Золотая свирель

Курган бодро шевелился, из недр его доносились удивленные возгласы. Посетители повылезли из углов и поспешили за своей долей. По лестнице застучали шаги - появилась хозяйка.

Я слезла со стола. До меня уже никому не было дела. Давешние мстители, ошалев, возились в звенящей куче, загружая золото за пазуху, наполняя шапки и сапоги.

Хлопнула дверь, раздался удивленный вскрик - и я поняла, что у меня очень мало времени.

На четвереньках я заползла под стол, куда еще никто из страждущих не догадался забраться, и принялась по-собачьи рыть осыпающийся склон.

- Пепел! - в горле ужасно першило, все время хотелось кашлять. - Ты где, Пепел? Отзовись!

Под коленями я почувствовала что-то мокрое - и с ужасом обнаружила, что солома у края кургана пропитана кровью, а по подолу быстренько расползается темное пятно.

Проклятье...

- Пепел!

Рука на что-то наткнулась, я запустила туда вторую - ворох ткани, мокро... сгребла в горсть, рванула... склон рухнул, засыпая мне колени, я, наконец, увидела пепловы пегие космы, перекошенное лицо и накрепко зажмуренные глаза.

- Пепел, ты жив? Ты жив?

За спиной у меня послышалось шебуршание и сдавленный возглас - кто-то догадался обойти курган и обнаружил незанятые территории. Я хлестнула бродягу по щекам - раз, и еще раз.

- Да очнись же ты, наконец!

Он вздрогнул и сморщился от удара еще больше.

- Г...госпожа...

- Вылезай отсюда! Скорее! Сейчас здесь смертоубийство начнется!

Кое-как, с моей помощью, Пепел выкарабкался из-под груды золота. Рядом надрывно сопел и толкался в спину очумевший старатель.

- Ты сильно ранен?

- Ничего страшного, продержусь. Оглушило немножко.

- Скорее, Пепел, пожалуйста...

- Да я догадался уже...

Мы вылезли из-под стола и поняли, что уходить таки придется через окно. Куча золота уменьшилась больше чем на треть, а то, что осталось, растащили почти по всей зале, количество же старателей увеличилось вдвое. Кое-где уже вспыхнули ссоры. Дверь была заперта на засов, и к ней подтаскивали один из двух длинных общих столов.

Я вылезла в окно и помогла спуститься Пеплу. Похоже, рана его и в самом деле не была опасной, хотя рубашка на левом боку пропиталась кровью, и сам герой при ходьбе заметно кособочился.

Мы поскорее спустились в проулок, свернули в какую-то подворотню, пересекли улицу Олений Гон и снова углубились в переулки. Мне хотелось уйти от гостиницы как можно дальше.

Кстати, где-то здесь была площадь с фонтаном, где я впервые увидела Пепла, и, на свою беду, подала ему золотой. Ага, вот и она. С фонтаном и кумушками.

- Ой-ей! Пепел, голубчик, кто ж тебя так, сердешный?!

- Кровищи-то, кровищи...

- Ой, девочки, как же так, средь бела дня мирных людей по живому режут!..

- Не расстраивайтесь по пустякам, добрые женщины. - Любимец кумушек одарил всех щербатой улыбкой, и добрые женщины разом умилились. - В кабаке споткнулся и неловко упал на вертел... а светлая госпожа была так милосердна, что помогла мне добраться до вас.

Я фыркнула и откашлялась:

- Видели бы вы, как драпал жареный поросенок! Пепел, снимай рубашку, я хочу посмотреть, куда тебя ткнули.

Он не стал спорить и рубашку снял. Я осмотрела и промыла рану - и впрямь, ничего опасного, лезвие скользнуло вдоль ребер и кровь остановилась сама. Одна из добрых женщин пожертвовала на повязку старое полотенце, другая вынесла старую мужнину рубаху - и Пепел оказался умыт, одет и доволен, правда, петь отказался, ссылаясь отсутствие "сухой ветки", рану и усталость.

Пока он любезничал с горожанками, я попыталась тихой сапой смыться, но неотвязный Пепел нагнал меня у края площади.

- Куда же ты направилась, госпожа моя?

Он пристроился рядом и зашагал бок о бок, искательно заглядывая мне в лицо.

- Ох, не знаю. Боюсь, мне придется уйти из города. Как можно скорее.

- Хочешь, я спрячу тебя, госпожа?

- С чего бы это? - Я остановилась.

- Хотя бы на время. Тебе надо успокоиться и подумать. Услуга за услугу - ты вытащила меня из этой заварухи.

- А ты кинулся меня защищать, хоть тебя никто и не просил.

Он вскинул голову, отбрасывая за плечи слипшиеся жидкие косицы великолепным жестом обладателя буйной гривы:

- Женщине не обязательно просить о помощи, госпожа, чтобы получить ее от меня.

Чертов нобиль. Сапог - и тех нет, рубашка с чужого плеча, а туда же, петушится, хорохорится, гонор показывает. Альтивес грандиосо. Гордый, итить... Хотя храбрости ему не занимать, это верно. Вот чего не ожидала!

Я улыбнулась:

- Даже ведьме?

- Да разве ты ведьма, госпожа?

- А ты еще не понял?

- Я-то как раз все понял, - заявил он высокомерно. - Это те недоумки не поняли ничего. И не поймут никогда. Их примитивному воображению до такого не подняться.

Что-то напридумывал себе сумасшедший поэт. Пропасть с ним, пусть думает, что хочет. Еще один мечтатель мне в коллекцию. Кстати, Ратер. Вот с кем мне надо поговорить.

- И куда же мы пойдем?

Я вдруг почувствовала, насколько устала и измотана. Хотелось повесить все свои заботы на более крепкую шею и спрятаться за надежной широкой спиной... хотя бы за пепловой. Насчет ширины и надежности я, конечно, погорячилась, но лучше что-то чем ничего. Вот Ю был бы гораздо надежнее, но Ю...

- Здесь недалеко, - сказал Пепел. - Я слышал, зимой тут почти целый квартал выгорел, только несколько домов осталось. Говорят, лорд Виген их купил, под новую церковь, но пока строительство не началось.

- Так ты живешь в заброшенном доме? Не очень-то разумно. Первая облава...

- Ха! - он самодовольно усмехнулся. - Все не так просто, прекрасная моя госпожа. Пойдем, сама увидишь.

Мы миновали черный выгоревший квартал, пугающе безлюдный в пределах города, если не считать пары-тройки шарахающихся по углам подозрительных личностей, однако обильный бродячими собаками и кошками всех мастей. В конце однообразного вала закопченных руин уцелело четыре дома - по два с каждой стороны улицы. Первый по левую руку мы обошли с тыла, через взломанную дверь черного хода проникли внутрь, но вместо того, чтобы подняться в комнаты, Пепел потащил меня к каменной лестнице в подвал.

Света он не запалил и довольно долгое время мы двигались в темноте, непроглядной даже для моего тренированного зрения, а уж как ориентировался здесь Пепел осталось для меня загадкой. Потом мы на ощупь лезли по винтовой лесенке до круглой каменной площадки, где не менее недели назад сдохла какая-то тварь, надеюсь, что некрупная. Здесь мой спутник остановился и зашуршал чем-то, я ясно услышала, как звякают ключи. Скрипнула дверь.

- Проходи, госпожа моя. Только пригнись, здесь низко.

Он подтолкнул меня в спину, и я, пригнувшись, шагнула через порог. И сразу врезалась головой в груду чего-то мягкого, пыльного, колышущейся стеной вставшего на пути.