Юлия Федотова - Герои былых времен

– Верно. Так оно и было, – авторитетно подтвердил Аолен. – А потом Эскерольд решил, что половина земель Кольгрена по праву принадлежит ему…

– Знаю! Знаю! – перебил принц. – Тогда между двумя королевствами разгорелась многовековая вражда, не утихающая по сей день… В смысле до нашего времени!

– А когда тебя в прошлый раз спрашивали, отчего воюют Ольдон и Эскерольд, ты не ответил, – укорил Хельги. – Хотел утаить от нас нелицеприятные моменты вашей истории?

Принц беспечно махнул рукой:

– Куда там! Я об этой истории сам вот только узнал! В школе, в Дольне. Дома от меня самого многое скрывали… – И добавил обиженно: – Уж не знаю почему. Паранойя, что ли, у папаши развивается?

Почему-то так устроен мир, что представители старшего поколения склонны упрекать младших именно за те проступки, которые сами весьма часто совершали в юности.

– Та-ак, – начала сильфида тоном, не предвещающим ничего хорошего. – В школе, значит. Тогда почему Ильза об этом ничего не знает? – Она обернулась к девушке, спросила сурово: – Прогуливала, да?

Но девушка не смутилась:

– Ничего подобного! В Дольне, пожалуй, прогуляешь! Это не ваш университет. Просто мы с Эдуардом по общим дисциплинам в разных классах. Он же с детства ученый, а я вообще неграмотная была, забыла? То-то же! По себе других не судят!

Энка фыркнула, но это был знак поражения.

– Что? Попалась? – развеселилась Меридит. – Между прочим, нам про уничтоженное королевство тоже читали, на третьем курсе. Зимой дело было, как сейчас помню! Сама-то ты где обреталась, воспитательница наша? Не скажешь?

Сильфида молчала. Она тоже прекрасно помнила эту недавнюю зиму. Тогда ей прямо в разгар учебного года пришло в голову навестить далекую родину. Намечалось празднование юбилея сенатора Валериания, и любящая дочь решила, что без ее личного присутствия торжество выйдет слишком скучным и официальным. Кстати, сам сенатор был иного мнения. Так или иначе, но недели полторы она прогуляла. За что теперь и расплачивалась репутацией.

– Надеюсь, в город мы не пойдем? – Орвуд отвлек сильфиду от воспоминаний. – Зачем лезть в самое логово некроманта?

Эдуард от возмущения округлил глаза, выпалил сумбурно:

– Ты что?! Такой случай выпал! Это же история! Понимать надо! Обязательно пойдем! Я же потом себе никогда не прощу!

– Конечно! – поддержала Ильза. – Тем более нам уже пора одеяла покупать, по ночам холодно стало.

– Давно за вами стража не гонялась? В темницу захотелось? – брюзжал Орвуд дорогой. – Сами говорите, здешний король хуже ольдонского!

– Да ладно! Боги дадут, обойдется! – легкомысленно отмахнулся Хельги, вызвав у гнома новую вспышку негодования.

– Вот-вот! Все на каких-то богов надеемся! А свой собственный демон не у дел!.. Да нас, скорее всего, и за ворота не пустят! А стены, смотри-ка, не серые! Черные! Своим ходом не проберешься! Только время потратим напрасно!

Он ошибался. В Кольгрен всю компанию, не считая амазонки (она не пожелала осквернять себя близостью к некромантии и осталась ждать снаружи), пропустили беспрепятственно. Мало того, стража поднесла каждому по кружке темного пива.

В городе был праздник.

Развевались на осеннем ветру красивые черно-золотые флаги, на улицы и площади высыпали нарядные толпы, на лицах людей застыло одинаковое, сусально-фальшивое выражение радости. Глашатаи бегали по улицам, противно дудели в сигнальные дудки и ликующе орали: «Радуйтесь, подданные королевства! Правитель наш, Дагард Величайший, да славится имя его в веках, снова здоров, бодр и силен! Воды Источника исцелили его полностью! Радуйтесь!»

Наверное, слишком много шуму и суеты было вокруг, поэтому они не сразу поняли, какая беда приключилась. Первым свершившееся осознал Хельги. Замер как вкопанный посреди улицы, тючок с новым одеялом вывалился из рук. Меридит не успела затормозить, налетела на брата по оружию сзади.

– Ты чего как столб… – начала она недовольно, но заглянула ему в лицо – и сама застыла от ужаса.

Они часто вот так, без слов, понимали друг друга. Наверное, в этом тоже была какая-то магия.

– Случилось что-то, да? – пискнула Ильза упавшим голосом. – Хельги, ну что ты молчишь, мне же страшно!

– Случилось! Наметился новый подвиг!

– Да?! – по-детски обрадовался Эдуард. – А какой?

Меридит тяжело вздохнула, ответила тихо, чтобы не услышали случайные прохожие:

– Похоже, нам предстоит убить короля Дагарда Шестого. В Эскерольде мы опоздали с источником.

Страшная догадка подтвердилась.

Историю чудесного исцеления им поведали в первом же кабачке, куда они заглянули с разведывательными целями. Всегда полезно послушать, что болтает пьяный народ.

Король погибал от язв. Силы его таяли на глазах, жить оставалось считаные дни. Никто и ничто, в том числе хваленая вода из эскерольдского источника, не помогало ему. Но не далее как вчера поутру лазутчики доставили ему новую порцию целебной воды – без всякой надежды на излечение, лишь бы облегчить страдания больного.

Но свершилось чудо. Король, по обыкновению, сделал несколько глотков, омыл тело – и вдруг страшные язвы стали закрываться одна за другой прямо на глазах! Уже к вечеру он был совершенно здоров, а ночью смог спуститься в лабораторию и приступить к своим опытам! На радость жителям королевства! Хвала всем богам!

Как убить правителя в его собственной резиденции, не будучи опытным магом, профессиональным убийцей или персоной особо приближенной?

Рагнар со знанием дела утверждал, что это практически невозможно. Не знает история подобных случаев. На поле битвы – другой разговор. Там все равны перед лицом Судьбы – и король, и простой солдат. Страшная случайность может подстерегать любого. На праздниках, когда короли имеют обыкновение являться народу, шансов на успех многократно меньше, но они все-таки есть: стрела, посланная из толпы и преодолевшая магию амулетов, удар копья в спину по недосмотру личной охраны… Да вот беда – местные жители утверждали, что Дагард Шестой выйдет к народу не ранее чем в очередную годовщину своей коронации, а именно двадцать второго марта. Войны в ближайшие месяцы тоже вроде бы не намечалось…

– А если пробраться в замок, как в Дефте, и караулить там? – предложила Энка от безысходности. – По замку-то он должен гулять?

Хельги покачал головой:

– Ты замок видела? Какого он, по-твоему, цвета?

– Черного. Что твое надгробие! – тяжко вздохнула девица. И добавила невпопад: – Типичная ранняя готика.

– Надо найти предлог, сочинить что-нибудь и попытаться обмануть охрану. Вдруг пропустят? – неуверенно заговорил Эдуард. – В город же пропустили.

Орвуду его предположение решительно не понравилось: