Ольга Сергеева - Хозяйка Леса

Решение не было принято в один день. Оно зрело несколько лет в наших умах и сердцах, пока однажды наш Совет не решился озвучить его вслух. Мы хотели закончить войну! Наверное, мы бы даже согласились заключить мир. Но надежда на то, что наш противник согласится с нами, была слишком незначительной, чтобы ее просто стоило рассматривать всерьез. Эти звери, что смели считать себя равными нам, слишком любили убивать, чтобы по доброй воле согласились лишить себя такой возможности! А значит, у нас по-прежнему оставался лишь один шанс закончить эту войну — выиграть ее. Изменилось лишь то, что теперь мы, кажется, были готовы пойти на вещи, на которые никогда не решились бы раньше. Тогда мы еще не могли даже предположить, что в этом и кроется главная ошибка. Самая страшная наша ошибка…

Наиболее старые и мудрые из магов разработали план, как ослабить наших противников. Мы уже давно знали, что их главное оружие в борьбе против нас — Сила Леса. Нет, они, конечно, были прекрасными воинами и в человеческом обличье, когда дрались с оружием в руках, и когда оборачивались в огромных стремительных зверей со смертоносными когтями и клыками. Но лишь те сражения, когда их Хозяин был среди них и когда, откликаясь на его зов, к ним на помощь приходила Сила Леса — эта древняя магия, имевшая, казалось, собственный разум и лишь их одних признававшая своими детьми, только эти сражения заканчивались для нас полной катастрофой. Наша собственная магия была полностью бессильна перед Силой Леса, мы просто ничего не могли противопоставить ей! Нас спасало лишь то, что среди нас сильных магов было много, а их Хозяин не мог одновременно присутствовать в нескольких местах. Только организовывая несколько нападений в одно и то же время, нам еще удавалось не проиграть эту войну!

Так длилось десятилетиями и веками, пока наши ученые не смогли выяснить источник, из которого оборотни черпали свою силу, и не придумали, как лишить их ее. Сам источник, то есть древний Лес, был нам, разумеется, неподвластен. О том, чтобы уничтожить его, не могло идти и речи. Но мы нашли способ, как помешать Хозяину оборотней призывать Силу Леса!

В каждом бою, когда звери выходили против нас, их Хозяину достаточно было лишь обратиться к силе, чтобы она пришла ему на помощь, но нам удалось выяснить, что один раз в год, в праздник летнего солнцеворота, ему и еще нескольким высшим оборотням приходится проводить ритуал призыва силы. Для него используется древний артефакт, спрятанный в глубине земель оборотней. А точнее правильно было бы говорить — двойной артефакт, — пара храм-книга. Соединяя их определенным образом, Хозяин стаи получал доступ к Силе Леса и возможность практически безгранично использовать ее и делиться ею с остальными оборотнями на протяжении следующего года. Нам примерно удалось выяснить, что конкретно представляет собой ритуал, проводимый стаей в самую короткую летнюю ночь, и нам показалось, что в нем нет ничего такого, что было бы доступно лишь оборотням, что не смогли бы сделать мы сами! В этом и заключалась суть нашей ошибки. А дальше мы лишь последовательно воплощали ее в жизнь…

Мы выяснили, где именно расположен храм, и отправили группу самых сильных и талантливых магов туда. Удивительно, но оборотни совершенно не охраняли свой артефакт — свое самое главное сокровище, очевидно, рассчитывая, что Сила Леса сама в состоянии защитить себя от посягательств чужаков! Но храм спокойно подпустил нас к себе. И тогда это показалось нам добрым знаком. Мы вошли в него, извлекли книгу и, соединив их установленным образом, принялись за ритуал призыва силы…

Я пишу сейчас „мы“, хотя на самом деле меня не было там. Именно поэтому я и имею возможность сейчас, три десятилетия спустя, писать эти строки. Ибо те, кто в тот день вошел в храм, уже не вернулись из него. Все они погибли.

Мы так и не узнали, что точно произошло там в тот день. Ясно только одно: силу им все-таки удалось призвать. А потом она, очевидно, вышла из-под их контроля. Или просто оказалась слишком большой, чтобы они смогли ее принять. Всплеск энергии был такой мощи, что они сгорели мгновенно. А вместе с ними еще и многие маги, кто узами инициации или крови были связаны с ними, и те, кто просто находился в тот день недостаточно далеко от храма, и те, кто был связан узами уже с ними… Это было страшно: в один день, а точнее — всего в несколько минут, мы потеряли самых сильных и самых способных из нас, мы лишились больше, чем половины нашего рода, а из оставшихся очень многие лишились своих магических способностей. Наше горе было велико, но еще сильнее был наш страх, когда мы поняли, что именно произошло! Мы собственными руками уничтожили себя, обрекли себя на поражение в Великой Войне, а значит — на смерть!

И тогда мы попытались спасти то, что еще оставалось у нас, — наши жизни и жизни наших детей! Мы решили отправить к оборотням посланника и предложить им мир. „Предложить“… Какую горькую усмешку вызывает у меня сейчас это слово! Нам нужно было умолять их!.. Хотя, вряд ли даже это принесло бы хоть какие-то результаты.

Мы послали к Хозяину оборотней всего одного мага. Потому, что хотели продемонстрировать свои мирные намерения, ведь отправив целое посольство, мы могли сразу же нарваться на агрессию и просто не успеть ни о чем поговорить… Ну, еще и потому, что среди нас просто осталось не так уж много тех, кому можно было бы поручить эту роль!

Наш посланник не вернулся. А через несколько недель оборотни вновь напали на нас. Стычка была совсем небольшой, ничего особо выдающегося — всего лишь знак, что они не приняли нашего предложения о мире. Мы поняли, что они хотели нам сказать, как и то, что наш посланник был просто убит! Очевидно, они не стали слушать его, а значит, он не успел открыть им нашу самую главную тайну — наш единственный козырь, на который мы еще могли рассчитывать.

Самым удивительным для меня до сих пор является то, что оборотни, почувствовав всплеск силы в тот день, когда мы решили подчинить себе Силу Леса, так и не поняли, что именно тогда произошло! Они даже представить себе не могли, что мы решимся посягнуть на их артефакт, и что нам в принципе это даже удастся. Один из нас в момент проведения ритуала находился не в самом храме, а в лесу, на достаточно небольшом расстоянии от него, и при всплеске силы ему каким-то чудом удалось выжить! Он серьезно пострадал и, к сожалению, лишился своих магических способностей, но мужество этого мага было столь велико, что он, только придя в себя, сразу же отправился в храм на помощь своим товарищам. Спасти там он уже никого не смог. Он лишь позаботился о телах погибших магов, скрыв все следы неудавшегося ритуала. И еще он сделал нечто гораздо более важное. То, что дало нам шанс не погибнуть в этой войне. Уходя, он забрал с собой книгу — одну из половин артефакта!