Жанна Лебедева - Сиреневый черный. Книга 1

- К сожалению, почти ничего - Орден Белого Кролика - организация мифическая, о которой упоминалось лишь в паре книг. Учитель запрещал мне расспрашивать о ней, да и мне, собственно, не было интереса до какого-то сборища травников.

- Травников?

- В книгах так писали. Орден травников, и больше ничего... Тут я бессилен и помочь вам не могу.

- Я вам благодарен, - вежливо кивнул Франц, - по приезду обратимся к Моруэлу, возможно его темные знания нам помогут.

- Первым делом следует показать ему это, - некромант кивнул на притороченный к седлу сверток.

Спустя время после отъезда Тамы и Айши, в Гиенью Гриву прибыли всадники. Два гоблина скакали на запад и несли Северным недобрые вести.

- Проклятие Степи тому, кто совершил такое, - рассказал старейшинам жилистый длинноносый чужак, спрыгивая со спины тощего высокого волка, - у нас в Огненных Травах еды не так много, поэтому охотники ходят в Степь, далеко на восток и на север. Там нет селений, лишь дикая земля Ханары, свободная и пустая. Несколько дней назад мы отправились за перепелками и почти достигли северной границы Апара. Мы шли в высокой траве, а по пути нам встречались слуги Ханары. Властелины Падали брели мимо нас длинной вереницей, и мы, желая узнать, куда лежит их путь, отправились следом. Наконец мы достигли цели - нашли целую гору павших зверей. Смрад стоял жуткий, а слуги Ханары пировали на тех останках, собираясь со всей Степи. Мы осмотрели мертвых зверей, таких никто из наших воинов раньше не встречал. Звери те походили на лошадей с торчащими изо лба рогами, и они не были дикими, на некоторых можно было разглядеть остатки уздечек и ошейников. Мы не знаем, как эти существа там оказались, кто провел огромный табун незамеченным мимо нашей деревни, зачем звери были убиты. Похоже, что виной всему чья-то недобрая воля и злое колдовство...

Гонцы не задержались в деревне, поспешили в Северный лагерь, чтобы сообщить о таинственной находке. Между тем Тама и Айша уже почти достигли Ликии. Они решили не ехать в город, а обойти его стороной, через Северный лагерь.

Дорога оказалась на удивление оживленной. Из Степи, воодушевленные и возмущенные свершившейся недавно битвой, шли отряды гоблинов-наемников, готовые присоединиться к Северной армии. Порой воины объединялись и продолжали путь вместе. Осторожная Айша старалась держаться своих. Девушки примыкали то к одному, то к другому отряду. К путницам относились весьма душевно и дружелюбно. На привалах Тама готовила еду, а Айша узнавала последние новости, сидя у костра и болтая со своими сородичами. Известия приходили разные: о том, что, после гибели своей предводительницы разбушевались драконы Гильдии, о том, что Ликия вступила с Северными в союз, о том, что лесные эльфы разгневались от чего-то, и теперь лучше за мили обходить их владения.

- Заедем в лагерь, - обеспокоенно поделилась новостями Айша, - Столько всего творится вокруг. Путь в лаПлава может оказаться опаснее, чем мы ожидаем.

- Ну, если даже ты боишься, то спорить не буду, - развела руками Тама, соглашаясь.

Ликийские сады тянулись вдоль набережной, обрываясь протоками улиц, освещенных рядами фонарей. Из-за кованой узорной решетки на мостовую выпадали глубокие тени диковинных деревьев. Два всадника, укрытые плащами, спешной рысью пронеслись вдоль ограды и скрылись за высокими воротами, ведущими вглубь сада, туда, где ждал их в своей, укрытой ветвями серебристых елей, обители старик Моруэл.

Всадники спешились и, оставив коней у входа, зашли внутрь незаметной землянки. Там оказалось на удивление просторно. Стены, украшенные мозаикой из вороньего глаза и серого мрамора, не имели окон. Свет исходил от десятка свечей, тусклый, серый.

- Господин Моруэл ожидает вас в своей мастерской, - шепотом произнес единственный слуга - слепец, - я провожу вас, - он поклонился вежливо и сделал жест рукой, приглашая следовать в темный проход неосвещенного коридора.

Чернокнижник работал при полном отсутствии света. Черные трактаты, хранящие на своих сокровенных страницах великое знание, берегла сама тьма, и даже крошечная искра света несла гибель всем тем древним и таинственным фолиантам, что хранились в библиотеке старого Моруэла.

Ану и Франц шли за слепцом, ориентируясь на позвякивание колокольчика, который тот нес в руке, указывая звуком дорогу. Франц двигался впереди вполне уверенно, он уже посещал убежище ликийского старца ранее. Ану прислушивался к шагам сыщика и старался не отставать. Тьма никогда не была проблемой для некроманта, но абсолютная темнота этого перехода, его теплый, отдающий бумагой воздух и пол без ступеней, постоянно идущий под уклон, то вверх, то вниз, сбивали с толку. Создавалось ощущение небытия, отсутствия пространства и времени, абсолютной пустоты. Лишь тянущиеся вдоль правой стены перила, отполированные множеством рук, позволяли идущим ориентироваться.

- Пришли, - пояснил слепой слуга, - призывая визитеров остановиться.

- Спасибо, Ильзар, ты свободен, - раздался в отдалении хриплый голос. Судить о размерах помещения, в котором оказались некромант и сыщик, возможным не представлялось. Ни сквозняков, ни эха - ничего, что могло бы указать на то, что это было за место. Зал, комната или пещера.

Слуга удалился, шагая совершенно бесшумно. Лишь звон колокольчика служил доказательством того, что он покинул помещение.

-- Добро пожаловать, господа, - прозвучал из темноты голос Моруэла, - рад видеть вас живыми и здоровыми.

-- Не сомневаюсь, - усмехнулся Ану, - не могу похвастаться тем же.

-- Уж простите старика за издержки его ремесла, - прокряхтел чернокнижник, шурша страницами незримого фолианта, - все, чем я могу помочь в ваших поисках, скрыто на этих страницах.

-- Мы возлагаем надежды на ваши познания, - произнес Франц, - нам сообщили, что вы исследовали тело лесной эльфийки из катакомб и получили некие сведения о том, что творили с ней негодяи - похитители?

-- Что за дрянь текла в ее венах? - поддержал сыщика Ану.

-- Не все сразу, - ответил чернокнижник почти шепотом, словно пытаясь придать голосу дополнительную таинственность, - вы молоды и нетерпеливы, но уж позвольте старику не спешить....

Старый чернокнижник начал свой рассказ. Его голос, охрипший от вездесущей книжной пыли, сочился из непроглядного мрака, рисуя картины давно прошедших событий....

...Много лет назад, когда могучие эльфийские властители разделили между собой землю, люди, страшась войны, бежали далеко на северо-запад. Там они поселились, укрытые от всемогущих соседей непроходимыми холодными лесами и высокими скалами. Но амбициозным эльфам было мало земли, и тогда, один из Высоких принцев по имени Ардан отправился с армией на поиски свободной земли.