Ольга Сергеева - Хозяйка Леса

И я, кажется, рад тому, что уже не буду жить в то время. На этом я закончу свой рассказ. Эту рукопись я собираюсь отнести в храм — в эту мертвую половинку разрушенного артефакта. Оборотни, конечно, установили вокруг него защиту, но я надеюсь, что моих, хоть и весьма ничтожных, магических способностей хватит, чтобы разомкнуть ее и, самое главное, вновь замкнуть за собой. Потому что я хочу, чтобы эту летопись прочел лишь тот, кто действительно сможет понять ее! Я надеюсь, что это будет один из великого и славного рода магов, которому каким-то чудом века спустя удастся возродиться. Но я также допускаю и мысль, что это будет один из оборотней… Защита вокруг храма такова, что и тот и другой при наличии достаточного количества силы и способностей, сумеет пройти через нее. Наверное, в этом был какой-то замысел Богов, когда они создавали нас такими разными, но со столь схожими по сути способностями! Но об этом пусть думают сами Боги. Мы в этом мире уже сделали достаточно. А я лишь хочу, чтобы века спустя кто-то получил возможность узнать правду. В чем она? В том, что в этом мире есть нечто намного важнее силы, значимее силы, необходимее силы, желаннее силы… Еще большая сила! Это сказал не я. Это написано в той книге, что отныне уже никогда не станет ключом к истинному могуществу.»

Стремительные вспышки яркого пламени взрезали черное ночное небо. Занила моргнула, и только после этого поняла, что видит их сквозь окно в кузнице, на которое уже какое-то время смотрит совершенно бездумно, примерно с того самого момента, когда закончила читать пергамент, найденный ею в храме. Сам свиток все еще лежал у нее на коленях, и ее пальцы по-прежнему придерживали его за края, не давая сворачиваться.

Три новые вспышки огня пересекли квадрат неба, видного Заниле сквозь окно, — небольшие ярко-желтые сгустки пламени. Кай'я Лэ уже знала, что это такое, — стрелы, на кончики которых намотали промасленную паклю, подожгли ее и только после этого пустили в полет. Занила видела, как такие использовались, чтобы устроить пожар. Только непонятно, кому и зачем понадобилось стрелять ими здесь, в деревне, посреди непроходимых лесов?

Занила решительно встала со своего табурета, не забыв убрать в карман пергаментный свиток, и, присыпав огонь в очаге песком, стремительно вышла из кузницы, а потом и со двора гостеприимно приютившего ее дома. Кай'я Лэ сразу же определила, куда ей следует идти: со стороны единственной на деревню площади раздавался шум возбужденных голосов, и там же высокое черное небо казалось словно подсвеченным снизу желтым сиянием горячего пламени. Оборотень стремительным шагом вышла на площадь и невольно замерла, словно налетев на невидимую стену, остановилась, разглядывая все происходящее перед ее глазами и мысленно ругая себя за собственную глупость. Как она могла забыть, что сегодня ночь зимнего солнцеворота, и что вся деревня будет отмечать этот праздник?!

Посреди площади был сложен огромный, в два человеческих роста, костер. А из его центра еще аммов на пять поднимался небрежно оструганный столб, очевидно совсем недавно бывший стволом какого-то дерева. Из самой вершины столба торчало несколько стрел. И Заниле стоило только один раз взглянуть на них, чтобы в ее памяти, не спрашивая ее разрешения, всплыли воспоминания о том, как именно принято праздновать смену года на севере Вольных княжеств. Костер, который складывали всей деревней, не жалея ни сил ни дров, символизировал старый год. И древние легенды гласили, что тот не уйдет, а значит, не наступит и новый, не взойдет солнце, пока костер не сгорит дотла. Оттого и принято было стараться — поджигать костер сразу со всех сторон — помогать приходу нового дня. Но самым главным считалось, чтобы молодые, сильные, отважные парни со всей деревни, лучшие охотники или мастера, с оружием в руках помогли огню и свету победить зиму. В родной деревне Занилы было принято устраивать что-то вроде поединков, в которых парни демонстрировали всем (а особенно возможным невестам) свое мастерство во владении мечами, топорами или просто длинными кинжалами. В этом же селе особым почетом, очевидно, пользовались луки. Парни, отойдя на условленное расстояние, стреляли в столб, и победителем становился тот, чья стрела оказывалась ближе всех к его вершине! А поскольку луки заряжались не простыми стрелами, а подожженными, то от них к тому же загорался и сам тщательно промасленный столб, а от него уже — и костер.

Именно их мелькание на фоне черного неба Занила и видела из окна кузницы. А к тому моменту, когда она вышла на площадь, костер уже вовсю пылал, и победитель в состязании лучников, судя по всему, тоже определился. Возле самого костра стоял мужчина, в котором Занила узнала старосту Больших Бакалдов, и вручал высоченному широкоплечему парню новенький кожаный колчан, украшенный серебряными заклепками. Победитель улыбался, почтительно кланялся старосте, принимая из его рук приз, но сам то и дело взглядывал ему за спину, на также улыбающуюся ему румяную пухлую девку с косами, украшенными разноцветными лентами. Остальные селяне смеялись, свистели, что-то выкрикивали, поздравляя парня с победой и друг друга с наступлением нового года. Вокруг костра начиналось настоящее веселье, обещавшее растянуться на всю ночь, до самого позднего зимнего рассвета! И Занила почти не удивилась, когда увидела среди селян своих собственных гвардейцев.

Кай'я Лэ отыскала в толпе Байда. Командир словно почувствовал взгляд Хозяйки и тоже обернулся ей на встречу.

— Ты помнишь, что я говорила про охоту? — спросила она, невольно напрягая голос, чтобы перекрыть шум толпы, в самом центре которой они стояли, а также пронзительный звук рожка, на котором кто-то из селян начал наигрывать лихую плясовую мелодию.

— Не беспокойся ни о чем, Хозяйка! — рыжеволосый оборотень широко улыбнулся ей. — Этой ночью просто не беспокойся ни о чем!

И словно в подтверждение этих слов, чья-то рука легла на плечо Занилы. Кай'я Лэ обернулась и увидела прямо перед собой человека — одного из деревенских мужиков, незнакомых ей. Она если и встречала его днем, то просто не помнила об этом. Человек радостно улыбался ей и протягивал берестяной ковшик, полный какой-то светлой мутноватой жидкости. Занила протянула руку, принимая его, и поднесла к лицу. Но, прежде чем отхлебнуть, понюхала. Чувствительному обонянию высшего оборотня запах местного самогона, пусть и настоянного на каких-то травах, показался поистине убийственным! Занила усмехнулась, вспомнив, как Натара как-то раз говорила ей, что высший оборотень благодаря двум уровням своего кружева никогда не может опьянеть по-настоящему. Сейчас она, кажется, нашла этому объяснение. Вероятно, это потому, что высший оборотень выпить такую вот бурду просто не в состоянии! Занила поднесла край ковша к губам, делая вид, что отхлебывает, и с благодарной улыбкой вернула его назад человеку. Она не хотела обижать его отказом. А если все, что она прочла в пергаменте, найденном ею в храме, правда, то этой ночью она будет пьяна и без местной забористой браги! Слишком много ей пришлось узнать… Просто слишком, чтобы вот так сразу суметь это понять, воспринять, представить… Но самое главное — то, что заставляет сердце молотом стучать в ее груди, ей все же теперь известно: Сила Леса не потеряна! Она не мертва!