Святослав Логинов - Черная кровь

– Ну что ж, – заключил Ромар. – Похоже, нам встретилось могучее колдовство. Не знаю, то ли это, что мы ищем, но, во всяком случае, уже что-то. Тебя, Таши, оно затронуло меньше, то ли потому, что ты поздоровее нас, то ли оттого, что у тебя не такие изощрённые способности к колдовству. Должно быть, здешний колдун бил нас нашей же собственной силой. Ну ничего, теперь мы знаем, что нас ждёт, и как-нибудь сумеем разведать, кто нас так больно пристукнул.

Ромар хорохорился и, казалось, готов был хоть сразу идти в логово неведомого лесного колдуна, но на самом деле едва сидел, да и на следующий день не сумел прийти в норму, то и дело засыпал в самые неподходящие минуты. Уника чувствовала себя не лучше, жалуясь на ломоту в костях и головную боль. В некотором роде это даже устраивало Таши, поскольку избавляло от необходимости долгих объяснений. Таши твёрдо заявил, что необходимо хотя бы день отдыхать и только после этого предпринимать какие-то шаги. Он устроил спутников на днёвку, а сам ушёл в лес, сказав, что не может больше есть болотную птицу с черемшой, а хочет поискать настоящей добычи, какую пристало приносить мужчине.

– Ты только в ту сторону не ходи, – напутствовал его Ромар. – Пропадешь один.

– Сам знаю… – проворчал Таши недовольно. – Там лес выморочный, и лягушки не поймаешь, не то что дельного зверя.

Но на самом деле, отойдя чуть в сторону, Таши сделал круг и поспешил к заколдованному месту. Сейчас, когда за плечами не было тяжёлого груза, а за спиной – людей, которых надо оберегать, Таши чувствовал себя куда уверенней. Короткое копьё торчало над плечом, в руках изготовлен лук с наложенной на тетиву стрелой. Таши осторожно двигался, стараясь не пропустить того момента, когда подкрадётся к нему пугающее вражье колдовство. Но именно из-за того, что все чувства были настороже, он и не заметил начального момента и лишь потом осознал, что уже давно ощущает тревогу, перерастающую в откровенный страх. Больше всего изводила мёртвая тишина, какой в природе и не бывает. Это безмолвие обещало неторопливое, но неуклонное приближение неведомого. О нём ничего нельзя было сказать, и это пугало больше, чем любая явная опасность. Утешало лишь одно: Таши знал – его пугают, а раз пугают, то, значит, сами боятся.

Таши остановился, старательно, напоказ зевнул и крикнул, преодолевая отчаянное желание затихнуть, стать неприметным, спрятаться:

– Долго вы будете кустами шуршать? Я и младенцем мышей не боялся. Коли вы там есть – покажитесь, а коли нет никого, так и нечего кудесить зря, всё равно мне от ваших стараний ни жарко ни холодно!

Разумеется, никто на его призыв не объявился, и Таши зевнул ещё раз, на этот раз широко и со вкусом, выказывая всё своё презрение трусливому противнику. Прошёл ещё немного, уже не вглядываясь в чащу и опустив лук. Кого бояться? Пусть его боятся. А он отдохнёт немного и пойдёт дальше. Волоча ноги, Таши подошёл к столетней ели, опустился на мягкий пружинящий мох. Глаза слипались сами собой. Всего одну минуту… Жаль, не успел додумать какую-то мысль… а потом ведь забудется. Когда же это было?.. Суметь додумать мысль… Минуту посплю и вспомню.

Сон уже свалил его, когда Таши наконец вспомнил: вот так же он старался додумать важную мысль на испытании, а зелье, поднесённое Уникой, путало мысли и не давало сосредоточиться.

– Опоили! – произнёс Таши и отчаянно затряс головой, стараясь прогнать наплывающую сонливость.

Глаза не открывались; тогда Таши из последних сил ударил себя ладонью по щеке. Раз, потом ещё, безжалостно, в кровь разбивая губы, хлёстко, чтобы слёзы выступали из непослушных спящих глаз. Поднялся, неловко переступая чужими ногами, пошёл вперёд. Спохватившись, поднял лук, натянул тетиву, вновь изготовившись стрелять. Теперь, когда руки были заняты, он не мог взбадривать себя звонкими пощёчинами, поэтому Таши нелепо гримасничал, чтобы работа лица отгоняла липкий сон.

– Ничего! – Он специально говорил вслух. – Я Ромарову зелью не поддался, так неужто тебе уступлю? Не убаюкаешь! Я ещё погляжу вплотную, что там за баюн выискался.

Теперь, когда он знал, с чем надо бороться, сопротивляться сну было уже не так сложно. Главное, не потерять осторожности, продолжать высматривать всякую мелочь, в которой, возможно, скрывается новая напасть.

Таши пересёк ельник с высоким мхом, на котором он едва не уснул, и перед ним открылась широкая поляна, серая от полёгшей прошлогодней травы, в которой крошечными солнышками сияли цветки мать-и-мачехи.

Наваждение отступало, всё реже окатывая душной волной сонливости. Таши вновь ступал неслышной походкой охотника, смотрел зло и зорко, с прищуром, словно уже наводил оперённую смерть на противника, зря надеявшегося остановить его.

Бурая тень шевельнулась в кустах на том конце прогалины. Невысокая фигура, не то зверь, поднявшийся на дыбки, не то человек, укутанный в вывороченную мехом наружу шубу.

– Чужинец! – Хищно оскалившись, Таши потянул тетиву.

И вдруг замер, остановленный громким и отчётливым голосом, прозвучавшим у него прямо в голове:

– Ты так долго искал меня только для того, чтобы застрелить?

Чужинец стоял в каких-то двадцати шагах. На таком расстоянии невозможно ни обознаться, приняв чужака за настоящего человека, ни промахнуться, спустив стрелу с тетивы. Но почему-то Таши не стрелял, вглядываясь в круглое лицо человечка.

Тот был невысок ростом и, судя по всему, доводился роднёй ночным убийцам. Шерсть, не такая обильная, как у большеглазых, но погуще, чем у диатритов, отливала в скользящих лучах солнца сверкающей зеленью, словно надкрылья жука. Человечек улыбался, неприятно щеря мелкие острые зубки. Круглая физиономия, торчащие шалашиком уши, большие глаза с вертикальным зрачком делали его похожим на чудовищного кота, вздумавшего разгуливать на задних лапах. Таши был уверен, что сзади у этого существа волочится хвост.

Нет для человека зрелища гаже. И слепому ясно, что это исконный враг, ещё одна разновидность проклятого семени карликов. Увидев такого, всякий нормальный человек сначала стреляет и лишь потом подходит к корчащемуся уродцу, чтобы добить и рассмотреть внимательнее.

А Таши не стрелял, поражённый вопросом, который ему, кажется, никто не задавал. Неужто это и есть великий северный маг, о котором твердила Йога?

– Да, это я, – чётко прозвучало под черепом.

Больше сомневаться не приходилось. Это был конец трудам и надеждам. Всё оказалось зря, абсолютно всё. Непреложный закон гласит: случилась беда – требуй помощи у родичей. Не сумели помочь родные – кланяйся соседям, моли о спасении врага, но только настоящего человека. А с чужинцем разговор может быть лишь оружием. Одно непонятно – где Ромар научился разбирать хрипы согнутых? Но всё-таки согнутые хоть и чужие, но люди: пусть невнятно, но говорят, пусть иначе, но колдуют, пусть не так, но имеют семьи. А если перед тобой стоит и не человек даже? Тогда – стреляй не раздумывая!