Ольга Сергеева - Хозяйка Леса

Сама Росса была отстроена несколько столетий назад на месте слияния двух рек: Саи и Ягубовки. Спокойная и полноводная Сая всегда течет медленно и величественно. А Ягубовка, наоборот, — узкая, стремительная, верткая… Она вливается в Саю бурлящим неукротимым водоворотом, но уже через несколько десятков аммов успокаивается и начинает течь столь же размерено. Словно расшалившийся ребенок, замирающий в любящих объятиях матери. Княжеский детинец, выстроенный из великолепной древесины, опоясывает вершину высокого холма, по склонам которого привольно рассыпались городские выселки. А у его подножия порт — добротные деревянные пристани, у которых нет свободного места от всевозможных кораблей. Здесь можно увидеть и гордые парусники, поднявшиеся по Сае от самого Ражского моря, и южные галеры с закованными в цепи гребцами, и местные плоскодонные баржи, готовые принять на свою палубу любой груз, чтобы везти его дальше на север. Впрочем, в преддверии неумолимо надвигающейся зимы — вечного врага вольнокняжеского речного судоходства, особого оживления в порту не наблюдалось, и большинство кораблей либо собиралось уходить на юг, либо вовсю готовилось к зимовке в теплых сухих доках.

«Сокол» пришвартовался возле одного из причалов, и оборотни, не тратя времени, опустили на палубу сходни. Трехмачтовому паруснику, привыкшему бесстрашно доходить до края Западного океана, дальше вверх по Сае было не подняться. А значит, пора было расставаться с ним. Он и так достаточно помог им — довез от самой салевской столицы.

Занила, стоя на кормовой надстройке вместе с капитаном парусника, давала тому последние указания. Вообще-то все было решено еще раньше: здесь, в Россе, «Сокол» должен был погрузить на борт груз строевого леса, чтобы не идти обратно в Догату пустым. В салевской столице древесина стоила немалых денег, и Занила не сомневалась, что стая сумеет ее с выгодой продать. Впрочем, откровенно говоря, она не слишком волновалась по этому поводу: у нее теперь была совсем другая цель. А торговлей пусть занимаются те, кого она специально для этого и оставила в Догате! Занила была уверена: оборотни сумеют справиться с делами стаи в ее отсутствие.

«Соколу» уже через пару дней предстояло отправляться в обратный путь, а Занилу и ее гвардейцев ждала дорога на северо-восток, через все Вольные княжества, к равенской столице — Кетроси. Занила кивнула в ответ на почтительный прощальный поклон капитана «Сокола» и сбежала по сходням к оборотням, уже ожидавшим ее на пристани. Она встретилась взглядом с командиром своих гвардейцев — с Байдом. Шальные огоньки, пляшущие в его светло-голубых глазах, невольно заставили ее улыбнуться. Она всем существом ощутила настроение своего оборотня: он готов был принять от нее только одну команду: «Вперед!». Что ж, она и не собиралась оглядываться!

В Россе стая не задержалась ни на день. На шумном базаре, раскинувшемся недалеко от порта, они купили лошадей, на которых и собирались проделать оставшийся путь до Кетроси. Конечно, можно было заплатить за места на одной из барж, уходящих вверх по Сае, но в это время года, когда реки на севере Вольных княжеств со дня на день должны были встать на зиму, Занила не хотела рисковать застрять по середине дороги в какой-нибудь дикой деревушке в ожидании, пока установится санный путь. Был, правда, и еще один способ путешествовать… Байд намекнул на него Заниле, еще когда они были в Догате: Звери, огромные белоснежные кошки, могли свободно перемещаться по северным лесам, и для этого им не нужны были ни дороги, ни постоялые дворы… Занила искренне задумалась над таким вариантом, но потом все же отвергла его: такой способ передвижения предполагал, что в Кетроси они появятся, свалившись на его жителей как снег на голову, то есть просто выйдя из лесов. И придумывай потом легенду, откуда в равенской столице взялась боярыня Занила с двумя дюжинами гвардейцев!

Так что в итоге решение было принято в пользу лошадей. Благо достать их в Россе не представляло никакой проблемы. Были бы деньги. А их как раз Занила имела возможность не экономить! Выложив перед здоровенным бородатым купчиной оговоренную стопку золотых монет, Хозяйка оказалась полноправной владелицей двух дюжин великолепных скакунов, на которых она и Байд единодушно остановили свой выбор. Торговец мускулистой ручищей с грязными обкусанными ногтями сгреб монеты, придирчиво пересчитал их и только после этого повел покупательницу к загону, где ее и ждало ее приобретение. Занила спиной ощущала взгляды оборотней, внимательно наблюдавших за ней. Кай'я Лэ прекрасно понимала, чем вызвано их беспокойство. Лошади, как и любые другие животные, инстинктивно чувствовали оборотней! А дальше поведение зависело только от характера самого животного: от агрессивной атаки до панического бегства! Но сама Занила знала еще и другое: в годрумском поместье боярина Родослава конюшня была, и лошадей там тоже держали. А значит, она, не просто высший оборотень, а Хозяйка стаи тоже должна найти с ними общий язык. В конце концов, это вряд ли сложнее, чем управлять стаей Зверей, вышедших на охоту!

Занила слегка кивнула купцу, распахнувшему перед ней калитку в загоне, и вошла. Лошади, до этого мирно бродившие по небольшому огороженному пространству, тут же замерли, нервно косясь в ее сторону. Занила остановилась. Со стороны это выглядело так, будто она позволяет животным привыкнуть к своему присутствию. А на самом деле оборотень тщательно закрыла свое кружево, оставляя плавать в окружающем пространстве и шлейфом стелиться за собой ощущение спокойствия и уверенности. Это было легко: ведь она действительно не боялась лошадей, не ненавидела их и вообще ничего плохого к ним не испытывала! Занила медленно двинулась к великолепному серому жеребцу, стоявшему в самом центре загона, почему-то особенно приглянувшемуся ей. Конь нервно поводил крутыми боками, искоса поглядывал на нее круглым темным глазом и то и дело взмахивал коротко обрубленным хвостом.

«Какой же ты красавец!» — Занила прошептала это совсем тихо, но слова сейчас были и не главным. Кай'я Лэ всем своим существом потянулась к сознанию коня, передавая ему этот образ: своего восхищения им, спокойствия, уверенности, тепла… Насколько бы проще это было сделать, раскрыв кружево и опутав все пространство вокруг сетью собственной силы! Но Занила слишком боялась напугать неразумных животных, а вслед за этим и ненамного более разумного человека. А значит, оставалось лишь верить, что она справится и так!

Жеребец нервно переступил с ноги на ногу, готовый в любую секунду сорваться на бег, забыв даже о том, что из загона ему все равно не выбраться. Но в следующую секунду Занила одним стремительным движением преодолела остававшееся до него расстояние, и ее ладонь легко легла на его гладкий лоб, а глаза оказались на одном уровне с его глазами: