Жанна Лебедева - Сиреневый черный. Книга 1

Деревенская молодежь с удовольствием приняла гостей в свою компанию. В свободное от повседневной работы время шумная толпа юношей и девушек отправлялась купаться на реку или в степь на поиски вкусных перепелиных яиц. Вечерами жгли костры: гоблины-юноши рассаживались вокруг и играли на костяных гудках, а девушки-гоблинши танцевали, поднимая пыль бахромой длинных, украшенных костяными бусами юбок.

В полнолуние местные девушки в тайне от юношей собирались на горячем источнике далеко в степи, таков был местный ритуал. Таму и Ташу тоже пригласили принять участие в таинстве. Они сначала стеснялись, но все же пошли из любопытства.

Источник находился в низине и представлял собой небольшой исходящий ароматным мятным паром пруд. Горячие камни согревали чистую родниковую воду, а листья мяты, растущей по берегам, падали в нее, распространяя кругом терпкий дурманящий запах.

Окунувшись в обжигающую природную ванну, Таша закрыла глаза от наслаждения. Рядом хихикала с кем-то из девушек Тама. Но вот шум и гам прекратился: высокая светловолосая гоблинша - Майра, прижав палец к губам, многозначительно сверкнула глазами, а потом, подхватив камень, запустила им в прибрежную траву. Оттуда раздались проклятья и вскрик:

- Ага! - девушки во главе с Майрой кинулись на врага. Из травы раздались вопли и тычки, а потом оттуда кто-то убежал, сверкая пятками.

- Нанга-негодяй! - возмущались Айша и маленькая пухлая Хойра, поясняя суть происходящего зазевавшейся Таше, - подглядывал!

- Ну, мы его здорово поколотили! - примиряющее известила красавица-Майра, - не сунется больше.

С утра на берегу принцесса встретила Ришту. Прихрамывая, гоблин подошел к реке, чтобы зачерпнуть воды. Увидев принцессу, он почему-то смутился и чуть не выронил котелок, а потом улыбнулся девушке очень тепло и искренне:

- Ты еще промышляешь темными искусствами? - спросил он, подманив жестом волка, ожидавшего неподалёку.

- Чего? - Таша испуганно оглянулась по сторонам, но рядом не оказалось никого, кто мог бы подслушать разговор.

- Да ладно тебе, пол-деревни уже знает про твою корову и свиток, благодаря Нанге, - улыбнулся гоблин, - не бойся, здесь на некромантов не охотятся, даже наоборот, - он задумчиво оглядел степь, - позволь кое-что показать тебе!

Таша неуверенно кивнула. Страх и любопытство боролись в ее сердце, однако, Ришта всегда вызывал у принцессы доверие, поэтому, любопытство победило.

- Тогда за мной! - гоблин немного неуклюже запрыгнул на спину волку, который, добродушно вильнув хвостом, направился в противоположную от деревни сторону, - бери свою лошадь - путь неблизкий!

Два всадника, не торопясь, плыли по степи. Высокая трава укрывала ноги коня и волка, превращая движение в плавный невесомый полет. Таша жмурила глаза на заходящее солнце, подставив лицо горячему степному ветру, обжигающему и свободному. Ришта ехал чуть впереди, указывая дорогу. Его волк неслышно плыл в густой траве, повиливая в такт шагам пушистым хвостом.

- Ты уверен, что мне можно туда? - робко поинтересовалась Таша.

- Уверен, - гоблин повернул к ней лицо, позолоченное солнечными лучами, - ты должна это видеть.

- Все равно, мне немного не по себе, - девушка вгляделась в степь. Впереди не было ничего. Только бесконечная трава до горизонта.

- Просто доверься мне, - Ришта оторвал на ходу травинку и зажал между зубов. Потом слегка тронул волка по холке и тот перешел с шага на рысь.

Такса, бредущий следом, тоже ускорился.

Таша закрыла глаза, слушая, как сливаются в единый гул стук сердца и мягкие удары конских копыт. Вдохнула горячий сухой воздух, наполненный медовым ароматом травы, прислушалась к стрекоту цикад. Солнце просвечивало красным сквозь сомкнутые веки. Девушка снова открыла глаза. Впереди четким темным силуэтом замер гоблин.

- Ну что так медленно? - он прищурил тёмный глаз и улыбнулся, показав белые клыки, - догоняй!

Таша даже залюбовалась им, ненароком. Гибкий силуэт с прямой осанкой, несмотря на явно выраженный загривок, черные волосы, развитые ветром, бурые блики в раскосых как у кошки глазах. Опомнившись, она затрясла головой, отгоняя от себя подобные мысли.

- Ты чего? - Ришта посмотрел на нее с недоумением.

- Да так, - принцесса смущенно потупила взгляд, - задумалась...

- Догоняй, говорю!

Волк с места поднялся в галоп, пустив в стороны желтую травяную волну. Таша тронула Таксу следом. Степь золотой тканью ушла под ноги, под брюхо коня. Ветер защекотал кожу и развил чёрную конскую гриву.

Наконец Ришта сбавил темп и остановился. Высота коня принцессы заставляла его смотреть снизу вверх, закидывая голову, отчего солнечные блики водопадом рассыпались в тёмных глазах.

- Что за вера у тебя? Централ? Как у большинства жителей королевства?

- Да, Объединенный Централ... - Таша робко взглянула на него, - а вы во что верите?

- Восточные степняки верят в Ханару, крылатого Бога-барса, а на севере почитают Солнцеликую богиню. А мы... - он замолчал, обдумывая что-то, - хочешь, расскажу тебе одну легенду?

- Давай, - Таша ответила шёпотом.

- Тогда слушай, - Ришта задумчиво уставился в степь, - сейчас волков в степи не осталось, и гиен тоже... почти не осталось, - он похлопал своего волка по могучей шее, - а раньше их много было, ходили они стаями по степи, вольные и сильные. Тогда другие волки были, больше и могущественнее тех что остались теперь. Говорят, мой прадед был великим всадником, и волк под ним был не меньше твоего коня, мог нести оружие и доспех на много пудов. И были среди всех волков великие волки, большие, как холмы, им все стаи подчинялись, а степные гоблины приносили дары, прося защиты от врагов. И была среди них волчица - Луначара. Могучая, как сама Степь. Силы и величины необыкновенной. Говорят, могла она прыгнуть выше Луны, от дыхания ее поднимался ветер, а шкура была как трава. Мои предки почитали ее за святую, потому что она смогла защитить степи от драконов, что повадились нападать на гоблинские поселения.

- Волчица могла одолеть дракона? - с сомнением покосилась на гоблина Таша, - вот уж быть не может! - вырвалось случайно, и она тут же пожалела о сказанном, боясь обидеть Ришту, но тот лишь улыбнулся в ответ.

Принцесса читала книги и слушала рассказы рыцарей о том, что сильнее дракона нет существа в мире. Поэтому рассказ гоблина всерьез она воспринять не могла. Ну, василиск, ну, виверн, ну, грифон! Но чтобы волк мог одолеть дракона?

- И такое бывало, - словно прочтя ее мысли, улыбнулся Ришта, - а когда она умерла, ей воздвигли храм.

- Волчий храм? - восторженно переспросила удивленная Таша.

- Да, ты увидишь его скоро, - Ришта остановил волка и спрыгнул на землю, - оставь коня здесь, дальше пешком!