Токацин - Долгое лето

Нож - длинное желтовато-белое жало с короткой рукоятью - сам лёг Кессе в руку, и она опомнилась спустя несколько мгновений, когда он вылетел из её руки и бессильно отскочил от серого кокона, отлетев далеко на обочину. Силуэт съёжился и втянулся в землю... точнее, не в землю - в тень у ног Речницы. На краю чёрного пятна что-то шевельнулось, и Речница ткнула туда кулаком.

- Ни-куэйя!!!

Земля вскипела и разошлась глубокой воронкой. Шелест ветра, коснувшегося лица Речницы, похож был на тихий смешок. Чей-то взгляд не оставлял её ни на мгновение - недобрый, пристальный, выжидающий.

- Ой... - подобрав нож, Кесса села на землю и обхватила голову руками. Серая белоглазая тварь, как живая, глядела на неё совсем ещё недавно с книжной страницы. Речник Салафииль рассказывал об этом отродье Вайнега... нет сомнений, что это Фоул, похищающий и иссушающий чужие тела. И тот несчастный пришелец из Тлаканты был сожран им... а теперь порождение Хесса вцепилось в Речницу, как клещ. "Не было случая, чтобы Фоул отступился от жертвы..." - мелькнуло в голове Кессы, и она тихо застонала. Вот уж верно - глупость, с жизнью несовместимая...

- Айю-куэйя! - Речница сжала кулаки. Золотой свет полыхнул над дорогой и угас, оставив чёрные полосы на камнях. На краю тени что-то дёрнулось, и невидимая лапа сдавила Кессе горло. Она разжалась, когда Речница ткнула в шевелящийся край тени коротким мечом. Но Фоул был ещё здесь, и он не собирался никуда уходить.

- Вылезай из моей тени, - тихо сказала Кесса. - Я тебя не трогала. Если хочешь, я отдам тебе свою еду. Но моё тело ты не получишь.

Ответа она не дождалась. Взгляд из пустоты прилип к ней, как летучая медуза, шмякнувшаяся с ветвей, но даже прилипшая медуза была бы приятнее.

- Ой-ой... - Речница поднялась с пыльной дороги. Ей было жутко. "Надо вернуться к Макулу! Он-то знает, как выжечь эту пакость..." - в отчаянии повернулась она лицом к югу. "Если успею..."

Как ошпаренная, выскочила она на южную дорогу, и куманы, мирно жующие ворох ботвы, от неё шарахнулись с рёвом. Тень от крыльев мегина сомкнулась над Речницей, и ещё четверо крылатых стражей спешили к ней же. Она остановилась, прижимая руку к груди. Сердце колотилось где-то под горлом.

- Хаэй! Воины Вегмийи! - крикнула она, глядя на воинов в белой броне с отчаянием и надеждой. - Помогите!

Она сорвала с себя шляпу. Четвёрка мегинов остановилась поодаль, Кесса почти чувствовала, как взгляды стражей скользят по её красно-жёлтой повязке. Двузубые жезлы в их руках слегка шевельнулись и снова замерли.

- Говори, - приказал тот, кто прилетел первым, и приподнял жезл. Поселенцы суетились вокруг, отгоняя скотину, те, кто был на грядках, побросали мотыги и медленно пятились в тень.

- Фоул лезет в моё тело, - выдохнула Речница. - Сожгите его! С вами же мощь солнечного огня...

Луч впился в землю у её ног, опалив Кессу жаром. Погонщики куманов, забыв о своих животных, бросились врассыпную. Из зарослей послышались испуганные крики.

- Иди прочь, - сказал воин Вегмийи, прибавив к приказу ещё один луч. - Иди в пустыню. Ты обречена. Но ни на кого из жителей эта тварь не перекинется! Уходи!

Пять лучей заставили Кессу шарахнуться в заросли.

- Все с дороги, живо! Прячьтесь! - кричал кто-то сверху, и вокруг шуршала ботва. - Фоул идёт, прочь с дороги! Фоул!

Добежав до глиняной стены на северной окраине, Кесса юркнула под неё и свалилась там без сил. Тени крылатых стражей скользнули над ней и скрылись. Речница проводила их взглядом. Они остались кружить над северными полями, и стоило Кессе сойти с тропы, как они угрожающе повернулись к ней. Жезлы в их руках быстро сверкали, и небо расцветало красным и золотым - воины Вегмийи передавали кому-то послание.

"Фоул не отпустит добычу..." - Кесса зажмурилась и обхватила руками плечи. "И никто не поможет... они все боятся, что он вселится в них. Может, жрецы в Джэйкето... или маги... ну кто-то должен не бояться этой твари?! Надо идти..."

- Сиди смирно, отродье теней. Никого ты не сожрёшь, - буркнула она, возвращая шляпу на голову. Солнце пекло нещадно, Кессе казалось, что оно сейчас прожжёт дыру в её спине. Тень путалась под ногами, неподвижная и как будто неживая. Фоул затаился, но он по-прежнему был здесь.

Он напомнил о себе на привале, и Кесса снова хватала ртом воздух, пытаясь разжать обруч, сдавивший грудь. Она бросила луч наугад, тень дёрнулась, хватка ослабла. "Боги! Ну, сейчас я его отгоню, а что ночью делать?!" - подумала Кесса и вздрогнула. "Не уснуть бы..."

- Речник Фрисс из тебя суп сварил бы, трусливая тварь, - прошептала Речница, тыкая в тень стеклянным ножиком. - Только и можешь, что нападать на беззащитных.

Кто-то смотрел на неё с придорожного валуна. Кесса вскинулась, но тут же облегчённо вздохнула и села обратно. На камне, настороженно шевеля огромными ушами, сидела маленькая жёлтая кошка. Крылья, больше похожие на красноватые плавники, топорщились за её спиной. Кошка наклонила голову, внимательно глядя на Речницу.

- Ты не боишься Фоула? - невесело усмехнулась Кесса. Чародей Макул рассказывал о пустынных крылатых зверьках, исчезающих, стоит их заметить... кажется, Речница уже видела такого в мёртвом городе, и потом, на овощных грядках, мелькал похожий хвост...

Видимо, Кесса сморгнула - она не заметила, как зверёк исчез. "Правильно," - хмыкнула она. "Фоулу всё равно, кого жрать. Главное, не подходить ни к кому, кто больше меня... Эй, тварь из тени! Ты в куманов вселяешься? Я бы купила тебе одного..."

Фоул не ответил. Кесса попыталась вспомнить, нападают ли похитители тел на животных. Кажется, легенды об этом умалчивали.

Ночь спускалась быстро, как пикирующий мегин, затапливая тьмой восточное небо. С юга потянуло дымком, там пекли лепёшки и жарили Меланчин. Кесса вынула из сумки сушёного фамса, посмотрела на него и убрала обратно. Ещё одна фляга с водой опустела - Речница пила жадно, уже не думая о дальнейшем пути. До Джэйкето было ещё очень далеко, а ночь уже упала, и Кесса была едва жива от усталости.

Она прислонилась спиной к нагревшемуся за день камню. Звёзды горели ярко, и в их свете Кесса увидела на соседнем валуне маленькую крылатую тень. Кошка торопливо умывалась, время от времени оглядываясь на Речницу.

- Снова ты? Смотри, как бы Фоул в тебя не вселился, - хмыкнула Кесса, доставая полупустую фляжку. - Верно, ты пить хочешь...

Она плеснула воды в углубление на камне и отошла к другому валуну. За спиной тихо зашуршали крылья.

Наверное, Речница задремала. Когда холодное прикосновение обожгло её, и она открыла глаза, жёлтый зверёк сидел напротив и трогал лапой что-то на земле, время от времени глядя на Кессу.

- Ты видишь его? Это Фоул, он хочет жрать, - криво ухмыльнулась Речница. - Отойди. Меня съест, за тебя примется.