Мария Котикова - Маски

— Вам письмо…

— Ясно. Что там моему мужу от меня потребовалось на этот раз?

Цветы и письма стали почти ритуалом. Впрочем, они им и были. Только с его стороны это были хризантемы, а с ее обычные полевые. Просто потому, что у ее народа тоже есть свой язык знаков и посланий. И грех им здесь не попользоваться!

— Опять встреча… К счастью, днем…

Кори хмыкнула, уловив в голосе своей госпожи бунтарские нотки. Что-то будет…

— Так. Как тебя зовут?

Лавандовые глаза заинтересовано блеснули… Интересно, какого рода ее охранник. Сегодняшний. Потому что слишком уж часто стала она его видеть… Да и вежливость требует… Он-то ее имя знает, а она его — нет! Непорядок.

— Мизу, госпожа.

Лазурный. Водяные китсуне. Довольно малочисленный род, но отнюдь не слабый… Воины. Все, без исключения. А еще — мореплаватели. Говорят, что если хочешь найти лучшего капитана, то ступай за помощью к ним. Не ошибешься…

И у них вроде, остался всего один наследник…

— Подожди минутку.

Зашуршала бумага. Тонким узором легли на нее полуночно-черные чернила. И финальным штрихом стала фиолетовая ленточка. Тоненькая. Почти паутинка. С привязанным к ней цветком. Незабудкой, которую услужливо подала Кори, догадавшаяся о смысле ответа. По жестам и улыбке. А еще — чертикам, пляшущим в лавандовых глазах.

— Это передашь моему мужу. Из рук в руки!

— Да.

— Молодец. А мы гулять!

Шок. Как же так?! Ведь… ведь…

— Но госпожа! Ведь Император…

Хитрая улыбка. Не всегда же ей жить по чужим правилам? Пора вводить и свои. Чтобы жить стало немного интересней.

— А я разве сказала, что удостою его своим присутствием?

И взметнулись меха вместе с искрящимся шелком… Бросились вон из комнат девушки. Туда, на волю! За ворота дворца…

И тихий шепот был им напутствием…

— Сумасшедшие…

Письмо было доставлено. С небольшим опозданием. Ровно таким, каким надо было девушкам. Как раз чтобы добраться до ворот и выйти за них. И смешаться с толпой. Затеряться среди прохожих. Потеряться в переплетении улиц.

И теперь — ищи ветра в поле! Найдешь, но не свяжешь и не схватишь. Потому как там он свободен.

Советники и чиновники были возмущены! Разгневаны! Что эта человеческая девчонка себе позволяет?! Отказать Владыке! Немыслимо… Невозможно… Но есть.

А сам Владыка видел чуть больше других. Самую малость. И эта малость светилась в глазах его БЫВШЕГО стража, ибо предан он был теперь только его жене. Безраздельно. До последнего вздоха. Чем же она его так проняла? Но пусть лучше будет так…

У нее тоже должна быть защита. Даже такая слабенькая. Да и ему все-таки чуть поспокойней… И Теням — тоже. А то они уже жаловаться начали. Мол их задача защищать своего Владыку, а не его жену!

Глупые…

И еще одна малость вызвала улыбку напополам с недовольством. Цветок ее родины. С маленькими голубыми лепестками. Невообразимо хрупкий. Нежный… Привязанный к листу пергамента тонкой лентой. А на нем до ужаса корявые иероглифы складывались в слова…

— Жди меня, и я, быть может, вернусь…

Легкая насмешка. Тонкое предупреждение. Почти не заметное для других, но огнем бьющее по его нервам и чувствам.

«Пусть я и ваша жена, и вы можете посадить меня в клетку, как у меня дома сажают в клетки соловьев, но подобно им петь по вашему желанию я не буду. Я ваша. И в то же время — ничья».

Лавки. Улочки. Магазины. И недоверчивые взгляды, прожигающие спину. Презрение, скрытое за масками. Вековая ненависть, нежелающая уходить в прошлое.

Шепот, шепот, шепот… Недовольный. Осуждающий. Не ее. А своего Императора. Но от этого — не легче. Его-то рядом нет.

Все это и еще немного больше ждало Кои за стенами дворца. Ее не признали своей. Не назвали достойной священного имени. Не китсуне она. Человек. А значит — грош ей цена. Ее жизни. Ее сердцу и душе.

Кори возмущалась. Скандалила. Но ничего не могла сделать. Не хотели здесь видеть ее госпожу равной себе. И ничего здесь не поделать. Для всех она была ВСЕГО ЛИШЬ человеком. Обыкновенным. Каких сотни. Тысячи. И которых лучше бы не было на этой земле! Ведь без людей мир стал бы лучше? Свободней…

Но считаться приходилось. Жена Императора. Против такого — не поспоришь. Тем более, ходили слухи, что Владыка обратил на нее свое царственное внимание… Так говорили во дворце. И этим слухам здесь предпочитали верить. Потому как слишком злыми они были. А это — показатель.

Поэтому все встречные были предельно вежливы. И холодны.

Скрыли чувства за фарфоровыми масками… Чтобы ничего не поняла Кои. Не увидела. Но ей этого было и не надо. Она — чувствовала все… И от этого по-настоящему болела душа.

Шелк для нового кимоно? Выбирайте! У нас только лучшее. Вот этот цвет сиреневой сливы так идет к вашим глазам… А узор на нежно голубом так удивительно прекрасно оттеняет ваши медовые волосы… Или вот изумрудное…

Украшения? Почему нет? Подберем в лучшем виде! Камни чистейшей воды… А какая работа! Вы только посмотрите на это мастерство!

Меха? Пожалуйста! Любые — соболь, белка, зайчик… Что угодно душе жены Владыки. Ведь ваше счастье — наш успех.

Хотите чаю? Лучший столик в вашем распоряжении. Сладости за счет заведения… И денег они не возьмут! Как можно? Для них же это такая честь!

Ложь. Все ложь. И эти улыбки. И благожелательные слова. Но… ничего не поделать. Она чужая. Для них.

И сидя в уютной чайной самое главное не забыть кто ты… Бывшая княженка Северных островов. Ныне — жена самого могущественного создания в Радужной Империи. Да и мире, в общем.

Не забыть… Не забыть. Не забыть! Не сделать ошибки…

Но как такое возможно, когда на твоих глазах унижают мать с пятилетним ребенком? Оскорбляют. Смеются над чужой слабостью. Толпой. Стаей.

Звери.

— Прекратить…

Голос чуть выше шепота… но его слышат все.

И обрывается смех. И расступаются лисы перед человеком, образуя живой коридор из масок. Не смеют перечить… Боятся гнева Императора… Все знают, как Владыка расправился с теми, кто посмел посягнуть на жизнь и здоровье ЕГО жены! Такого не пожелаешь даже врагу… Может, только человеку…

Но… здесь же не было Владыки? А только его жена.

— А вы не вмешивайтесь, госпожа… А то знаете ли… ненароком и убиться можно. Упасть неудачно.

Грянул хохот. Как же! Безнаказанно посмеяться над человеком! Единственным в Империи. Нежеланным и ненавистным. Тем, от кого, была бы воля, и следа не осталось бы…

Только вот, не учли они одного…

— Верно. Стаей на слабого навалиться намного сподручнее, чем в одиночку, не так ли, уважаемый? Вы же звери. Оборотни.

Подняла голову слабая женщина, защищавшая своего ребенка. Неужели… только человек оказался не глух к ее страданиям? К ее боли?