Сара Маас - Корона полуночи

Аркер настороженно и недоверчиво следил за Селеной. Она подошла ближе, наклонила голову, всем видом показывая, что раздумывает над его словами.

И Аркер попался на ее уловку.

— Потому Нехемия и покинула наши ряды. Это случилось за неделю до ее смерти. Мы знали: еще немного, и она выдаст всех нас королю. Ей это было выгодно. Одним ударом она могла расправиться с нами и выторговать послабления для Эйлуэ. Нам она заявила, что предпочтет жить под властью одного всемогущего тирана, чем страдать от дюжины тиранов помельче.

Голос Селены обрел ледяное спокойствие.

— Еще немного, и она погубила бы всех вас. Она чуть не погубила меня. Нехемия убеждала меня никогда не пытаться искать Ключи Вэрда. Загадку она называла развлечением для богатых бездельников и всячески отговаривала меня от попыток разгадать смысл фразы.

— Еще бы! Она хотела сама владеть этими знаниями и добиваться своих целей.

Селена чувствовала, что приближается к разгадке еще одной страшной загадки. Мысль, мелькнувшая у нее, пока она слушала Аркера, была чудовищной. Селене захотелось растоптать эту мысль, как угли костра. Но вместо этого она продолжала игру. Нужно заставить его признаться. Самого.

— Есть вещи, о которых бесполезно рассказывать. Чтобы их понять, надо побывать в нашей шкуре. Разве объяснишь другим, через что нас с тобой вынуждали проходить? Наверное, потому в детстве я так и тянулась к тебе. Я уже тогда чувствовала: ты поймешь. Поймешь, каково быть воспитанниками Аробинна и Кариссы. Все, чему нас учили, все, что в нас вкладывалось, имело единственную цель: продать нас подороже. Превратить в дойных коров, которые годами будут исправно приносить доход. И ты меня понимал. Без слов.

В глазах Селены появился блеск. Она плотно сжала губы, чтобы не заплакать. Игра была вполне искренней. Она даже протянула Аркеру руку, но тут же опустила, придав лицу выражение печальной нежности.

— Что же ты мне раньше не сказал? Мы уже давно могли бы работать сообща. Мы могли бы вместе попытаться разгадать эту загадку. Если бы я знала о замыслах Нехемии, о ее постоянном вранье… Аркер, она предала меня. Она лгала мне в лицо, делая это с честными глазами…

Селена понурила плечи. Тяжело вздохнув, она еще ближе подошла к Аркеру.

— Получается, Нехемия была ничем не лучше Аробинна или Кариссы. Ну почему ты молчал? Почему не сказал раньше? Я ведь поняла, что Могилу нанял не Мюльсон. У него бы мозгов не хватило. Если бы ты мне сказал, я бы… позаботилась.

Она балансировала на опасной грани.

— О тебе… о нас. Все могло бы быть по-другому.

Аркер осторожно улыбнулся:

— Она столько времени жаловалась на советника Мюльсона, что сделать его козлом отпущения было совсем просто. А его знакомство с Могилой оказалось как нельзя кстати.

— Когда ты пришел к нему, у Могилы не было и капли сомнения, что перед ним — не Мюльсон.

— Ты даже не представляешь, как легко люди видят то, что хотят увидеть. Плащ, маска, дорогие одежды. Этого ему вполне хватило.

Боги милосердные, неужели она сейчас не спит?

— Я только одного до сих пор понять не могу, — заговорщически подмигнув Аркеру, сказала Селена. — Зачем тебе понадобилось похищать Шаола?

— Мне нужно было увести тебя подальше от Нехемии. А когда я принял стрелу, предназначенную тебе, я знал, что ты мне поверишь. Хотя бы на одну ночь. Если мои методы оказались жестокими… приношу тебе свои искренние извинения. Особенность ремесла.

Поверить ему — и потерять Нехемию, потерять Шаола. Аркер оторвал ее от друзей. Селена подозревала, что то же самое пытался сделать Рулан, вдруг воспылав братской дружбой к Дорину.

— Может, ты знаешь, откуда король вдруг получил сведения, что жизни Нехемии угрожает неведомая опасность? — Селена заставила себя рассмеяться. — Дело прошлое, признавайся. Угрозу выдумал ты? Хотел мне показать, кто мои настоящие друзья и кому я могу доверять?

— Это была азартная игра. Я и сейчас веду азартную и рискованную игру. Я ведь не знал, предупредил ли тебя капитан. Похоже, я оказался прав.

— Но почему я? Конечно, я польщена, но ты… умен. Почему же не попытался сам разгадать загадку?

Аркер склонил голову:

— Потому что я знаю, кто ты, Селена. Вскоре после твоей отправки в Эндовьер Аробинн мне рассказал.

Селена торопливо запихнула эмоции поглубже, хотя предательство Аробинна снова резануло по ней.

— Для успеха нашего дела нам нужна ты. Ты нужна мне. Часть людей из моего кружка недовольны мной. Они оспаривают мое главенствование. Они считают мои методы слишком грубыми.

Теперь понятно, почему у него возникла ссора с тем парнем.

Аркер шагнул к ней:

— Но ты… Клянусь, с того момента, как я тебя увидел у входа в «Ивы», я понял: нам нужно действовать сообща. Мы может достичь фантастических результатов…

— Я знаю, — сказала она, глядя в зеленые глаза куртизана. Они сверкали совсем как «знаки Вэрда» над порталом. — Аркер, я все знаю.

Он не заметил кинжала, пока Селена не ударила его.

Но Аркер оказался проворным, очень проворным. Он вовремя сумел увернуться, и удар, направленный в сердце, пришелся в плечо.

Аркер попятился назад и быстро рванул кинжал. Селена пошатнулась, разжала пальцы и, чтобы не потерять равновесия, уперлась рукой в стену над порталом. Окровавленная ладонь скользнула по камням, и под пальцами вспыхнул зеленоватый свет. Один из «знаков Вэрда» погас.

Селене было некогда смотреть на результат своей оплошности. Бросив Дамарис, она выхватила два кинжала и с рычанием бросилась на Аркера. Куртизан достал свой кинжал и легкими, танцующими движениями увернулся от ее атаки.

— Я буду резать тебя по кусочкам! — прошипела Селена.

В это время пол задрожал от грохота. С той стороны портала послышался гортанный звук, больше похожий на вой.

Быстроногая предостерегающе заскулила. Она бросилась к Селене, прижалась к ногам хозяйки, толкая Селену в сторону лестницы.

Картина по ту сторону портала изменилась. Туман разошелся, обнажив пепельно-серую каменистую землю. Затем из тумана появилась фигура.

— Нехемия! — радостно прошептала Селена.

Принцесса вернулась, чтобы помочь и все объяснить.

Но из портала вышла не Нехемия.

Шаолу не спалось. Он смотрел на балдахин кровати, вспоминая завещание, найденное у Селены. Это завещание не давало капитану покоя. Тогда он покорно ушел, даже не объяснив, как он воспринял строки завещания. Возможно, он заслуживал ненависти Селены, но… но она должна знать: ему не нужны ее деньги.

Он должен ее увидеть. Пусть она его выгонит, но он должен ей об этом сказать.

Шаол потрогал шрам на щеке.

В коридоре послышались торопливые шаги. Кто-то шел, а может, и бежал сюда. Капитан выпрыгнул из постели, успев натянуть штаны. В дверь постучали. Не мешкая, он открыл дверь, пряча за спиной кинжал.