Александр Зорич - Праймзона

Итак, они нашли его. Предиктор. Предсказательную Машину. Механическое чудо Старой Империи.

Рутгер, с детства разбиравшийся во всякой машинерии крайне посредственно, смотрел на железную громадину с опасливым благоговением.

Буджум, которому Предиктор спас жизнь, предоставив убежище от сороконожки-праймоеда — с благодарностью.

Что же до Шелти — изобретатель едва не лишился чувств при виде увечий, которые нанес сложнейшей, древнейшей предсказательной машине неуклюжий повелитель молний в попытке спасти свою шкуру.

— Ох ты! Вот же ж горюшко!.. Как же тебе досталось, бедолашной!.. Алхимический куб помят… Испаритель расколот… Стрелку алфавитного циферблата — и ту снесли! — с досадой сказал Шелти.

— Я не виноват… — виновато прогугнил Буджум. — Выбора не было. Иначе бы меня сожрали…

— Может лучше бы и сожрали, — с черной иронией очень усталого человека констатировал Шелти. — Потому что машина в таком состоянии работать точно не будет… И, о горе, мы никогда не узнаем, где искать Голубой Шар!

— То есть, по-твоему, какой-то паршивый Голубой Шар лучше меня, твоего друга и соратника?

— Ты-то бессмертный… — недоуменно пожал плечами рационалист-Шелти.

— Из того, что я бессмертный, не следует, что мне не больно. Тебя, небось, давно не убивали? Ты же у нас белая кость, мозг всего прогрессивного лордства! Тебя берегут! А я — я всегда на передовой, да еще и посыльный… Я еще не забыл — каково это, когда тебе голову сносят косым ударом! Между прочим, это очень больно…

— Хватит препираться, — прервал героев Рутгер. — Итак, Шелти, ты твердо уверен, что машина работать не будет?

— Твердо.

— А может ты ее все-таки починишь? — предложил Рутгер.

— Хозяин! Вы представляете, сколько времени требуется для работы с такими невероятно сложными механизмами?! — негодованию Шелти, казалось, нет и не может быть предела.

— Ну и сколько?

— Сколько?! Вы хотите знать сколько?! Две недели!

— Ты уверен?

— Совершенно, — отрезал Шелти.

Буджума такие “мелочи” смутить не могли.

— Так давайте подождем здесь две недели, — предложил молниеносный. — Я лично никуда не спешу.

Лорд Данзас наконец осознал всю тяжесть сложившегося положения. Он помрачнел, плечи его ссутулились.

Проклятая сороконожка! Проклятый Буджум! — Боюсь, двумя неделями мы не располагаем… — сказал Рутгер, тяжело глядя на Буджума. — Во-первых, по нашим следам идут гвардейцы Особого Корпуса. Вряд ли они отстали от нас больше, чем на сутки. Во-вторых, Иманд ни в коем случае не будет ждать нас две недели. А без Иманда мы не пройдем по Праймзоне и тысячи шагов. — Рутгер перевел взгляд на изобретателя. — Так что, Шелти, ты должен починить Предиктор прямо сейчас.

— Вы смеетесь, хозяин? Это невозможно!

— Хватит спорить! Просто начинай ремонт. Это приказ… Буджум, помоги ему.

Что ж, приказ хозяина есть приказ хозяина. И хотя Шелти в глубине души считал подобное распоряжение сомнительным, если и не вовсе абсурдным, он все-таки взялся за работу, а Буджума попросил тщательнейшим образом собрать все осколки и обломки. А вдруг его ум и смекалка совершат таки чудо? Чудо во славу хозяина?

Предоставленный сам себе лорд Данзас, возвратив на нос магические очки Иманда, позволяющие видеть неявленное, рассеянно бродил по подземелью.

В другой ситуации он не сделал бы по этим мрачным галереям и пяти лишних шагов!

Но неудача с Предиктором совершенно выбила его из колеи. Можно сказать, лорд Данзас отчаялся настолько, что уже не боялся неприятностей…

Следуя сводчатой галереей, Рутгер удалился от створа шахты шагов на сто. Здесь царила кромешная тьма и путь ему освещала только кожа, обтягивающая его щит. Вступив в реакцию с праймом, она теперь светилась достаточно ярко, чтобы в зеленом сиянии можно было видеть пол на несколько шагов вперед.

Впереди обозначилась лужа какой-то маслянистой субстанции. Лорду Данзасу показалось, что субстанция имеет желтый цвет, из чего он заключил, что это, по крайней мере, не зеленая ртуть, о которой говорил Иманд.

Но что же это тогда? Насколько оно опасно? Кто знает!

В желтой луже белел человеческий череп… Скелет… Рядом с ним раскорячилась какая-то плохо сохранившаяся мумия…

“Ого, да тут, похоже, неплохо погулял какой-то монстр”, — подумал Рутгер.

Лорд Данзас остановился — вступать в сомнительную желтую лужу ему совершенно не хотелось. Он не стал бы делать этого и в обычном мире, а уж в Праймзоне и подавно!

“Может, здесь есть какие-то аномалии или порожденные ими ценные артефакты?” — подумал он, рассеяно меняя стекла в очках.

Дойдя до пары красных стекол, Рутгер вскрикнул!

Во-первых, лужа теперь казалась полупрозрачной и невероятно глубокой. Не метр, и не два… А как бы не все десять!

А во-вторых, лужа была… живая!

Представшее лорду зрелище было одним из самых странных, какие ему доводилось видеть в своей жизни.

Материя лужи была неоднородна и все ее составляющие находились в сложнейшем движении. Тысячи нитей сновали взад-вперед, свивались, закручивались, переплетались. В толще жидкости возникали вихри, воронки, веретена, шары. Эти уплотнения, тоже свитые из тысяч нитей, в свою очередь кружились, сталкивались друг с другом, разлетались брызгами, расползались лентами, возрождались…

И вдруг Рутгер вновь услышал голос Интуиции Охотника.

“Это — “жидкое время!” — подсказывал он ему.

Да, лорд Данзас стоял на краю лужи с “жидким временем”.

С тем самым временем, которого так не хватало умелому Шелти для починки Предиктора…

Изобретатель решился на смертельно опасный эксперимент, не задумываясь.

Так уж был устроен пытливый ум Шелти! Любое предприятие, пусть и совершенно невероятное, воодушевляло его. Главное, чтобы это была не примитивная драка, а нечто интеллектуально изысканное.

Ну а что может быть изысканнее, чем облиться “жидким временем” и прожить внутри магического пузыря две недели? И это при том, что во внешнем мире, у Рутгера с Буджумом, пройдут какие-то несчастные две минуты!

— Да я о таком с детства мечтаю! — глаза легко увлекающегося Шелти горели. — Я напишу об этом трактат! Имперский Ученый Совет признает меня доктором праймологии, не задумываясь!

— Либо ты умрешь, — прямодушно брякнул Буджум. — Возможно даже, умрешь конечной смертью, без возможности каталитического возрождения…

— Пусть я умру! Но память обо мне будет жить до скончания времен! Ведь так, хозяин? — с самым очаровательным выражением лица Шелти повернулся к Рутгеру. — Вы сообщите о моем подвиге в Академию Наук, а также всем, кого это касается?

— Уж будь покоен — если, конечно, сам выберусь, соберу всех, кого это касается в гостиной, угощу всех пуншем, и поведаю все по порядочку…