света, мы проживём чуть дольше других.

- Нет, я не о том. Не знаю... такое чувство, что ничего уже не исправить. Лис, нас ведь могут отыскать те трое, что сбили наш самолёт... корабль? Что, если они придут не втроём, а целой армией?

Маг покачал головой:

- Исключено. Ещё во время пылевой бури я поставил глушилки. Ни один маг с расстояния нас не обнаружит. Единственный вариант - заметить с воздуха, но тогда им придётся прочёсывать всю пустыню, а ведь мы умеем прятаться. Так что насчёт этого не беспокойся. Нас не поймают.

- Да, но... - Макс замялся. Его терзали сомнения, но объяснить причину он не мог. - Может, ты и прав, Лис. Надеюсь, что ты прав.

Ночью, когда все спали, Джек ходил вокруг лагеря и пинал камни. В лунном свете он так и не разобрал, агаты это или рубины. Хотя, если честно, он в жизни не видел ни тех, ни других.

- Тебя никогда не учили не шуметь?

Джек вздрогнул. За спиной, сложив руки, стоял Вуру.

- В чём дело? - несколько грубо отозвался парень.

Старый маг проворчал что-то неразборчивое - точь-в-точь, как учитель о нерадивом ученике. Потом тихо сказал:

- Мне кажется, ты мне не доверяешь.

- Это с чего вдруг?

- Совсем не доверяешь. Эх, Джек, твой эгоизм погубит мир. Ты же видел все эти проделки зла - ты погиб сам, едва не потерял Макса, присутствовал при кораблекрушении. И до сих пор сомневаешься. Да, мне иногда кажется, что ты самовлюблённый эгоист.

Джек вспыхнул:

- Я делаю всё, что вы прикажете! Неужели этого мало?

- Мало, друг мой, мало. У меня создаётся впечатление, что зло поработило твой разум. Ты уже не хочешь спасения мира. Ты работаешь на врагов, а не на правое дело. Эх, Джек, Джек. Ты всё больше и больше меня разочаровываешь.

Если бы у парня билось сердце, сейчас бы оно застучало с утроенной силой. Маг о чём-то догадывается.

- Мне кажется, ты хочешь предать меня. И я даже знаю, где - там, в хранилище. Это заколдованное место, и окажись там, я мгновенно умру. А ты - нет. Ты единственный человек, который может достать великий артефакт древности, пока мир не канул в лету, а ты ещё сомневаешься. Плохо дело, очень плохо.

- Ни о чём таком я не думал, - соврал Джек.

Маг хрустнул пальцами и начал задирать левый рукав.

- Придётся преподать тебе урок, раз по-доброму у нас не получается.

Джек закричал. Он знал, что караван рядом, и кто-нибудь обязательно проснётся. Но его крик сразу же потонул в какой-то вязкой магии - парень орал всё сильнее, но ни одного звука не вырвалось из глотки.

Старик содрал с руки кожу и бросил на землю. Опять та перчатка! Джек видел, как мерзко светится зелёный туман внутри неё, и попытался убежать. Но ноги сковали невидимые цепи - Вуру полностью обездвижил парня.

- С этим ты никогда меня не предашь, - ухмыльнулся старик. - Будешь всегда послушным мальчиком.

Он дал сигнал, и перчатка прыгнула на руку Джека. Секунда, и она наделась, ещё секунда - срослась с кожей. Цепи отпустили, и он свалился на землю. Рука продолжала светиться.

- Ну как, есть ещё желание мне перечить?

Джек с ужасом смотрел на новую, горящую зелёным светом, ладонь. Но первый шок быстро прошёл. Он покачал головой и тихим ровным голосом ответил:

- Нет, повелитель. Я сделаю всё, что вы прикажете.

- Что? Что вы мне говорите?! - король Хрустального города не мог сдержать гнева. Вообще-то, он не часто ругался при слугах, но именно эта ситуация выбила его из равновесия. - Вы их упустили?!

- Видите ли, среди ваших врагов есть маг, Ваше величество.

- И что с того?

- Он очёнь силён. И он мастерски владеет чёрной магией. Нам просто не справиться с таким силачом.

Трое знаменитых охотников выглядели ужасно: помятые, взволнованные и бледные, они не вызывали никакой жалости. Только презрение. Король сверлил их взглядом, не позволяя ни на секунду расслабиться.

- Так вот оно что, - с сарказмом кивнул монарх. - Понятно. А подкрепление вам тогда на что? Вы же могли вызвать подкрепление.