Андрей Погудин - Мастера иллюзий

Исчезновение товарища не прошло незамеченным. Застрекотали автоматы, гулкими раскатами отозвался крупнокалиберный пулемет. Очереди прошлись по морде чудища, которое тут же прикрыло глаза морщинистыми веками, точно броневыми шторками. Вновь выстрелил липкий язык, еще один солдат исчез в пасти ящера. Чтобы там не думала оборона дворца, но сдаваться никто не собирался – сразу из нескольких мест к небесной прорехе потянулись дымные следы ракет. Взрывы накрыли монстра, всё заволокло черным дымом, и тут раздался такой чудовищный рёв, что Артем осел мешком у стены, зажав уши.

Очнулся оттого, что кто-то трясет за плечо. Клод! А вон и чумазый Мирам улыбается, сидя за рулем открытого джипа, из багажника которого торчит какая-то установка. Вобер сказал что-то, Артем мотнул головой – не слышу! Клод кивнул и помог забраться в автомобиль. Они помчались по пустынным улицам, объезжая брошенные легковушки; в окнах домов мелькали испуганные лица. Через три квартала Мирам заехал в гараж, где они оставили джип и, переодевшись в чистую одежду, начали пробираться к окраине города. Навстречу попадались грузовики с солдатами и патрульные автомобили, но стражей порядка не интересовали редкие прохожие – они спешили в центр, откуда до сих пор доносился рёв обиженного ящера. Видимо, он принял дворец за гигантский муравейник и решил подкрепиться всерьез, ухмыльнулся Артем. Глухота понемногу проходила, но полностью слух восстановился, только когда они спустились в убежище.

Сияющий Клод достал памятную амфору и с видом прирожденного сомелье разлил по пузатым бокалам старинный коньяк. Мирам выставил на стол дежурное блюдечко с апельсином.

– Артьём, я рад, что тебе удалось вырваться из рук грандмастера. Это страшный человек!

– К тому же фанатик с манией величия, – добавил Любимов, пригубив бокал. – Что вы там устроили? Откуда это чудище?

– А черт его знает, – пожал плечами Клод. – Вылезло из какого-то отражения. Когда я понял, где тебя держат, мы решили устроить небольшую заварушку и под шумок прошерстить дворец.

– Небольшую?! – восхитился Артем. – Да вы там камня на камне не оставили!

– Я не ожидал, что выйдет так шикарно. Видишь ли, штурмовать дворец грандмастера – это форменное самоубийство, но именно сейчас, когда пробои стали появляться всё чаще и чаще…

– Пробои?

– Ну да. Балдур ведь уничтожает пентаграмму прародины, границы между отражениями истончаются, рвутся, вот через них и вываливается всякое. С помощью энергетического магнита я замкнул все местные червоточины на дворец, но не думал, что их будет так много.

– А то, что я мог погибнуть в подземелье Анубиса, ты думал? – тихо спросил Артем.

– Я очень переживал за тебя, ты ведь знаешь, – сказал посерьезневший Вобер. – Нельзя научиться плавать, не прыгнув в воду; без этого посвящения тебе не удалось бы развить способности дуала.

– Дуала? А может, сразу грандмастера? – спросил Артем, допив коньяк.

Клод досадливо крякнул и тоже отставил бокал.

– Значит, Балдур сказал…

– Не он, его учитель.

– Арх? Живучий старикан.

– Кстати, он помог мне бежать, потому что не совсем одобряет действия ученика.

– Или хочет столкнуть нас лбами.

– Клод, ответь лучше, почему ты так ненавидишь Балдура, что в борьбе с ним готов рискнуть даже своими друзьями? Ведь здесь явно не одна забота о судьбе мира, а что-то личное. Грандмастер заикнулся про какую-то девушку, которую ты не смог защитить…

– Да как он смеет?!

Вобер хлопнул ладонью по столу так, что подпрыгнули бокалы. Один покатился, Мирам подхватил его у самого края и удивленно воззрился на повелителя. Тот уже справился с приступом гнева и, отрешенно глядя в пол, глухо произнес:

– Простите, эта боль всегда со мной. Чувствую, настала пора поделиться ею с кем-то еще, – Клод кашлянул и потер виски. – Я любил и до сих пор люблю одну девушку, именно благодаря ей я смог в первый раз перейти в другое отражение. Лиин… она являлась во снах, звала меня, а когда я пришел, оказалось, что её страна в опасности. Захватчики искали древнюю книгу, которая хранилась в храме Дао, где настоятелем был отец Лиин. Я придумал план. Люди спрятались в просторном подвале-тайнике, а я с книгой вернулся, хоть и не без труда, в свой мир. Каково же было моё удивление, когда следом за мной пришел один из захватчиков! Завязалась драка, он выбил у меня меч, а тот мгновенно рассыпался трухой – я тогда еще не умел ставить на предметы сохранные печати. Ублюдок выхватил книгу и был таков, ушел обратно в своё отражение. Я бросился за ним, но дверь меж мирами захлопнулась, я метался по темной пещере, как загнанный зверь, и не мог найти выхода. Настоятель монастыря Хэшан Гуну сказал, что я потратил слишком много сил, надо подождать. Он поил меня зеленым чаем, а я рычал от бессилия. Не знаю, как уснул, думаю, настоятель что-то подмешал в питье. Утром меня переполняла энергия. Я вошел в пещеру-переход и почти сразу оказался в нужном мне мире, но лучше бы заблудился! Видимо, монахи поняли, что книга всё-таки у врагов, и попытались вернуть её. Повсюду валялись изувеченные трупы послушников, женщин, детей… кровь была даже на стенах. Сад-лабиринт спалили дотла, в огонь кидали еще живых людей. Подкрепление не пришло, я три дня разбирал и хоронил скрюченные, почерневшие тела… искал и боялся наткнуться. В этих обгорелых останках трудно было узнать кого-либо, я нашел только искорёженный нагрудник Лиин. Когда слез не осталось, решил нагнать войско и отомстить их повелителю. В нём я узнал человека, который забрал у меня книгу, ну, а имя его проклинали во всех захваченных землях – Балдур Рашиди.

– Жаль, что ты тогда не убил его, – сказал Артем.

– Не смог подобраться, – вздохнул Клод. – Меня самого пару раз хватали как лазутчика, но всякий раз удавалось бежать. Я не оставлял попыток, кружил вокруг лагеря точно пес на привязи, а вскоре армия Саккарема уткнулось в море и покорять стало некого. Балдур исчез, ушел в неизвестные мне отражения. Лишь гораздо позже я узнал, что он применил опыт завоевателя в родном мире, создав Союз Арабских Государств. И всё это время я помню, что он сотворил с Лиин – с моей первой и единственной любовью… но у меня пока не получается призвать Балдура к ответу.

– Именно поэтому ты ищешь дуалов и тренируешь их? – спросил Артем. – Но почему бы тебе самому не спуститься в подземелье Анубиса?

– Ха! Я был там, но не прошел, понимаешь? Но и не погиб. Дорога мертвых вывела меня совсем в другое место, точно бог признал мои способности, но не нашел их достаточными.

– Мы отомстим, повелитель, – пообещал Мирам. – Рано или поздно.

– Тогда нам нужно торопиться, – сказал Артем. – Балдур уже на полпути к третьему храму.