Артем Тихомиров - Оруженосец

— Блестяще, — ядовито заметила принцесса.

— Магичить без волшебной палочки, к тому же в Мраколесье, довольно трудно, но я напал на след похитителей. Слухи оказались верны.

— О людоедах?

— О Мраколесье чего только не болтают, — сказал Смарагульф. — О них тоже. В общем, я нашел их дом и начал составлять план вторжения. Что могло скрываться внутри, я не знал, поэтому готовился к худшему.

— А этот маскарад? — спросила Эмма. — Нарочно? Ты похож на болотного монстра.

— Не нарочно, но мыться и приводить себя в порядок было некогда, а напугать своим видом неприятеля оказалось неплохой идеей. Ну, в итоге я ворвался в дом и встретил тебя. — Смарагульф подарил ей еще один восхищенный взгляд. — Надо же, в одиночку против четверых матерых убийц! Как?

— Думаю, даже не будь я такой сильной, я бы выбралась. Все равно. Любая смерть, но не такая. Нет, увольте!

— А в печку! Как догадался?

— Сказки читала. — Принцесса встала и отряхнулась. Выглядела она немногим лучше чародея. — Ладно, забудем о них. Расскажи, что ты знаешь о Мраколесье.

— Так все знают. Большой лесной массив, зажатый между королевствами Гурией и Меланхолом. Пользуется исключительно дурной славой из-за проживающих в нем чудовищ всех мастей, включая людоедов и великанов, хотя последних давно никто не видел. А еще тут полно стихийной природной магии самого темного свойства. Любой, кто колдует здесь, рискует получить по лбу. В общем, почти никто из путников, попавших в Мраколесье, не возвращается.

Принцесса уперла руки в бока:

— И как это получилось, дорогой маг, что мы угодили именно сюда?

— Случайность, я полагаю…

— Твои элементалы едва нас не угробили, грохнув об землю, но им было мало. Они забросили нас в самое неудачное место из возможных!

— Признаю, я совершил ошибку, не закрепив формулу подчинения, — повесил голову чародей. — Со мной всегда такое, что-нибудь забываю. Помню, на выпускном экзамене по пиромантии я едва не сжег академию. Во всяком случае, бороды мастера из приемной комиссии потеряли надолго. А все почему? Забыл выставить защитный экран…

— Выходит, мне повезло, — проворчала Эмма. — Могло быть хуже…

— Могло, — вздохнул маг со всей честностью.

— Тебе пора пересмотреть свои жизненные позиции, друг, если хочешь заниматься частной практикой. Людям вряд ли понравится под боком чародей, который каждый день устраивает им стихийное бедствие.

Смарагульф целиком и полностью признал ее правоту, сказав, что и сам страдает от собственной забывчивости.

Впрочем, это не решало главной проблемы.

Как выбраться из леса, из которого еще никому выбраться не удалось?

— Где твой саквояж? — спросила Эмма. — И, кстати, я не пойму, сейчас ночь или день?

— Неизвестно, — ответил маг. — Во Мраколесье иногда время течет по-другому. Также имеют место странные оптические эффекты.

— По ощущениям ночь, но кругом по-прежнему сумерки, а не темнота. Однако с той поры, как я очнулась, прошло как минимум часов семь.

Чародей поправил очки:

— Я спрятал саквояж в надежном месте. Как только заберем его, я вычислю маршрут.

— Сможешь? А как же здешняя магия и все прочее? — спросила Эмма.

— В моем арсенале еще найдется пара-тройка фокусов, — пошевелил носом Смарагульф. — Так или иначе, а торчать в этом гнусном месте я не собираюсь. Даю слово, ваше высочество, я выведу нас отсюда. Прости… Седрик.

Эмма махнула рукой:

— Называй как хочешь. Я уже толком не понимаю, кто я на самом деле. Ладно. Успокоил. Веди.

Смарагульф подтянулся, выпятив грудь колесом. Принцесса посмотрела на него с сомнением.

Полагаться на такое ходячее недоразумение было рискованно, однако она не видела другого выхода. В этом лесу она совершенно не ориентировалась. Все ей казалось одинаковым. Кусты, деревья, сумерки, туман, стелющийся низко над землей и иногда свивающийся кольцами подобно змее. Само время и пространство тут словно застыли, позволяя злу концентрироваться слоями век за веком.

Эмма старалась гнать от себя темные мыслишки, но не могла не думать о чудовищах и призраках. Людоеды были вполне себе смертны и материальны. Но как насчет умертвий, привидений и упырей, которых тут, должно быть, немало? Опять же гигантские пауки. У Эммы ведь даже ножа нет, чтобы ткнуть их в толстое брюхо, — потеряла.

Смарагульф шел по следу, точно ищейка. По крайней мере, с такой же устремленностью. Внезапно он остановился — прямо перед ним высилась страшная, поросшая мхом коряга. Маг пощипал себя за кривую бороду и сказал: «Так». Принцесса решила не уточнять, в чем дело. Свернув направо, он шел еще минут пятнадцать, делая в сумерках таинственные повороты, пока снова не очутился перед знакомой корягой.

У Эммы возникло плохое предчувствие. Смарагульф плюнул на траву, хлопнул себя по лбу и припустил бегом в левую сторону, призвав принцессу сделать то же самое. Эмма помчалась за ним. Маг петлял, словно заяц, которого преследует лиса, да еще умудрялся по пути что-то бормотать и размахивать руками. Эмма догадалась, что он пытается плести чары. Наконец пейзаж сменился. Бегуны выскочили на полянку. В центре ее Смарагульф остановился:

— Мы попали в Черный круг. Хорошо, я вовремя понял.

Принцесса призналась, что не знает, о чем речь.

— Это ловушка такая. Человек попадает в нее и может блуждать вечно. И чем больше раз он возвращается к ее центру, тем сильнее увязает. Думаю, так многие горе-путешественники сгинули в Мраколесье.

— Но мы вырвались?

— Да. Я вовремя применил защитные заклинания, которые разорвали круг, — ответил Смарагульф. — А вообще, ваше высочество, мы напрасно убежали так далеко. Я бы давно забрал саквояж.

— Тогда просто иди к дому людоедов, — огрызнулась принцесса.

Эмма вымоталась, ее донимали голод и жажда. Дьявольски тянуло сорвать на Смарагульфе злость, но принцесса держалась. Не хотелось быть стервой.

Они снова шли и шли, закладывая зигзаги, а лес не менялся. Принцессе казалось, что из-за каждого куста, из каждой темной лазейки за ними наблюдают. Это могли быть и гремлины, но с тем же успехом нечто куда более опасное. Эмме даже пришлось вооружиться суковатой палкой. Чуточку да спокойнее.

— Когда же мы придем? — простонала она спустя еще полчаса.

— Я ищу дорогу, — сквозь зубы процедил чародей.

Смарагульф был не в лучшей форме, поэтому сам боролся с искушением закатить истерику. От опрометчивого шага его удерживали остатки мужской гордости.

Наконец ему попалась на глаза одна примета. Повернув голову, Смарагульф нашел и вторую, затем третью.

— Готово! Вот мой тайник!

Услышав это, Эмма свалилась на землю. Лежать. Просто лежать и никогда больше не вставать. Может быть, даже уснуть и не проснуться.