Святослав Логинов - Черная кровь

Путники быстро перевооружились и ускорили шаг. Теперь они не скрывались, понимая, что не сумеют оторваться и уйти от чужинцев, но хотели пройти за день как можно больше, а для ночёвки выбрать обширную поляну.

– Главное – траву выжечь, – одышливо пояснял Ромар, – тогда не больно сунутся. Большеглазые простора не переносят…

Большой поляны найти не удалось, не те места расстилались вокруг, но, остановившись задолго до сумерек, успели и выжечь траву, и насобирать дров куда больше против вчерашнего. Огня ночные кровопийцы тоже не любили. Хворост сложили так, чтобы можно было поддерживать разом два костра, а самим хорониться между огнями. Наваливая запасы сушняка, Таши вспомнил вчерашний визит сыночка. Вот когда он мог бы пособить. Пусть даже не попадёт своим огненным клубком ни в кого, но уж напугает до икоты. Однако парня нигде не было, и Ромар сказал, что не чувствует его присутствия.

– Огонь когда разжигать? – спросил Таши, сбрасывая последнюю притащенную из зарослей валежину.

– Хоть прямо сейчас, – ответил Ромар. – А вот с поляны отходить больше не надо.

– Не привлечём мы их прежде времени, если огонь запалим?

– Нет. Они и так уже здесь. Все кусты кишат.

Никакого движения Таши не видел, но понимал, что Ромар знает лучше. Склонившись над первым из костров, он застучал кремнём.

– Спать сегодня не придётся, – распоряжался Ромар. – И вообще, пока не доберёмся к болотам, спать не получится. Садимся спинами друг к другу. Уника с копьецом стоит в середине. Лук убери совсем, чтобы и соблазна не было. Когда они бросятся – бей мечом. Они прыгать станут, так ты в воздухе сбивай, и смотри, чтобы никто не вцепился. Достанут до тебя – значит, пропал.

– А ты как?

– У меня Уника на подхвате будет. Справишься с копьём-то?

– Уж как-нибудь, – обиженно произнесла Уника. – Копьецо плёвое, легче остроги.

– И костры тоже на тебе, – напомнил Ромар. – Нам за огнём следить будет недосуг.

Темнота по-осеннему быстро сгущалась, и два пока ещё небольших костерка издали были видны в сквозном осеннем лесу. Таши зорко вглядывался в серую ноябрьскую хмарь, но, как и прежде, ничего не видел.

«Ненавижу лес, – подумал он. – Один обман кругом: не видно, не слышно, а запах, напротив, неделями стоит. Мерзость…»

Уника беспокойно завозилась у него за спиной.

– Зовут, – тихо произнесла она.

– Они всегда так, – отозвался Ромар. – Не обращай внимания.

– Но ведь надо… – Уника всхлипнула. – Надо идти…

– Стоять! – вполголоса рыкнул Ромар. – Ты же знаешь, как они голову дурят. Кажется, должна понимать, ведь ты у нас не просто абы кто, вспомни, как Йога вокруг тебя увивалась. А ты с большеглазыми совладать не можешь. Стой как стоишь да копьё держи покрепче.

– Я и стою, – прошептала Уника. – Просто сил нет.

Таши ничего особенного не чувствовал. Зато он вполне отчётливо услышал треск в опалённых огнём кустах, а потом послышался щебечущий голосок и словно мяуканье. Карлики больше не считали нужным скрываться. Шум становился всё отчётливей и определённей, кровопийцы перемяукивались в каком-то десятке шагов. На таком расстоянии можно бить на слух, с завязанными глазами. Таши усмехнулся: нашли дурачка! Ждут, пока я меч отложу. Стрелой одного успеешь снять, а остальные на тебе повиснут.

– Что ж они делают?!.. – простонала Уника.

Ну, нет! Рассиживать тут, когда эти звери мучают Унику?.. Он им объяснит, с кем можно шутки шутить… Таши ещё раз проверил, легко ли выдергивается нож, ловчей перехватил меч и поднялся с колена.

– Куда-а?.. – взвыл Ромар. – Стой где стоишь!

– Меня никто не зовёт! – отрезал Таши. – Я их сам зову. Нечего им в кустах кривляться. Выпущу кишки самым наглым, остальные умней будут. – Таши шагнул в темноту.

– Стой! – Ромар ревел в голос. – Пока ты там кому-то кишки станешь выпускать, остальные тут Унику сожрут! Это они тебя так уводят!

Наваждение спало. Таши одним прыжком вернулся на старое место. Поспел он вовремя. Скрюченная тень метнулась сбоку, стараясь проскочить между кострами. Взмах меча зацепил её, карлик был отброшен в костёр, задёргался, разбрасывая головни, и смолк. Отвратительно запахло палёным.

Сзади послышались тупые удары, трудное пыхтение Ромара, коротко вскрикнула Уника. Мгновенный взгляд через плечо впечатал в память Таши отчётливую картину: Ромар отпихивается ногами от лезущих косматых фигур, Уника стоит, наклонившись вперёд, на копье у нее, словно сом на остроге, извивается пробитый карлик. Помочь спутникам Таши не успел – из пустого места, хищным прыжком, метя вцепиться в лицо, рванулся ещё один чужинец. Таши срубил его в воздухе, ногой отшвырнул другого кровопийцу, пытавшегося проскочить низом, поймал на нож третьего, истошно верещащего. Рассмотреть противников он не мог, слишком мало света давали костры и слишком стремительны были движения атакующих. Запомнились лишь бляхи глаз, в которых змеились отблески угасающих костров.

Сердце не успело отсчитать и трёх ударов, а нападающие уже исчезли, так же внезапно, как и явились. Если бы не валяющиеся кругом тела, можно было бы подумать, что вся атака померещилась воспалённому воображению, что это очередной морок затаившихся карликов. Таши насчитал со своей стороны пять убитых карликов. Шестой был ещё жив, но уже не мог уползти, лишь скреб по земле ручонками и жалобно плакал. Таши было достаточно сделать один шаг и один раз взмахнуть мечом, чтобы прекратить ненужные мучения, но он не двинулся с места. Теперь он понимал, что именно этого от него и ждут, чтобы броситься разом с трёх сторон.

За спиной тоже всё было в порядке: Ромар бормотал какие-то заклинания, Уника поправляла разбросанные костры. Потом Ромар спросил:

– Что у тебя делается?

– Всё в порядке, – успокоил Таши.

Ромар усмехнулся и сказал:

– Они нам головы дурят, а я им. Ты уж не серчай, но себя я им представил страсть каким богатырём, а тебя они за слабака приняли, потому и бросились с твоей стороны, а у нас лишь для вида.

– Так и надо, – согласился Таши.

– Больше уж не обманутся. Я надеялся, мы сможем их испугать, а они только сильнее разозлились. Теперь подождут с полчаса, пока костры пригаснут, и прямо сквозь огонь пойдут. Не знаю, как и отобьёмся. Прежде они трусоваты были – не удалось взять нахрапом, так они уходили, а тут как взбесились. Не хотят отступаться.

– Не отступятся – опять получат, – сказал Таши, стараясь погасить в груди тревожный холодок.

Время шло. В далёких кустах что-то хрустело, потрескивало, но никто уже не пытался выманивать людей из-под защиты костров. Поняли, что среди путников затесался бывалый маг, знающий увёртки большеглазых и умеющий не хуже их наводить мороки. Прошёл час. Костры уже пылали не так ярко. Уника берегла топливо. Карлики вновь завели боевой мяв, но Таши напрасно ждал нападения, – накричавшись, противник притих. Истомившийся Таши уже сам желал, чтобы началось нападение.