Золотая свирель

- ...в позапрошлой зимой, помню, они так на медведя-шатуна ходили...

- ...с собаками там непонятки какие-то. Не берут собаки след...

- ...а че делать? Че делать-то? Тут хошь - не хошь, надо помощи просить. Вот пусть и покажут добрым людям какие они сторожевые...

- ...ой, мне Маленка Рябая рассказывала, а ей тетя Ружа с мельницы, ейный кум своими глазами видел...

- ...о трех хвостах, я говорю, голова у него как у девы прекрасной, и клычищщи вот такие, и яд с них каплет...

- ...вдребезги, вот те святой знак, просто вдребезги! Щепочки, лихоимец тя забодай, не длиннее пальца остались...

- ...говорят, драконов девками надо кормить, нетронутыми...

- ...господин капитан и благородный сэн Кор из Снежной Вешки, а с ними дюжина Псов...

- ...как колбасу нарезал, лихоимец тя забодай, ровнехонькими такими ломтиками...

Я схватила за рукав какую-то вертлявую девицу.

- Любезная госпожа, что у вас случилось? Мы только что приехали, на дороге отряд перрогвардов видели...

- Так это лорд наш Мавер за подмогой посылал, к монахам. Дракон у нас в лесу завелся, - румяное личико просияло. - Народу пожрал! Ужас!

- Какой дракон?

- Огнедышащий! С крылами! О трех головах!

- О трех хвостах, дура! - оборвал ее старик с большим плетеным коробом за плечами. - А голова у него одна, женская у него голова, и косы до земли, и груди...

- До земли? - заинтересовался Пепел.

- До земли, до земли! Из них яд каплет...

Я оттащила Пепла в сторону.

- Что делать?

- Искать, - сказал он. - И побыстрее. Надо опередить псоглавцев и людей местного лорда. Но я думаю...

- Что? Что?!

- Не кричи. Успокойся. - Он взял меня за плечи и крепко встряхнул. - Я думаю, им не просто будет поймать мантикора. Он не зверь. Он обманет их, запутает. Они его вообще не найдут.

- Ага, "не найдут"!.. Они прочешут лес...

- Не найдут! Если он не захочет, чтобы его увидели, его не увидят. Он же волшебник. Ты сама мне говорила.

- Невеликий он волшебник. Ученик. Он... в нем... зверь, дракон. Это он заставляет Эр... Малыша бесчинствовать. Пепел... - Я стиснула руки. - Они его убьют...

- Нет. - Он еще раз тряхнул меня. - Его не убьют. Слушай. Сделаем вот что. Сейчас бегать по лесу и искать мантикора бессмысленно, там идет облава, мы только навредим. Надо дождаться, когда охотники вернутся, узнать новости, а потом уже идти искать. Пусть ночью. Ночью даже лучше. Зверья нам бояться нечего, они своей облавой все зверье разгонят. Слышишь?

- Да... - Я перевела дыхание. - Ты, наверное, прав.

- Поэтому мы сейчас идем продавать брошь, потом купим еды, потом подождем охотников. Если они до закрытия ворот не вернутся, выйдем из города.

- Хорошо. - Я посмотрела на бродягу благодарно. Как здорово, когда есть кому принимать решения. У меня сейчас такая каша в голове! - Хорошо. Где тут... брошки покупают?

В лавку к местному меняле я рискнула сунуться без плаща, чтобы он ненароком не решил, что фибула краденая. Не знаю, что он там решил, но цену дал смешную, и повышать ее наотрез отказался. Пришлось отдать брошь за четыре авры (сама вещичка весила больше!), потому что искать того, кто оценит ее подороже у нас не было ни времени, ни желания.

В соседней лавке, где торговали поношенной одеждой, мы, наконец, прикрыли мое платье длинным робом из бурого сукна. Кроме того, мне купили шаль попроще, а Пеплу - полосатый войлочный плащ, взамен утерянного в кадоровых застенках.

Рынок здешний не отличался изобилием, к тому же торговое время заканчивалось - со стен замка как раз отзвонили четвертую стражу. Пепел покупал связку сушеной рыбы, когда разговор за соседним прилавком привлек мое внимание:

- Две с четвертью, - сказал продавец. - Если с корзиной, то три.

- Три четверти за корзину? - Голос покупателя показался мне странно знакомым.

- Может, за пазуху тебе высыпать? Давай, подставляй, здесь цельный квотер чистого весу.

- Да подавись ты!

Звякнули монеты. Я обернулась.

Костлявый рыжий парень деловито прилаживал веревочную петлю к большой корзине, полной свежей рыбы. Продавец, ухмыляясь, прятал денежку в пояс. Все это было так... все повторялось шиворот-навыворот.

- Ратер! - крикнула я.

Кукушонок вздрогнул и чуть не выронил корзину. У него была такая потешная физиономия, что я расхохоталась.

- Ратери! Братишка! Откуда ты здесь?

Он плюхнул корзину наземь и протянул мне руки.

- Леста!

Не долго думая, я кинулась его обнимать.

- Барышня... - Он потискал меня, отстранил, потом опять обнял. - Тебя сам Бог послал!

- Не сердишься больше? - Я несильно стукнула его кулаком по груди. - Обидчивый!

- Да какое! Слушай, я нашел его!

- Я поняла уже. Где?

Кукушонок оглянулся по сторонам и наклонился к моему уху:

- Он тут неподалеку схоронился. Пойдем, сама глянешь. О-о, и господин песнопевец с тобой!

- Приветствую славного рыцаря, - поздоровался Пепел. - Неисповедимы пути земные, неизбежны те, что разводят нас, трижды благословенны те, что сводят.

Я подергала Ратера за рукав:

- За Малышом охота поехала, ты знаешь?

- Знаю. Они лес пошли прочесывать, а Малыш в пойме спрятался, в камышах. Обещал дождаться меня.

- Ты с ним разговариваешь? - поразилась я.

- Вроде того. - Кукушонок повертел в воздухе пальцами. - Я ему сказал - жди, сиди, не высовывайся. А он кивнул. Понял, значит. Давай сюда свою палку, господин певун. Потащим корзинку на пару.

Солнце коснулось краем островерхих крыш, тени удлиннились. Тут и там раздавались хлопки - закрывались лавки, опускались ставни. Потянуло сладким дымом - город собирался ужинать. Мы шагали к воротам.

Кукушонок рассказывал:

- Мы с батькой в Галабру собрались. Вышли в море, мимо Снежной Вешки, к ночи как раз в Чернохолм успели. А там в кабаке я и наслушался. Скупщики из Мавера и из Старой Заставы болтали. Чудище, говорят, в лесу завелось, навроде дракона, только голова у него человечья. Ну и всяко его расписывали, и крылья, говорят у дракона, и ног шесть штук, и хвост скорпионий... Что на людей нападает, сказывали, а скотины вообще несчетно погубил. Такое дело. Я батьке говорю: "Езжай теперь в Галабру без меня, я, Бог даст, потом приеду". Он, конечно, давай отговаривать, а я ему: мол, этот дракон тот самый, что клад на Стеклянной Башне охранял. Теперь, говорю, его загнать обратно надобно, потому как это мы с Лестой его выпустили. Ну и приврал, конечно, чтоб батька не ругался. Сказал, что слово драконье знаю, и что без меня дракона не словят, и народу он много задерет. За золото, сказал, расплачиваться пора, потому пойду я дракона искать. Взял у рыбаков лодочку, поднялся по реке до Старой Заставы. Два дня по лесам шарахался, людей расспрашивал, потом сам видел... что наш с тобой дракон, барышня, на Щучьем хуторе натворил.

- Он правда что-то натворил? - ужаснулась я.

- Ну в сам дом-то он не полез, а подворье все разгромил, и овец в загоне подчистую перерезал. Слопал-то всего ничего, остальных просто в клочья порвал.