Юрий Никитин - Княжий пир

От реки раздался веселый возглас:

— Мы плывем аль нет?

Далеко внизу Леся стояла по колено в воде, удерживая лодку. Лопасти весел выглядывали как выбеленные на солнце лопатки огромного неведомого зверя.

Старик сглотнул, едва не подавившись, глаза стали огромными, как у самой большой жабы. Перевел взгляд на Добрыню, витязь с облегчением услышал, как в голосе лодочника впервые прозвучало почтение:

— Как раз цветные и прозрачные… Что ж, негоже красную девицу заставлять ждать…

Он начал подниматься, Добрыня невольно подал коня назад. Разогнувшись, старик оказался с ним бровь в бровь. Волосатая как у медведя грудь была шире амбарной двери, а толстые как бревна руки свисали до земли.

Конь тревожно всхрапывал, старался не ступать в следы странного лодочника. Тот неожиданно быстро спустился к воде, жестом велел Лесе забраться в лодку. Добрыня перехватил его быстрый взгляд на ее голые ноги. Нежная белая кожа покраснела, кое-где виднелись крохотные пятнышки, словно прикусил, играя, щенок.

Кони пугливо прядали ушами, тревожно храпели. Добрыня сел на скамью, обеими руками удерживал под уздцы. Лодочник поплевал на ладони, весла в его могучих руках поднялись и без плеска погрузились в темную воду. Добрыне показалось, что загребали так, словно вместо воды здесь жидкая смола, густая и плотная, однако лодка пошла довольно споро.

Леся рассеянно перекладывала стрелы в колчане. Ее белые пальцы бережно расправляли лебяжьи перья, поглаживали и, как Добрыня заметил, несуетливо отложили стрелы с красным черенком в одно отделение, а некрашеные — в другое. Стрелы с красным черенком потолще, длиннее, а наконечники впору на копья насаживать…

Они были уже на середине реки, когда вдали над водой показались низко летящие птицы. Добрыня смотрел мрачно, через уздечки чувствовал страх испуганных коней. Птицы пронеслись, задевая клювами воду, похожие на гигантских стрижей. Добрыня перевел дух, но птицы сделали полукруг и полетели в их сторону, пугающе неподвижные, даже не взмахивая крыльями, а в раскрытых клювах он успел увидеть острые зубы.

Щелкнула тетива. Передняя птица словно налетела на стену. Ее отбросило, вторая столкнулась и тоже ушла в сторону. Третья страшно вскрикнула, пораженная стрелой в крыло.

Лодочник с уважением покосился на Лесю:

— Что за лук у тебя, девица?

— Лук как лук, — ответила она отстраненно, ее пальцы молниеносно наложили новую стрелу, а взгляд внимательно изучал птиц. — Обыкновенный…

— Тогда что за руки у тебя…

Стрела сорвалась с тетивы, негромко щелкнуло, а на тетиву тут же легла новая стрела. Острый наконечник из закаленного булата неотрывно следил за стаей. Птицы двигались по широкому кругу, зло шипели по-звериному, но не приближались.

Кони дрожали, Добрыня шептал им успокаивающие слова, лодочник неторопливо греб. Лодка двигалась будто через расплавленную смолу. Противоположный берег вырастал медленно, в странном грязно-желтом тумане, словно забрызганный болотной водой. Птицы наконец разом забили крыльями, унеслись вниз по реке. Леся опустила лук, но стрелу не снимала.

Только спросила перевозчика:

— Но кто на той стороне реки?

Лодочник взглянул с некоторым удивлением:

— Я думал, ты знаешь, на что идете.

Его глаза скользнули с ее лица на застывшую фигуру могучего воина. Лодочник чуть улыбнулся, его сильное тело продолжало мерно откидываться назад, с силой загребая веслами, а когда он заносил весла для нового гребка, лицо становилось особенно устрашающим.

— Не знаю, — прошептала Леся. — Скажи…

Лодочник бросил быстрый взгляд на Добрыню:

— Многие герои стремятся на тот берег. Многие герои, наверное, идут и с другой стороны. Хотя там могут быть горы… или болота, не знаю. Но известно многим, что там находится Черная Гора. А в той горе живет неведомый властелин. По его слову даже трава не растет, а муравьи уходят на сажень в землю и не показываются в его владениях.

Леся спросила с напряжением:

— Он… кто?

Лодочник ответил глухо, глаза отвел в сторону:

— Кощей.

— Он колдун? Чародей? Или неведомый бог?

Лодочник подумал, явно хотел почесать в затылке, но руки заняты. Вместо этого, после долгой паузы сплюнул в воду:

— Просто Кощей. Так знают все. Тут много племен и народов сменялось, а он все был… Не колдун, ибо те хоть и дольше простых людей топчут землю, но тоже мрут. Но и не бог, богам запрещено вмешиваться в людскую жизнь.

— А он вмешивается?

Он хмыкнул:

— Ты еще не зрела поля, усеянные камнями! Узришь… если успеешь. Это и есть ответ.

С той стороны реки приближался плотный серый туман, похожий на слежавшийся снег. Лодка пошла медленнее, весла без плеска зачерпывали воду. Теперь туман окутал их со всех сторон. Даже корма лодки и нос едва-едва проступали, призрачные и нереальные, как лунный свет. Наконец лодочник застыл, с поднятых лопастей медленно сливались крупные тяжелые капли, похожие на застывающую смолу.

Медленно и угрожающе проступал берег. Под днищем скрипнул песок, лодка ткнулась в берег. Сквозь туман проступал красноватый обрыв, серые узловатые корни. Добрыня вывел коней, Леся выпрыгнула, лук и стрелы наготове. Лодочник тут же пихнулся веслом, лодка ушла в туман.

— Добрыня, — прошептала Леся.

— Что?

— Страшно-то как…

Он раздраженно покосился на сильную девушку, выпрямился и расправил плечи. Тяжелые ножны успокаивающе задвигались по широкой спине.

— Пусть им будет страшно, — ответил он.

Леся смотрела, как он, ухватившись за корни, быстро поднялся наверх. Обрыв оказался невелик, там он встал на колени и протянул ей руку. Ее ладонь оказалась вдвое уже, чем его, вздернул наверх с такой силой, что Леся оказалась в его объятиях, едва не свалив.

— Спасибо, — торопливо сказала она, щеки ее полыхали как маков цвет. — Я бы ни в жисть не взобралась!

— Да что ты, — буркнул он. — Вот как коням взобраться…

Ее щеки вспыхнули от обиды. Даже кончики ушей защипало, она поняла, что ее уши сейчас светятся сквозь туман, как огоньки далеких костров.

— Ниже должен был берег… положее, — предположила она робко.

— Ниже? — переспросил он.

И пошел по течению вверх. Через два десятка шагов обрыв перешел в мягкий луг. Добрыня исчез, а туман поглотил даже звуки шагов. Она долго стояла, несчастная и брошенная, страшилась шевельнуться. Наконец из тумана выступила настолько блистающая фигура, словно доспехи облили водой.

Он вел коней в поводу, предупредил:

— Здесь плохая земля. Норки… Да и туман. Пока пешком!

Туман стоял серый и грязный. Как тучные коровы, двигались совсем плотные скопления, но иногда землю удавалось разглядеть шагов за десять вперед. Добрыня шагнул, Леся заторопилась следом. Ей хотелось ухватиться хотя бы за пояс богатыря, но побаивалась немилости, двигалась шаг в шаг, дважды наступила на пятки. Добрыня недовольно заворчал.