Степан Вартанов - Кристалл

— Пошли? — сказал я, налюбовавшись сказочной картиной.

Мы осторожно двинулись вперед. Странное ощущение — лес все ближе, ближе, и затем — он вокруг тебя. К моему величайшему облегчению, здесь не было тропической влажной жары, скорее — нормальная лесная прохлада. Крики птиц, многочисленные ручьи, и чистый, сильный аромат цветов. Тиал говорила, что на Светлых Землях, там где правит добро, цветы всегда пахнут приятно. На землях же Зла встречаются и такие, что вместо бабочек и пчел приманивают мух запахом падали.

Первые жертвы начались через десять секунд — кому-то захотелось понюхать цветок. Казалось бы — Тиал охрипла, проводя инструктаж, так нет. И ведь не дети — дети были под надзором взрослых — спасибо Кирку, организовал. Взрослая женщина, лет пятьдесят. Мы услышали крик ее подруги и бросились на помощь — но было поздно. То, что у нормального цветка является пестиком, у этого было жалом — цветок качнулся вперед, подобно атакующей змее, и женщина упала. Затем один из воздушных корней растения задвигался, подбираясь к добыче.

А цветок Тиал сорвала — на лекарства.

Поражали бабочки. Я знаю, что где-то близ Аталеты был даже создан кусочек «безопасных» джунглей — для детей. Хорошее, наверное место. Цветные хороводы кружились между деревьями, причем именно хороводы, бабочки очень часто летали цепочкой, одна за другой, и длинная лента извивалась над нашими головами, выписывая восьмерки меж древесных стволов. Такое впечатление, что тебя уменьшили до размеров муравья, и ты смотришь снизу вверх на колонны, которые где-то там, в недостижимой вышине, поддерживают зеленый свод неба.

По совету все того же Кирка — вообще все военное планирование в нашем отряде взял на себя незаменимый гном — мы шли на расстоянии друг от друга, и с мечами наголо. На расстоянии — потому что даже после двух преподанных Джейн уроков, почти каждый, отбиваясь от гигантской осы, вполне мог зарубить соседа. Я же использовал эту блестящую возможность, чтобы преподать Роджеру очередной урок. Быстрота выхватывания меча и точность последующего удара. За неимением ос — они пока что, к счастью, нас не трогали, я использовал дикие яблоки, и за час на лбу у моего ученика появились еще две шишки, в дополнение ко вчерашней. Впрочем… Кажется, ему нравилось.

— Что это? — вдруг спросила Тиал, шедшая рядом со мной во главе колонны, поскольку Джейн в данный момент была в группе, прикрывающей хвост.

— Что?

— Она права, — сказал я. — Впереди что-то не так. Нет, вокруг…

— Как?.. — начал было Роджер, затем, сообразив, видимо, что сейчас не время для расспросов, замолчал. Молодец, мальчишка, впрочем, на сей раз я мог ему ответить.

— Дело в звуках леса, — объяснил я. — Что бы там ни находилось, птицы его боятся. Слышишь — оттуда не слышно этих… которые трещат. А мартышки перекликаются реже, и как-то резче.

С минуту мой ученик вертел головой, прислушиваясь, затем заявил, что не слышит разницы — что здесь, что там.

— Правильно, потому что здесь птиц пугаем мы.

— Но тогда как?

— Слушай внимательнее. Чувствуй.

Еще минута прошла в молчании, затем он кивнул.

— Что-то такое есть… — он не закончил.

Спереди донесся леденящий душу вой. Нет, не вой — это был плач, так мог бы выть волк, будь этот волк несчастен и обладай он при этом разумом. Но громче, и гораздо музыкальнее. Тоска. Жалоба. Боль.

Через минуту издалека донесся еще один вой, словно ответ. Да что там «словно», ясно же, что нас засекли, и теперь предупреждают своих. Еще один вопль донесся сзади, я оценил бы расстояние километра в полтора. Еще, и еще.

— Кто это? — спросил я у Тиал. Она пожала плечами. Затем сквозь толпу, сгрудившуюся у меня за спиной, протолкался Кирк.

— Распределитесь! — крикнул он. — Достаньте оружие. Их мало — кто бы они ни были!

— Я слышал истории, — сказал он, — про духов ужаса, обитающих в этих местах, но… ЭЙ ТЫ! КУДА ЭТО ТЫ СОБРАЛСЯ? — прервал он сам себя, останавливая паникера.

— Справимся, — утешил я.

— Ты можешь справиться с духом, после той истории с озером, я готов в это поверить. Но есть проблемы и посерьезнее.

— Например?

— Что это такое? — Джейн подошла к нам, шпага наголо, на голове венок из каких-то цветов. При виде венка Тиал сделала круглые глаза.

— Я кажется знаю, — сказала она.

Джейн непонимающе уставилась на нее. Я протянул руку, и снял венок.

— Это?

— Сколько еще таких венков вы наделали? — вместо ответа спросила Тиал.

— Делать мне нечего — вить венки, — возразила Джейн, — мне его какая-то девчушка подарила. Да в чем дело-то?

— Мы пропали.

— Тиал?

— Там никого нет, — сказала девушка, показывая рукой в сторону, откуда доносились крики.

— Как, то есть, нет? — возмутился гном. — Ясно, что их шестеро, и они смыкают кольцо.

— Они здесь. — эльфийка коснулась двумя пальцами виска. — Это галлюцинация.

— Разделенная всем отрядом? — уточнил я.

— Да. Эти цветы, умирая… Их называют предсмертником… Я не уследила, а теперь мы все…

— Что случится?

— Страх. Он заставит людей потерять голову.

— Внимание!!! — заорал Кирк, словно проснувшись внезапно от спячки. — Всему виной венки из желтых цветов — они вызывают бред. В лесу никого нет. Выбросьте венки! И успокойтесь!

— Поздно…

— Скажи мне, Кирк, — спросил я, — у эльфов пощечина — это сильное оскорбление.

— Смотря за что?

— Чтобы привести девочку в чувство.

— А!

Я принял это как одобрение моего решения, и выдал эльфийке две хорошие пощечины. Она оторвалась от мыслей о смерти, и возмущенно уставилась на меня.

— Полегчало? — спросил я.

— Не бей меня больше, — этого я, признаться, не ожидал.

— Если это будет единственным способом сохранить тебе жизнь, то буду бить, — пообещал я. — Мне не нравится твое настроение.

— Они приближаются, — с опаской произнес Роджер.

— Еще один! Ты вчера справился со змеей, так?

— Ну так…

— Не нукай мне! Крики слышишь?

— Слышу…

— Что надо делать?

— Ну…

— Сто отжиманий, — веско сказал я. — Если крики не прекратятся — еще сто.

Мои спутники, кроме Роджера, уставились на меня, как на сумасшедшего, мальчишка же не говоря ни слова, принялся за работу.

— Это может подействовать, — задумчиво произнесла Тиал. Я сделал рукой приглашающий жест.

— Ну уж нет!

— Том, мне страшно, — тихо сказала Джейн.

— Отжиматься не хочешь?

— Том!

— Если ты убежишь, то пропадешь в этих кустах… Понимаешь?

— Понимаю, но…

— А когда ты пропадешь, мы с Тиал останемся наедине…

— Я не нуждался в пощечине, — заметил я ей вслед.

— Зачем ты так, Том? — жалобно спросила Тиал.

— Единственное, что в ней могло победить страх, это злость, — сказал я. — Я не хотел обижать тебя, девочка. Я по-прежнему твой друг, ладно? И как друг, я сделаю все, чтобы ты осталась в живых. Даже если придется заставить тебя отжиматься…