Анастасия Арчибасова - Р'оук. Долина

— Ну, немного не то, но всё-таки! Только понять не могу: у тебя с дикцией проблемы? Или с концентрацией не всё в порядке?

— Да всё у меня в порядке, — немного смущенно и испугано пролепетала Р’оук.

— В бою, конечно ты любого с толку собьёшь. А хороший псионик так вообще с ума сбрендит. Только по площади не долби. И подальше от своих, желательно вообще в тылу врага.

Ваган поднялся со своего места. Подошёл к Р’оук, положил ей руку на плечо, в результате чего и без того дрожащие коленки эльфа слегка подогнулись.

— Р’оук, ты не только боец, так ещё и маг.

— Я боец? — эльфийка подняла на него глаза, наполненные как два блюдца мольбой и надеждой.

Ваган смущённо кашлянул.

— Ну не совсем боец, — начал, было, гном, но заметив в разочарование и неприкрытое расстройство, поспешно добавил. — Но ты стараешься. Очень стараешься.

— Куран, ты только посмотри! — восхищённо вскрикнул Хони. — Он же как… как… ну как изумруд в кольце Императора!

— Хони не тупи, изумруд зелёный, и такая примитивная огранка только у ювелиров-дилетантов получается. Но форма довольно любопытная. А ты вообще, что сделать собиралась?

Эльфийка склонила повинную голову.

— Я, это, костёр разжечь…

— А я уж подумал, что показалось. И, как, получается?

— Вроде как нет.

— Заметно. Да, ладно тебе, не трясись как руки алкоголика. Присядь, успокойся.

Благодаря нестандартно начавшемуся утру, и некоторой суматохе, общим голосованием было решено дать длительный отдых ногам. На следующий день природа, наверно, решила прекратить щедрую раздачу погодных милостей и огорчила путников мелким моросящим дождем, повесившим в воздухе серую влажную дымку. Такие далёкие горы, как казалось вначале пути, оказались совсем рядом, лес изрядно поредел, превратившись в довольно редкий, неприхотливый кустарник.

— Священные Горы, приветствую Вас, — проговорил Ваган, когда вступили на каменистую почву.

— А чего так торжественно, но почти шепотом? — так же негромко спросил Хони.

— Ну, если хочешь поорать — поори, только уйди подальше. А то знаешь, лавины нам ещё не хватало, — заметил Куран.

— Конечно, мы не на высокогорье и долина совсем рядом, но рисковать не стоит.

Отряд передвигался очень медленно, хотя ноша сильно полегчала, припасы, взятые в поход, практически все закончились, так что пропитание приходилось добывать хрестоматийными способами. Охотой и собирательством. Что скорости передвижения не добавляло. На девятый день пути, глазам товарищей открылось горное озеро, окруженное густой порослью елей.

И тут, впервые за всё время дороги, у путников возникли проблемы, о чём оповестило испуганное ржание лошади. И не просто проблемы, а проблемы с большой буквы и общим счётом в девять крупных матёрых волков. Ваган ловко достал из ножен двуручный меч, Р’оук взяла в руку кинжал, Хони судорожно выхватил из-за пояса небольшой меч, выронил, что-то пробурчал, быстренько поднял, хватанулся за лезвие, рассёк ладонь, неловко перехватил за рукоять другой рукой, и, вцепившись как бедняк, в последнюю горбушку хлеба, выставил перед собой грозное оружие. Куран, поудобнее перехватил посох, и расслабился, ожидая последующих действий. Волки оскалились, угрожающий рык, прозвучавший в унисон, волной прокатился по долине, спугнув малых пичужек с вершин близстоящих елей. Девять прекрасных крупных зверей грациозно, всем видом показывая природную мощь, ровным строем, словно отряд имперских воинов на параде, двинулись вперёд.

Р’оук напряглась. Что-то в этих зверях было не то. Ответ пришёл на ум внезапно — они были все одинаковые, как отражение в зеркале. Она посмотрела на Курана, мало того, что он стоял расслабленный, словно уж на солнцепёке, так ещё и широко и радостно улыбался, словно встретил давнего знакомца. Волки на улыбку мага никак не реагировали, продолжая демонстрировать оскал острых зубов.

Ваган выступил вперёд, закрывая спиной субтильного ученика мага, приготовился к броску.

— Джибет, научись их разными делать и расставляй хотя бы в шахматном порядке, — неожиданное добродушие Курана поставило всех в довольно глупое положение. — А то они у тебя как на яйца из-под одной курицы.

Стая волков побледнела и рассыпалась легким прахом. Кроме среднего волка. Животное подобралось, резко кинулось на Курана, грозя вцепиться в голое ничем не защищённое горло. Маг ловко выставил на пути несущегося волка посох, что спасло Курана от смертоносных зубов, но от падения не защитило. Волк повалил мага, исступлённо грызя твёрдую древесину. Ваган, утробно рыкнув, схватил матёрого волка за загривок и встряхнул его как нашкодившего кутёнка, занеся над шеей зверя свой меч. Грозный рык захлебнулся, перейдя в почти щенячий скулёж. В глазах промелькнула человеческая мольба.

— Ваган, стой, — остановил гнома, поднявшийся с земли, маг. — Это не зверь. А ты, — он обратился к уже покорному волку, — давай перекидывайся, или как ты там это называешь, принимай исходную форму.

Ваган пару раз тряханул волка, видимо для профилактики и прижал к земле во избежание попыток вырваться со стороны зверя. Тело животного вздрогнуло и начало меняться как кусок глины в руках умелого мастера. В широкой ладони гнома оказалась довольно хрупкая женская шея, а перед компанией возникла женщина, в коленно-локтевой позе. Её седые волосы свисали неопрятными серыми прядями, закрывая лицо, она была полностью обнажена, демонстрируя то, чем гордится юность, любуется зрелость, и порицает старость.

Маг стянул с Хони плащ, протянув поверженной со словами:

— На, прикройся, а то далеко не воплощение изящества, всю молодёжь распугаешь. А ты, — Куран обратился к ученику. — Отвернись, и не пялься, они такими только в старости становятся. И вообще, чем я обязан столь горячему приёму?

Женщина поспешно закуталась в предложенный плащ, и предстала перед всей компанией. Она оказалась довольно рослой, солидные годы не отразились на горделивой осанке и стройном стане, её лицо еще хранило остатки былой красоты, но против времени, всё-таки не устояло. Большие, неожиданно яркие карие глаза сияли злобой и стыдом.

— Приятно тебя видеть, — натянутая улыбка и ехидный тон противоречили приветливым словам, — Какими судьбами? Мимо шёл? Или соскучился?

— Ну, для начала здравствуй! Обнимемся? Не хочешь? Ну да ладно. Вот познакомьтесь — эта гневная леди — Джибет магистр, как и я. А это, — Куран махнул в сторону, — мои спутники. Вон тот длинный — это мой ученик Хони, вон та лохматая — это Р’оук, по ней и так всё видно. Особенно хочу заострить твоё внимание на третьем моём спутнике — это почтенный Ваган, искусный боец, просто мастер своего дела.

Джибет стояла, скрестив руки на груди, и терпеливо слушала приветственную тираду Курана.