Джули Кагава - Железный король

Присев на берегу озера, под склоненными к воде ветвями гигантского дуба, я подтянула коленки к груди и заплакала.

На поверхность озера вынырнули русалки и стали разглядывать меня в упор; откуда-то слетелась стайка пикси, озадаченно перемигиваясь миниатюрными огоньками. Я едва замечала всеобщее любопытство, вызванное моим появлением: слишком много на меня навалилось — неизбывная тревога за Итана, страх потерять Пака и злосчастное обещание, данное Ясеню… Я доревелась до того, что стала задыхаться и икать.

Волшебные создания не оставляли меня в покое. Когда слезы высохли, я обнаружила, что меня обступило стадо сатиров.

— Какой цветочек! — воскликнул один из них, сверкнув глазами в ночной мгле. Темное лицо обрамляла козлиная бородка, в густых черных кудрях торчали рожки. Говорил он голосом низким и обволакивающим, с чуть заметным креольским акцентом, — О чем грустишь, красавица? Пойдем с нами, мы тебя развеселим!

Я поежилась и неловко поднялась с земли.

— Нет, спаси… Все нормально. Просто хотела немного побыть одна.

— Одной быть ужасно, — протянул сатир с обворожительной улыбкой. Вокруг мерцали чары, и я на миг разглядела, как видят его смертные: красивый парень-студент, гуляет с друзьями по парку, — Пойдем выпьем кофе, ты мне все расскажешь…

Говорил он со столь искренним участием, что я почти поверила, однако вовремя заметила отблеск плотоядной похоти в глазах его приятелей и в ужасе отпрянула.

— Мне пора.

Я попятилась. Они подались за мной, пожирая пристальными взглядами. В воздухе повис густой запах мускуса.

— Отстаньте от меня!

— Сама же будешь нас благодарить, — пообещал сатир и прыгнул.

Я бросилась бежать.

Стадо преследовало меня, улюлюкая и обещая, что мне понравится, уговаривая, что надо же и мне немножко развлечься. Двигались они гораздо быстрее меня, и вот уже козел-вожак схватил меня сзади за талию и приподнял над землей. Я закричала, стала вырываться и пинать ногами воздух. Сатиры обступили меня со всех сторон, тянули ко мне руки, щипали и рвали одежду.

Опять та же волна могущества, что я испытала ранее… и внезапно дуб над нами пришел в движение. С оглушительным треском толстая корявая ветка опустилась вниз и ударила вожака по затылку. Сатир зашатался и выпустил меня, а ветка снова ударила его в живот и опрокинула на землю. Остальные попятились.

Вожак с трудом поднялся на четвереньки и злобно вытаращился на меня.

— Любишь грубо? — прошипел он, отряхиваясь. Потряс головой, облизнулся и сделал шаг ко мне, — Мы тоже можем грубо, правда, парни?

— И я могу.

Из мглы под деревьями выступил темный силуэт, как будто тень пришла в движение. Сатиры торопливо расступились; в центр круга вышел Ясень. Он обхватил меня за плечи и притянул к себе. Сердце у меня заколотилось, в животе затрепетали бабочки.

— Эту не трогать! — рявкнул Ясень.

— Принц Ясень? — Вожак козлиного стада побледнел. Сатиры низко поклонились, — Простите, ваше высочество, я не знал, что девушка ваша. Приношу искренние извинения. Мы ведь ничего такого не сделали…

— К ней никто не прикоснется, — ледяным тоном отчеканил Ясень, — Попробуйте, и я вам яйца оторву и в бочке заморожу. Ясно?

Сатиры задрожали, залепетали какие-то извинения мне и Темному принцу, потом стали кланяться и торопливо отступать назад.

Ясень мельком взглянул на двух пикси, с любопытством наблюдающих за нами. Они моментально взмыли в воздух и с тоненьким хихиканьем скрылись в деревьях. Опустилась тишина; мы остались в одиночестве.

— Ты цела? — мягко спросил Ясень.

Меня трясло. Восхитительный прилив могущества схлынул; я чувствовала себя совершенно выжатой.

— Нет, — прошептала я, пятясь, — Все нормально.

Я бы расплакалась, но слез уже не осталось. Колени так дрожали, что мне пришлось схватиться за дерево. Ясень взял меня за руку, притянул к себе и крепко обнял. Я удивленно всхлипнула, зажмурилась и спрятала лицо у него на груди. Под его прикосновением я выплакала весь свой страх и злость. Его сердце бешено колотилось, сквозь рубашку кожа приятно холодила мои разгоряченные щеки.

Так мы простояли долго-долго. Ясень ни о чем не расспрашивал, только прижимал меня к себе. Я вздохнула, расслабилась, прильнула к нему, и на какой-то миг все стало хорошо. Мысли об Итане и Паке отступили на задний план, но сейчас это было даже к лучшему. Сейчас мне другого не требовалось.

А потом я все испортила — подняла голову и посмотрела на него. Наши глаза встретились; лицо принца на краткий миг показалось открытым и беззащитным в лунном свете. Мы смотрели друг на друга, и в его глазах мелькнула тень удивления. Он медленно склонился ко мне. Я коротко вздохнула и затаила дыхание.

Внезапно взгляд Ясеня похолодел. Принц оттолкнул меня и отступил. Сердце у меня оборвалось: он смотрел на деревья, на тени, на озеро — куда угодно, но только не на меня. Мне хотелось вернуть утраченный миг, я потянулась к Ясеню, но он отстранился.

— Хватит уже, — бросил он голосом таким же холодным, как и его глаза, скрестил руки на груди и отступил еще дальше, — Я тебе не нянька, принцесса. Тебе не следует бродить одной. Хотелось бы доставить тебя к Неблагому двору в целости и сохранности.

Я вспыхнула и сжала кулаки. Вспомнилась унизительная сцена в школьной столовой…

— По-твоему, я только это и значу? — огрызнулась я, — Ты только и думаешь, как заполучить благосклонность королевы!

— Да, — холодно ответил он, и я взбесилась еще больше, — Я этого и не скрывал. Ты с самого начала знала мой мотив.

От обиды глаза у меня снова защипало. И откуда только слезы взялись?!

— Сволочь, — прошипела я, — Пак был прав насчет тебя.

Ясень холодно улыбнулся.

— Лучше расспроси своего Пака, за что я поклялся его убить, — Серые глаза сверкнули, — Посмотрим, осмелится ли он рассказать, что произошло между нами, — Принц скорчил презрительную гримасу и скрестил руки на груди, — Если он, конечно, проснется.

Я хотела что-то ответить, но листва вокруг зашуршала, и из ближайшего древесного ствола явились две дриады. При их приближении Ясень растаял в тенях и оставил меня одну; сердитые слова остались невысказанными. Я стиснула кулаки. Вот бы вмазать заносчивому фейри по носу, стереть эту высокомерную улыбочку! Вместо этого я пнула по какому-то бревну.

Дриады поклонились мне, не обращая внимания на мое настроение.

— Меган Чейз, тебя ожидает Старейшая.

Я последовала за дриадами к подножию одинокого дуба; ветви его укутывало заплесневелое покрывало мха. У ствола стояли Грималкин с Ясенем. Принц, не глядя на меня, встал рядом, кот пристроился у моих ног, и мы приготовились ждать.

По коре прошла рябь, и из ствола выступила древняя женщина с шелушащейся сморщенной кожей и длинными волосами, коричневато-зелеными, как старый лишайник. Сгорбленную и скрюченную дриаду скрывал покров из мха, в котором трепетали тысячи жучков и насекомых. Лицо ее, изборожденное глубокими морщинами, походило на грецкий орех; при каждом движении вся она поскрипывала, точно ветви на ветру, но глазки-бусинки смотрели пристально и ясно. Дриада оглядела меня с ног до головы и поманила скрюченной, тонкой, словно веточка, рукой.