Пирс Энтони - Искатель Искомого

София ввела паренька.

– Добрый Волшебник, – обратилась она ко мне, как требовал этикет. – К вам – Трент.

Я постарался скрыть свое волнение. Прежде чем открыть мальчику его высокое предназначение, следовало узнать о нем побольше.

– Ну, здравствуй, Трент. И что же тебя сюда привело?

– Я Волшебник, – сказал он. – Я должен стать Королем. А мама говорит, что Король Шторм убьет меня, если приду к нему и потребую трон.

– Она права, – сказал я.

София издала сдавленное восклицание. Мысль о том, что на ребенка могут поднять руку, ошеломила ее.

– Пойди принеси молодому человеку ромовые бабы, – попросил я, чтобы удалить ее из кабинета. София вышла.

– Но я не хочу ромовых баб, – запротестовал Трент. – Я и сам их сделать могу.

– Имеется в виду: с помощью магии? – спросил я, пытаясь выяснить направление его таланта.

– Конечно. Хочешь посмотреть?

Еще бы!

– Ну, если тебе не трудно...

Трент огляделся. На краешке стола подслеповато крутил головкой заблудившийся книжный червь. Мальчишка указал на него и произнес:

– Ромовые бабы.

И тут же на этом месте возник маленький ромовый баобаб, усыпанный спелыми плодами. Прелестный аромат наполнил комнату. Мальчишка превратил червя в деревце! Вне всякого сомнения, талант, достойный Волшебника.

Впрочем, это могла быть и иллюзия. Необходимо было удостовериться.

– Ты разрешишь? – спросил я, протягивая руку к деревцу.

– Конечно. Червяк-то твой.

Я сорвал ромовую бабу и надкусил. Превосходно!

– Еще что-нибудь? – спросил Трент. – Я могу.

– Как насчет стакана молока? – сказал я.

Он ткнул пальцем. На месте ромового баобаба возник развесистый молочай весь в молочных и чайных стручках.

– Стакана сделать не могу, – сказал Трент. – Только что-нибудь живое.

– Этого вполне достаточно. – Я был полностью удовлетворен. Передо мной стоял Волшебник Трансформации живых существ. – Итак, ты хочешь знать, как стать Королем и уцелеть при этом?

– Верно.

Я услышал, что София возвращается.

– Маленький урок дипломатии, – сказал я. – Бабами не пренебрегай. Просто прими их такими, какие они есть.

– Хорошо.

София внесла блюдо с ромовыми бабами. Трент поблагодарил ее и выбрал бабу. Определенно, он был весьма способный ученик. Что ж, это неплохо.

– Легкого решения я тебе предложить не могу, – сказал я. – Для тебя существуют лишь два способа стать Королем. Первый – подождать, пока Король Шторм умрет...

– Но это всю жизнь ждать! – запротестовал он.

– А второй – подготовиться, накопить сил и свергнуть его. Но для этого, пока ты будешь жить в замке, тебе нужно пройти серьезную подготовку, ибо борьба за власть – дело жестокое.

– А? – Он казался растерянным. – Так ты все-таки потребуешь от меня годичной службы?

– За время этой службы ты сможешь изучить все необходимое, – сказал я. – Конечно, я не собираюсь тебе помогать свергнуть законного правителя, но научить тебя, как уцелеть в этой борьбе, я берусь.

– А... – Растерянность его исчезла. Как я уже упоминал, это был весьма сообразительный мальчуган.

Итак, Трент поселился в одной из пустующих комнат замка, и я принялся обучать его, как наилучшим способом использовать ему свой талант. Стратегия была проста: превращать угрожающие существа в безобидные. Если Трента атаковала оса, он превращал ее в дрожащую на ветру осинку, а смертельно опасного василиска – в невинный василек. Поэтому в первую очередь следовало наловчиться в этих приемах и постоянно быть начеку. Однако тут была одна сложность: некоторые враги имеют обыкновение поражать на расстоянии, а Трент мог изменять лишь тех, что рядом. На этот случай мы придумали следующую хитрость: первое попавшееся существо Трент превращал во врага своих врагов. Однако подчас враги врагов могли оказаться и врагами самого Волшебника. Например, если вас атакует дракон, можно, конечно, сделать из какой-нибудь гусеницы водяную змею, но где гарантия, что она сначала не полакомится вами, а уж потом начнет заливать огнедышащую пасть водой. Но если, скажем, сотворить из той же гусеницы огромного сфинкса, который к людям в общем-то равнодушен, то ясно, что ярость чудовища обрушится именно на дракона.

Я также научил Трента безопасному способу ночлега в объятиях лже-путаны. Ни одно существо не приблизится к этому щупикововму растению, которое так легко спутать с настоящей развесистой путаной. Я советовал мальчику неусыпно заботиться о собственной безопасности, если он и впрямь намерен стать Королем. И даже не так: зная упрямый характер Трента, я ему этого категорически не советовал, но он всегда поступал наоборот. Что мне было и нужно.

В перерывах между занятиями мы обсуждали с ним более общие вопросы.

– Думается мне, что все-таки Щит – сомнительное благо для Ксанта, – заметил я.

– Почему? Разве он не защищает нас от вторжений из Мандении? Не сдерживает Волны?

– Он сдерживает Волны, – согласился я. Мы имели в виду Волны разорительных нашествий манденийцев на территорию Ксанта, остановленных смертоносным Щитом, созданием покойного Короля Эбнеза. – Но он также сдерживает и приток населения. В Мандении людей во много раз больше, чем в Ксанте, и Волны, какой бы ущерб они ни приносили, в итоге увеличивали нашу численность. А сейчас, смотри, деревни становятся все меньше, все удаленнее друг от друга, магические дороги между ними исчезают одна за другой, торговля ведется от случая к случаю. Нам нужен приток свежей крови, но этого не будет, пока существует Щит.

– Но манденийцы – ужасный народ! – сказал он, повторяя избитую истину. Манденией пугают детей, чтобы они хорошо вели себя.

– И София – тоже ужасна? – спросил я.

София всегда была к нему внимательна и заботлива. Она понимала, что имеет дело с будущим кандидатом на престол, и оказывала ему почести, близкие к королевским.

– Нет. Но...

– Она из Мандении.

Он уставился на меня. Этой темы мы просто раньше не касались. Теперь у него открылись глаза. Больше он никогда о Мандении плохо не отзывался. А впоследствии даже женился на манденийке. Как я.

Но я совершил ошибку. Я слишком мало говорил с ним о честности. Я полагал, что он и сам понимает, насколько она необходима, и больше занимался с ним чисто практическими вопросами. И ошибка эта, как и ошибка с Кромби, стоила очень дорого. Увы, мудрость приходит к нам слишком поздно!

Помню еще случай, когда к замку пришла изможденная женщина, и Книга Ответов вновь не назначила испытаний, хотя пришедшая не была Колдуньей. Почему? Это я должен был выяснить у самой женщины.

– С дочкой – прямо беда, – сказала она. – Шесть лет от роду, а послушания – никакого. Ничего не могу с ней поделать! Ум за разум заходит.