Олег Бубела - Люди и нелюди [CИ]

— Для начала, я хотел бы сказать вам огромное спасибо. Знаете, очень приятно осознавать, что в мире есть те, кому ты небезразличен. Но сейчас я попрошу вас оставить все тревоги и сомнения. Хотя в это трудно поверить, мы с Даритом действительно стали друзьями безо всякого принуждения со стороны эльфа. Да, я понимаю, что со стороны это выглядит весьма подозрительно: мы знакомы всего несколько дней — о каком доверии и какой дружбе может идти речь? Но не нужно забывать, что на Проклятых землях время течет иначе. Поверьте, когда от верной смерти тебя порой отделяют мгновения, сутки кажутся целой жизнью. А за тот период, что длится наше знакомство, мы не раз спасали друг друга от гибели, и я полагаю, что имею полное право называть Дарита своим другом, так как без колебаний доверю ему свою спину и знаю, что он сделает то же самое. Именно поэтому я не жалею денег на хорошее оружие для Ушастика, поскольку понимаю — оно способно помочь нам уцелеть и в следующей переделке. Надеюсь, такого объяснения вам будет достаточно?

Нарим покачал головой:

— Ник, вы уж простите, но я не могу поверить в то, что двое искателей, случайно встретившись на Проклятых землях, вместо того, чтобы устроить схватку до смерти, внезапно решили стать друзьями. Согласитесь, это даже звучит дико!

— Вы правы, — улыбнулся я. — Однако наша встреча была довольно необычной, поэтому и привела к столь неожиданным результатам. Дело в том, что я нашел Дарита без сознания, умирающим от ран, и только благодаря моей помощи он смог оклематься. Когда же эльф пришел в себя, мы с ним долго поговорили о жизни и решили, что двум одиночкам лучше объединиться и тем самым повысить свои шансы на выживание. А дальнейшие события только утвердили нас в правильности этого решения.

— И все же, я не могу быть уверен в том, что ваши слова не являются ложью, обусловленной четким приказом хозяина, — продолжал противиться мастер.

— Но на мне нет рабского ошейника! — предпринял я последнюю попытку.

— Выходит, мои глаза меня обманывают?

Предчувствуя неладное, я бросил взгляд на свою руку, которой нежно, словно новорожденного младенца, обнимал перевязь с мечами, и отметил, что рукава снятой с бандита куртки слегка коротковаты, а из-под моего наруча с ножом выглядывает черный браслет-татуировка. Мысленно обозвав себя кретином, я тяжело вздохнул и сообщил Нариму:

— Это не ошейник, а метка ученика.

— Что?! — удивлению мастера не было предела.

— Вы не ослышались, — хмуро подтвердил я. — И надеюсь, в силах представить, что произойдет со мной в том случае, если эта информация достигнет чужих длинных и чутких ушей.

Нарим согласно кивнул:

— Разумеется, Ник, я прекрасно понимаю всю грозящую вам опасность и советую впредь быть поосторожнее… Но почему эльф решился пойти наперекор традициям своей расы? Долг жизни?

— Нет.

— Тогда что же?

— Одиночество. Дарит — изгнанник, к своим сородичам вернуться не может, а наладить здоровые деловые отношения с имперцами не способен, поскольку люди ненавидят ушастых, боятся или презирают. Я же стал приятным исключением из правила, и нет ничего удивительного в том, что Ушастик решил рискнуть и обеспечить себе хорошую компанию для походов по Проклятым землям.

Если быть объективным, объяснение вышло так себе, однако лучшего я выдумать не мог, а рассказывать, как все было на самом деле, не хотел. Нет уж, Нарим и так сегодня узнал много моих секретов! Надо же хоть что-нибудь оставить про запас?

— Могу его понять, — задумчиво протянул мастер.

Ну и слава богам! А теперь, пока гном еще не отошел от впечатлений, попробуем поменяться ролями. Авось получится?

— Тогда, может, объясните мне, отчего ваша раса люто ненавидит эльфов? Насколько я знаю, в недавней войне гномы активного участия не принимали, так в чем же причина такой искренней солидарности с имперцами?

— О, это долгая история, но если не вдаваться в детали…

В общем, все оказалось весьма банально. В самом начале своего наступления на земли людей ушастые обратились к гномам с просьбой поддержать их. Однако для коротышек мир с Империей был более выгоден, поэтому эльфам они отказали, мотивируя это тем, что не хотели повторения древней истории. (Ага, ведь лучше продавать оружие обеим сторонам, чем лично принимать участие в кровавой заварушке!) Упрямые долгожители, обломавшись со своим блицкригом, сдаваться не захотели. Они всеми силами стремились втянуть гномов в конфликт, однако чуток перестарались.

После одной очень грязной провокации, когда несколько гномьих кланов лишились своих глав, а на безупречной репутации видных торговых домов появились несмываемые пятна, раса коротышек окончательно разорвала всякие отношения с эльфами и даже оказала серьезную помощь императору. Ушастые, понятное дело, обиделись. Они-то рассчитывали быстро раздавить людей, навалившись на них всем миром, а гномы все испортили. Именно они повлияли на решение орков остаться в стороне, именно они позволили императору сосредоточить все свои силы на восточной границе, именно они помогли Империи магами и оружием, чем приблизили переломный момент войны, после которого та покатилась на земли эльфов.

Мирный договор отношения между расами коротышек и ушастых не наладил. А если точнее, никто к этому и не стремился — слишком злы были они друг на друга, чтобы вести речь о возобновлении торговых контрактов. И хотя с течением времени страсти поутихли, взаимная неприязнь, препятствующая любым деловым контактам, осталась. Были бы гномы и эльфы соседями — обязательно передрались бы насмерть, но так как их земли разделяло полконтинента, ограничились полным игнорированием и мелким пакостничеством.

Выслушав мастера, я виновато опустил глаза и сказал:

— Простите, я ничего не знал об этом.

— Вам не за что извиняться, — отозвался Нарим.

— Но ведь получается, что я подставил вас своим заказом! И если ваши сородичи узнают…

— Что вы, Ник, мы же не какие-нибудь эльфы! Никто не станет убивать нас за то, что изготовленное нами оружие оказалось у представителя расы ушастых.

— А ваша репутация?

— Ничуть не пострадает, — с веселой улыбкой заявил гном. — Ведь заказ делали вы, а потому имеете полное право распоряжаться нашими изделиями так, как вам заблагорассудится… Да, чуть не забыл! — мастер взял небольшой мешочек, лежавший на столике рядом с грудами бумаг, и протянул его мне, пояснив: — Ваши деньги.

— Но как же наш договор? — удивился я, боясь поверить своему счастью.

— Ник, мне кажется, или вы действительно пытаетесь меня обидеть? — с ехидцей протянул Нарим.

Благодарно улыбнувшись, я принял мешочек с монетами, заверил мастера, что ему почудилось, и поинтересовался возможностью немного увеличить свой заказ. Просто, оценив голубую сталь в деле, я вспомнил о давнем намерении обновить свой арсенал. И хотя теперь под рукой у меня был квалифицированный маг, который мог подзарядить руны на смертоносных игрушках (либо подсказать, когда они окончательно выдохнутся), я решил, что будет глупо упускать прекрасную возможность. Гном с радостью согласился, дотошно изучил мои метательные ножи и клинки из наручей, после чего заявил, что за десять дней без особых проблем изготовит похожие.