Святослав Логинов - Черная кровь

– Может, карлик? – подала голос Уника. – Потому он и маленький.

– Карлики не люди, они ночным лемурам сродни, – отрезал Ромар. – От них у женщин детей не появится, даже если и случится что между ними. Значит, ещё какой-то чужинский народ по миру бродит. Мало нам своих печалей…

Таши наконец справился с оцепенением, вытащил меч и обвел взглядом поляну, усыпанную мёртвыми телами.

– Что ж мы тогда его отпустили, мангаса проклятого? – проскрежетал он. – Да если б я знал…

– Успокойся! – резко сказал Ромар. – Потому я тебе и не говорил ничего прежде времени, чтобы ты глупостей не напорол. Тебя послали не на мангасов охотиться, а дело делать. Бродит он тут и пусть себе бродит. Сам видишь, нас он не тронул, даже помог. Вот и ты его не трогай. Давай лучше в путь собираться. Карликов нам всех всё равно не закопать, так что пусть лисицам достаются. Ох и нечисти тут потом заведётся… не приведи Лар кому-нибудь на этой поляне заночевать. Убить не убьют, но и целым не отпустят.

За день они ушли довольно далеко от недоброго места, так что Уника наконец перестала испуганно вздрагивать от всякого лесного шороха. К полудню утренний морозец заметно сдал, но вместе с тем откуда-то натянуло низких обложных туч, из которых засеял мелкий нетающий снег. Началась зима.

– Ничего, – привычно утешал Ромар. – Зимой по болотам легче ходить. Мшаники попромёрзнут, коркой ледяной возьмутся, пройдём как по плотной дороге. А летом бы вязли, что муха в пчелиный мёд.

Таши пытался представить себе хвалёные болота, но это не удавалось. Дома болотинами звали камыши. Вдоль лугового берега камыш местами чуть не на день пути тянулся, но даже в плавнях всегда пройти можно – где вброд, где вплавь. Но как камыш может со мхом быть? Да ещё и трясина какая-то…

Холмы, поросшие крупным сосняком пополам с берёзами, перемежались мокрым лесом, где господствовала ольха, горькая осина и опять же берёза. Мха кругом было сколько угодно, но Ромар обещал что-то ещё более мшистое. Откуда он знает, если сам здесь не бывал? Полдня идём, а ничто не показывает, что лес где-то собирается уступать место хоть болоту, хоть чему бы то ни было.

Болота открылись неожиданно. Очередной холм оказался последним, и сосны у его подножия разом скукожились, потеряли в росте и вскоре уступили место моховым кочкам, на которых белые клочья отцветшей пушицы сливались с первым, ещё не улёгшимся как следует снегом.

Под ногами сразу зачавкало, идти стало трудно. Ромар надеялся зря: конечно, болота не промёрзли, да и не могли промёрзнуть за два дня бесснежных холодов. Толстое одеяло красного мха укрывало его, в гиблых, отороченных белоусом местах медленно сгнивали жирные болотные травы, со дна трясин лениво поднимались пузыри, неспешно перемешивая затхлое варево. Где оказывалось если не суше, то хотя бы плотнее, корявились уродливые сосенки, сходные с лесными великанами, как диатрит чем-то похож на человека. В таких местах одна на другую громоздились моховые кочки, рассыпающиеся под стопой. Там тоже ничто не замёрзло, из-под ног выступала вода, разом съедавшая снежок, сизые от мороза ягоды клюквы кровянились во мху. Уника на ходу подхватывала ягоды – всё не лишнее будет в дороге, – бросала в торбу. Угостила Таши и Ромара. Таши скривился от кислого, а Ромар благодарно кивнул.

Потом клюквенники кончились, поверхность стала ровной, как растянутая лошадиная шкура, только сами путники почему-то всё время находились посреди глубокой ямы. Казалось, что и не идёшь совсем, а топчешься на месте: на три шага впереди – пригорок, за спиной – тоже пригорок, но сколько не идёшь, подняться на них не можно. И лишь заметив, как от каждого шага пробегает кругами чуть видная волна, Таши понял, что никаких пригорков вовсе нет, и идут они по болотной хляби, и лишь тонкий ковёр сцепившихся трав спасает их жизни. Кое-где в отдалении торчали сухие метёлки камышей, и там, как сказал Ромар, было вовсе гиблое место – прорва.

– Ноги держите раскорячкой, – одышливо говорил Ромар, – чтобы если провалилась, так только одна. И друг от друга разойдитесь шага на три. Тут вы не на прогулке, это мягкая земля.

– Ежели прежде весь мир был таким, – проворчал Таши, – то тогда Шуру за его грех надо в ножки кланяться и ежеутренне спасибо говорить.

– Ты бы язык попридержал, – посоветовал Ромар. – Не стану врать, будто Слипь как раз тут живёт, но думаю, что где-то в похожем месте. Ты бы лучше боло отвязал – неровен час кто-то в трясину провалится, чем вытаскивать будем?

Совет был дан вовремя: не прошло и десяти минут, как ненадёжная почва разъехалась у Таши под ногами и он по грудь ушёл в илистую кашу, оказавшуюся внизу. Он-то полагал, что придётся другим помогать, да сам и вляпался! Нащупав ушедший под воду ремень, Таши откинул его петли в сторону. Уника метнулась на помощь, схватила ремень, рванула… Этого толчка достало, чтобы и она разом ухнула в притаившуюся под зыбуном трясину. Положение спас Ромар. Упав на живот, он ухватил зубами петлю и пополз, натягивая ремень, не дающий покуда Таши и Унике утопить друг друга.

– Мешки шымайте! – захрипел он сквозь смертно-сжатые зубы. – В шторону откиньте! Уташшат они ваш!

Таши пришёл в себя первым. Освободившись от заплечного груза, он отпихнул мешок подальше в сторону, где тот не мог утонуть, и, перебирая руками по ремню, выполз на непрорванное место. Теперь он знал, что резких движений на зыбуне делать не стоит, и принялся вытаскивать Унику, стоя на четвереньках.

Через пять минут все трое, перемазанные илом и мокрые с ног до головы, сидели на пронизывающем ветру под мелким, вновь посыпавшимся снегом и решали, что делать дальше.

– Туда идти, – Ромар кивнул на темнеющую полосу далёкого леса. – На сухое выйдем, костёр запалим, обогреемся, просохнем. А иначе замёрзнем на ветру.

И хотя лес маячил в стороне от их пути, никто не вздумал возражать. Выползти из ямы ещё ничего не значит, главное – доползти до цели. А в таком деле бывает полезно и крюка дать.

Казалось, высокий берег был совсем недалеко, однако потребовалось чуть не четыре часа, чтобы выйти на заросший суровыми соснами склон. К тому времени все трое были едва живы. Смёрзшаяся одежда сухо трещала и скрипела при любом движении, холод проник до самого нутра, каждый шаг давался с неимоверным трудом, а бездушное болото продолжало жадно хватать за ноги, не желая отпускать жертвы. По счастью, зыбуны кончились, а на высоком мху можно было идти рядом, не боясь провалиться.

Ромар методично месил ногами мох шагах в трёх впереди, в его движениях не было уже ничего человеческого, старик шёл на одном упорстве, которого у него было на десятерых. Таши, хрипя, тащился следом. Он волок два мешка, свой и Уники, да ещё ему приходилось помогать подруге, которая уже ничего не понимала и, если бы не Таши, давно упала бы в мокрый мох и перестала бы шевелиться.