Дети немилости

— Позволю себе напомнить, — вклинился Ярит. — В укомплектовании войск традиционно соблюдается территориальный принцип. Гарнизоны Гентерефа и Истефи состоят из уроженцев…

— Перебазировать туда рескидди из Рескидды! — решительно сказал артиллерист и хлопнул ладонью по столу, вырвав консорта из задумчивости.

— Позволю себе напомнить, — довольно уныло сказал высокий бородач, теребя свою бороду, заплетенную в несколько кос; я заподозрил в нем министра путей сообщения, и оказался прав. — Пути направления Рескидда-Гентереф сейчас ремонтируются, пропускная способность снижена.

— Бесы! — выругался Эрисен. — Почему все так невовремя?!

— Цестеф… — начал кто-то.

— Ну помилуйте, мотопехота доберется своим ходом…

— А разместить вы ее где предполагаете? В палатках? Это может продлиться долго…

— Авиация! — восклицал какой-то моложавый чиновник, плечистый как борец. — Отправьте туда авиацию и магов. Объявим, что мы хотим обезопасить себя от повторения подобных инцидентов. Это прекрасный повод… и вполне достойная мера…

— И северяне как раз сравнят наши устаревшие самолеты с атомниками Лиринии.

— Нужно срочно составить ноту! Дипломатическую ноту! Господин Ярит, помогите мне, прошу вас. Мы же не можем молчать!

— Да-да, и этим северным шакалам тоже вкатите ноту…

— Я вас попрошу!..

— Как руководитель департамента финансов позволю себе напомнить, что содержание штата военного времени обойдется нашей казне…

— Так и так трех Матерей в сто тысяч бесов и Бездну их!

…Я оглянулся на свою Державу. Уголок губ Эррет чуть приподнялся. Я разделял ее мысли: рескидди силились сохранить достоинство и деловой вид, но суета и прорывавшееся минутами раздражение выдавали их. Они были сбиты с толку и чем дальше, тем больше сбивали с толку сами себя.

И вдруг меня осенило.

— Господа! — сказал я довольно громко, перекрывая их растерянную перебранку; рескидди разом обернулись ко мне. — Как глава союзного государства, кровно заинтересованный к тому же в сохранении территориальной целостности конфедерации, я предлагаю…

Эрисен так и вскинулся. Кончики его усов приподнялись.

— …финансовую и военную помощь. Что касается пехоты и бронетанковых войск, то Уарра располагает Особыми корпусами. Их содержание обходится дешевле, поднятые солдаты превосходно чувствуют себя в самую жаркую погоду. Наши атомники не уступают аллендорским аналогам. Сам я прибыл, используя разрыв пространства, но в данный момент мой эскорт, элитный авиаполк «Серебряные знамена», проходит известный Лабиринт в Южных Лациатах. Руководство Гентерефа получило уведомление об этом. Через два или три часа «Знамена» опустятся на авиаполя Гентерефа, чтобы продолжить путь к Рескидде. Но они могут получить и другой приказ.

Численность «эскорта», конечно, превышала все мыслимые и немыслимые пределы… Я постарался подпустить в речь побольше апломба и хранил непроницаемое выражение лица, пока рескидди осмысливали услышанное. Эррет глянула на меня со смесью удивления и уважения.

Наконец, Эрисен широко улыбнулся.

«Не время уточнять, зачем мне нужен авиаполк эскорта, — мысленно подтвердил я. — Особенно после того, как я столько наобещал».

— Превосходно, — сказал консорт. — Я намеревался отдать инженерным войскам приказ об устроении нелетной погоды, благо, это лето позволяет подобный маневр. Но повременю. Союзные войска в Гентерефе… Тех, кто на нашей стороне, это укрепит, тех, кто против нас — устрашит. Примите мою благодарность, Морэгтаи. Мы с маршалом Далан уже обсуждали, как крайнюю меру, разумеется, возможность открытия Истока. К счастью, теперь ясно, что можно обойтись без этого…

— Принц, — сказала Далан, — есть еще одно важное обстоятельство.

— Да?

— Наши лаборатории недавно зафиксировали перемены в структуре магического поля. — Маршал, прикрыв глаза и глубоко, размеренно дыша, прошла к креслу и снова села. — Простите, самочувствие… Так вот, до сих пор заряд поля равномерно ослабевал по мере удаления от Истока. Влияние Башни Бездны на территории Ожерелья почти не ощущается, Лациаты — слишком серьезная преграда. Но теперь от Цестефа к северу напряженность вновь возрастает.

Эрисен озадаченно нахмурился.

— Госпожа маршал, — сказал он. — Я не маг и не уверен, что понимаю вас.

Я ощутил, как напряглась Эррет. Она, несмотря на родство с Лаангой, магией не владела, но физику магии благодаря тому же родству знала отменно.

— Все говорит о том, что Башня Выси вновь начала действовать.

— То есть как? — грубовато переспросил Тайлат. — Сама по себе?

— Вряд ли это возможно. Я ничего не утверждаю, но все говорит о том, что Каэтан возвратился.

— Этого не может быть, — уверенно сказала Эррет.

— Почему? — Далан вскинула глаза.

— Не так давно я беседовала с Каэтаном лично, — Эррет передернула плечами. — Он был тверд в намерении всеми силами способствовать предотвращению конфликта. Активация Башни дала бы Аллендору новый стимул к агрессии.

— По всей видимости, — заключил Раат, — так и случилось. Может быть, вы неверно поняли великого Каэтана?

— В том же заверил меня и великий Лаанга, — хмуро заметила Эррет.

Повисло молчание. Маршалы и генералы, за исключением госпожи Далан, собрались в кружок над картой и в полном безмолвии объясняли друг другу что-то жестами. Инженер-маг откинулась на спинку кресла, проделывая дыхательную гимнастику. Принц-консорт озадаченно крутил ус.

— Возможно, Каэтан пытается сдержать агрессию Ройста, а не стимулировать ее? — предположил я; другого объяснения я не видел.

— Возможно, — вслух подумала Эррет. — Я свяжусь с Лаангой. Это очень серьезно.

— Ситуация серьезней, чем мы думаем, — вполголоса заметил Эрисен. — В Гентерефе это наверняка заметили раньше… Да, теперь я понимаю. Даже с таким союзником, как Уарра, чаши весов равны. Морэгтаи, вы… вы были весьма опрометчивы, отдавая приказ вашим авиаторам.

«Бесы! — подумал я. — А как удачно получалось…»

— И мрачная же вырисовывается картина, — пробормотал принц; он коротко оглядел военачальников, задержал взгляд на господине Ярите, который с заботой врача склонялся над беременной, и подошел ближе ко мне. — Морэгтаи, вы понимаете, что происходит? — сказал он напряженным полушепотом. — Истефи и Гентерефу фактически объявлен ультиматум. Лириния дала им шанс. Если они не воспользуются этим шансом, мирно примут уаррские войска и тем самым подтвердят, что остаются в составе Ожерелья, то по ним в перспективе придется первый удар Аллендора. А если они атакуют ваши «Знамена» — то «Знамена» наверняка начнут отстреливаться…

Я закусил губу.

— В Адаф нельзя сесть, — сказал я. — Там болота. Атомники не смогут вернуться через Лабиринт без дозаправки.