Клоун для черной принцессы

— Отстань, Лиска. Нам не до тебя, — отмахнулся от ластившейся к ногам собаки Костя. – В другой раз поиграем. Знаешь, Мишка, я кое–что вспомнил… Ты говоришь, непентес не виноват, а знаешь, как собака на него бурно реагировала? Поджимала хвост и даже рычала. Думаешь, если бы это было обычное растение, она бы так себя вела?

«Шерлок Холмс» молчал. Его глаза, спрятанные за стекла очков сияли самым настоящим вдохновением.

— Женя, ты говорила, что голос непентеса кажется тебе знакомым?

— Да. Я ведь слышала его во сне про говорящий кувшин.

— Это твоя точка зрения, про сон. Дело в том, что я–то этого сна не видел, а голос как будто тоже уже где–то слышал. А тебе, Костя, он не кажется знакомым?

— Вроде бы…

— Вот оно! Эврика!

Но сколько не бились Женя с Костей, «Шерлок Холмс» так и не сообщил им о своем открытии. Он только загадочно улыбался, кивал головой и обещал рассказать обо всем позже, когда соберет необходимые улики.

— Никогда нельзя ни о чем сообщать раньше времени. Могу только одно сказать – непентес не имеет никакого отношения к исчезновению Элизабет, а нам надо заняться проверкой Коли Дуба. Поверьте мне, он не случайно распускал эти слухи. Потому надо установить за ним наблюдение.

Солнечное летние утро в поселке Березовая роща началось с тревожного известия о том, что пропали два мальчика – Шурик и Тёма. Они исчезли еще вчера, их родители весь день терпеливо ждали возвращения сорванцов, но они так и не появились ни вечером, ни ночью, ни даже на следующее утро. Милиция взяла очередное исчезновение детей под свой контроль, а в поселке началось то, что здорово смахивало на тихую панику. Несмотря на отличную погоду, мамы не выпускали свои чада из квартир, а сами, выйдя на улицу, возбужденно обсуждали случившееся с соседками. Чаще всего речь шла о загадочном маньяке, похищавшем маленьких детей, но некоторые всерьез приписывали весь этот кошмар действиям ученого, создавшего жуткого монстра–людоеда. Масло в огонь подлило признание местных ребятишек. До этого момента друзья Шурика и Тёмы стойко хранили тайну посещения непентеса от взрослых, но теперь наперебой рассказывали, как Шурик решил приблизиться к самому чудовищу, обвязавшись веревкой, а Тёма должен был его страховать. С тех пор, как они отправились в опасную экспедицию, ребят никто не видел. Вышедшая во двор бабушка Шурика голосила:

— Этот, как его там… Непентес, съел его! Я же говорила ему, что съест – нет, не послушал. Судить этого Ботаника надо. Да я его сама за внучка разорву на части!

Бабульки, обычно тихо сидевшие на скамейках у подъездов, покинули свои места, подошли к расстроенной женщине.

— Он всех наших детей хочет скормить чудовищу!

— Злодей!

— Маньяк!

— Все эти ученые – маньяки!

— Куда только милиция смотрит! – доносились со всех сторон возмущенные восклицания.

— Надо что–то предпринимать! – заявила владелица лупоглазого пекинеса, дама крайне нервная и решительная. – Нельзя пускать это дело на самотек. Власти как всегда бездействуют, а над нашими жизнями нависла непосредственная угроза! Мы должны защищаться, иначе нас просто съедят!

Страстная речь произвела должное впечатление на домохозяек, и вскоре размеренную жизнь Березовой рощи нарушило появление довольно странных демонстрантов. В основном это были бабульки пенсионного возраста, обвешанные самодельными наскоро сделанными плакатами. Грозные надписи на них гласили: «Убийцу – в тюрьму!», «Руки прочь от наших детей!», «Смерть Непентесу!» и прочее, прочее, прочее… Решительно настроенные пенсионерки шагали прямо к дому Петра Романовича. Достигнув своей цели, демонстрантки стали напротив калитки, громко скандируя:

— Маньяка под суд! Маньяка под суд!

Истошно залаяла метавшаяся за забором Лиска. Дом безмолвствовал. Петр Романович прекрасно знал, что происходит на улице, но не хотел вступать в спор с разгневанными старухами. Он просто сидел и слушал доносившиеся с улицы голоса, а тетя Вера капала в рюмочку успокоительные капли.

********************

Ни Костя, ни его друзья еще не знали, что происходило около дома Петра Романовича. Сразу после завтрака ребята направились на поиски Коли Дуба и разминулись с возмущенными демонстрантками.

«Шерлок Холмс» и его помощники стояли на площадке возле продовольственного магазина и растерянно вертели головами во все стороны. Обычно подозреваемый проводил время вблизи расположенного тут же пивного ларька, но на этот раз Коли Дуба здесь не оказалось.

— Вот так всегда бывает: когда Коля Дуб был не нужен, встречался на каждом шагу, а теперь его днем с огнем не найдешь, — сетовала Женя. – Куда он мог деться, ума не приложу!

Не представляя, где еще можно искать Колю, ребята побрели вперед. Пройдя квартал пятиэтажек, они остановились у витрины местного универмага, разглядывая модно одетые, но почему–то безголовые манекены, как вдруг, небо неожиданно почернело, холодный ветер едва не сбил с ног Женю, а спустя секунду, на землю обрушился яростный ливень. Спасаясь от дождя, ребята забежали в здание. В дверях уже стояло несколько человек, пережидавших ливень.

— Пойдемте внутрь, раз уж мы сюда попали, — потянула Женя мальчиков к нарядным витринам. – Здесь столько интересного.

Прямо перед ними был отдел игрушек, к которому юные сыщики, в силу своего возраста, еще не утратили интерес. Вместо того чтобы думать об уликах и подозреваемых, помощники «Шерлока Холмса» с восторгом разглядывали танцующую куклу, кувыркающихся акробатов и почти не отличимые от настоящего аквариума светильники с рыбками. Мише тоже было интересно наблюдать за всеми этими механическими чудесами, но он считал себя взрослым человеком, а потому даже не смотрел на пеструю витрину. Это и позволило ему засечь в дальнем конце торгового зала человека, здорово смахивавшего на Колю Дуба.

— Смотрите, — едва оторвал «Шерлок Холмс» от созерцания кувыркающегося акробата Женю и Костю. – Это, кажется, наш подозреваемый.

Костя с сомнением покачал головой:

— Не похоже. Этот слишком хорошо одет.

— Да, — подтвердила Женя. – У Коли никогда не было такой шикарной кожаной куртки.

— И вечно вы со мной спорите!

Человек, которого Миша принял за Дуба, прошел нетвердой походкой к ювелирному отделу и стал рассматривать витрину. Ребята также последовали в том же направлении и остановились за колонной, где, оставаясь незамеченными, они могли лучше рассмотреть покупателя. Благодаря неожиданному дождю в универмаге, который был обычно довольно пустынным, на этот раз собралось довольно много народу, что позволяло юным детективам незаметно следить за подозреваемым. Сомнения рассеялись – перед прилавком стоял самый настоящий Коля Дуб. На его модной новой кожаной куртке еще не высохли капли дождя. Продавщица показывала новоиспеченному моднику золотые цепочки, очень толстые и, по–видимому, дорогие. Покупатель, похоже, оценивал товар на вес, выбрав самую толстую цепь, он с важным видом продефилировал к кассе. Ребята хорошо видели, как Коля достал бумажник, плотно набитый деньгами и подчеркнуто небрежно расплатился за покупку. «Шерлок Холмс» также обратил внимание то, что бумажник у него, как и куртка, совершенно новый. Все это выглядело крайне необычно. Раньше у Коли Дуба вообще никогда не было бумажника, да и денег тоже. Даже свое любимое пиво он не покупал, а получал в виде угощения от посетителей пивного ларька, где бездельник проводил почти все свое время. Теперь у этого человека откуда–то появились деньги, большие деньги. Ясно было, что он не мог заработать их честным трудом. Оставалось выяснить, откуда у Коли взялась такая большая сумма денег и за что он ее получил.