Олег Яковлев - Смутное время

Человек поставил фонарь на пол и огляделся. Где же ты? Он точно помнил, что было еще три бутылки и полный пузатый бочонок.

Он так и выискивал нужные сосуды, когда услышал за спиной легкое шлепанье по плитам пола, словно там кто-то шел босиком. Мгновенно обернулся: так и есть – согнувшись в три погибели, перед ним стоял маленький старичок в красном колпаке и красной курточке. На лице его застыло веселое пьяное выражение, большие уши глуповато торчали в стороны.

– Ищешь что-то? – спросил карлик. Голос его походил на хлопанье выбиваемой бочковой крышки, смешанное со стуком кружек. Как ни странно, в нем присутствовал и чистый звон бокалов.

– Ты тот, кто я думаю? – вопросом на вопрос ответил шут. Появление этого духа (а это был, несомненно, дух) его нисколько не испугало, даже не удивило.

– Да, это я, – согласился старичок, отвешивая насмешливый поклон; колпак при этом подмел пол перед ним. – Клуракан винного погреба Асхиитара к твоим услугам.

– Почему ты раньше не показывался? – спросил человек, подходя к карлику.

– Показывался, только ты не обращал на меня никакого внимания.

– Пусть так, – не стал спорить гость. – Ты знаешь, что я здесь ищу?

– Я прекрасно знаю о тех двух развеселых колдунах, – казалось, клуракан несет какую-то околесицу, но человек вдруг вздрогнул и отступил на шаг, – которые решили использовать тебя в своих злобных, бесчеловечных шутках. Первого попавшегося им под руку парня, только появившегося у ворот Гортена пятнадцать лет назад. Как им было весело тогда, этим сумасшедшим колдунам.

Человек застыл, не в силах вымолвить ни слова, дух же запел песенку скрипучим голосом:

– Достаточно! – перебил клуракана шут. От страшных воспоминаний у него начала болеть голова. – Откуда ты обо всем этом знаешь, винный дух?

– А откуда, ты думаешь, появилась у тебя на столе бутылка «Элагонского Волшебного» (так оно зовется у нас, клураканов, ибо его делают из волшебных винных ягод), которое чудесным образом дало тебе излечение, когда ты пил его раз в месяц? Я пожалел тебя давным-давно… Хорошо ты с ними, теми магиками, потом разобрался. Правильно – нечего бередить простой люд. Как сейчас помню первого, с высунутым набок языком и перекошенным лицом, того, который был повешен на старой иве. А второй, тот самый, что имел глупость тебя проклясть, до сих пор покоится в Илдере с кинжалом под лопаткой и удивлением в выпученных глазах. Я не ошибся?

– Ты перепутал, – исправил крохотного старика человек в желто-красном плаще. – Тот, что проклял меня, повис на веревке, а второй, его дружок, прыгнул в реку…

– Я так понимаю, что они отправились в Страну-без-вина по собственной воле?

– Конечно, – усмехнулся шут. – Но что мне здесь прикажешь делать? Если это и в самом деле ты, как утверждаешь, помог мне тогда, помоги и сейчас…

– А хочешь, вместо этого я покажу тебе, где зарыт клад? – лукаво спросил старичок.

Из тех, кто посещал его владения здесь, в винном погребе, еще никто не отказывался от золотишка, что ласково сияет в черном казанке, зарытом… а вот где – тайна. Люди всегда поддавались жадности, стоило только упомянуть о сокровище. А если добавить и некое заклятие, истинно клураканское, вроде насланной алчности, то глаза у них загорались блеском наживы, они были готовы отдать все, чтобы он показал им то заветное место. В общем, вместо головы у них на плечах и оказывался впоследствии, собственно, казанок с золотом – бездумный и холодный. Вот тогда они и попадали в его руки. Он превращался в большого зверя и так их пугал, что они заказывали себе когда-нибудь еще спускаться по лестнице в его погреб. Тех же, кто хотел причинить ему вред, превращал в пустую дубовую бочку – большего они не заслуживали. И только над двумя людьми проказливый клуракан не имел власти: над королем, ибо этот погреб принадлежал ему, и над королевским виночерпием, так как тот не забывал, когда сюда спускался, сунуть в карман винную ягоду, чтобы задобрить проказливого духа. Шут-наглец не был ни королем, ни его виночерпием, и ягод никаких тоже у него не было припрятано…

– Да зачем мне твой клад? – усмехнулся гость. Клуракан удивился – выходит, не все люди алчны? Нужно будет взять на заметку, что золото соблазняет уже не всех. – Мне нужно вино.

– Ага, попался! Что-то да нужно! – радостно воскликнул дух и проскочил меж ног человека.

Такой прыти от своего собеседника шут никак не ожидал, но в следующий миг уже несся за ним следом; желто-красный плащ только вился за спиной.

– Вино всем нужно, – нравоучительно прокомментировал дух, не останавливая бега и ныряя под груду бочек.

– И что же ты хочешь за то, чтобы дать мне бочонок элагонского? – Преследователь понял, что ему нипочем не пролезть в такую маленькую дыру. Погоня завершилась ничем.

Дух за бочками на миг задумался или сделал вид, что задумался.

– Я сейчас вылезу, а ты не попытаешься причинить мне вред, иначе превращу тебя в пустую бочку, согласен?

– Согласен.

Старичок показался из дыры. В руке он держал небольшую закупоренную бутылку, которую тут же протянул человеку.

– Это последние запасы… – прошептал старичок.

– Раз последние – значит, скоро привезут новые из Элагона, – уверенно ответил гость.

– Не привезут, – хмуро сказал дух и стянул с головы свой нелепый колпак. Показалась блестящая в отсвете фонаря лысина.

– То есть как? – не понял человек и начал зубами откупоривать бутылку.

– Мой приятель, клуракан из погреба Архимага Тиана, что в Элагоне, исчез.

– Печально, но что же из этого?

– Ты разве не знаешь? Если клуракан вздумал поселиться в королевстве бочек и бочонков, то он к нему настолько привязывается, что не покидает до самой смерти.

– Он умер? – сочувственно спросил человек.

– Нет. Просто исчез, и ты скажешь мне куда.

Человек выпучил глаза:

– Откуда мне-то знать?

– Ты все время болтаешься при дворе, должен был что-то слышать…

– А если я не знаю…

– То я превращу все вино, что ты выпил или выпьешь из этого погреба, в воду, и тебе придется, прости уж, предстать пред светлы очи короля во всей красе.

– Угрожать надумал… – проворчал шут, но поделать ничего не мог. Он знал: если духам что-то от тебя понадобится, они добудут это любой ценой.

– Думай, человече, думай, что могло такого стрястись в Элагоне, что тамошнего самого большого винного погреба больше нет. Пожар?