Дмитрий Воронин - Высокий замок

Они шли седьмой день. Четырнадцать тысяч пехотинцев, две сотни боевых магов, сорок рыцарей-светоносцев, пять сотен тяжелой и десять – легкой кавалерии. Армия достаточно сильная, чтобы заставить воспринимать себя серьезно. Так во всяком случае считал арДамал. Сейчас он ехал, как подобает умному полководцу, в середине колонны, в самом защищенном ее месте. Рядом с ним покачивалась в седле Бетина Верра. Обруч магистра Ордена по-прежнему сиял на ее лбу – блестяще исполненное посольство было оценено командующим по достоинству, хотя он не преминул заметить, что этот ранг по-прежнему временный. Бетина лишь кивнула – она понимала, что статус магистра слишком высок, чтобы получить его всего лишь за одно удачное задание. Или даже за десяток. Многие идут к этому рангу годами, а кое-кто – и всю жизнь.

– Вчера разъезды снова наткнулись на имперцев.

– И они опять бежали? – Бетина заранее знала, что услышит в ответ.

– Разумеется. Генерал Седрумм, командующий легкой кавалерией Империи, не станет зря губить своих парней, бросая их в атаку на многократно превосходящего врага. В задачу разведчиков входит оценить наши силы, а не пытаться пустить нам кровь.

– Когда мы будем у стен Торнгарта?

– Послезавтра к вечеру. Если будем сохранять прежний темп. Но я думаю, что это непредусмотрительно.

– Империя не попытается выдвинуться нам навстречу?

– Ни в коем случае. – АрДамал выглядел самой убежденностью. – Местность в непосредственной близости от Торнгарта весьма удобна для обороны, генерал Ульмир не упустит такой возможности. Если бы армией безраздельно командовал Седрумм или тот же Ви, я мог бы надеяться выманить их на равнину. Но Ульмир не станет рисковать своей драгоценной пехотой, расположившейся на холмах.

– Тем более что они и так сильнее?

– Да, – коротко буркнул он.

Численно имперцы превосходили инталийскую армию не так уж и намного – если верить сообщениям, поступающим из осажденного города. В последнее время имперцы штурмовали стены вяло, без энтузиазма. Такое поведение могло свидетельствовать либо о том, что осада подходит к концу, либо о том, что осаждающие ожидают подхода новых сил. Последнее могло оказаться для города фатальным. АрГеммит не проявлял особой нервозности или паники – он просто сообщил, что заурядные атаки крепость выдержит, но для отражения серьезного штурма сил недостаточно.

– Как бы там ни было, я намерен немного придержать войска. Видите ли, Бетина, имперцы нас не атакуют первыми. Слишком не выгодно. Индарские клинья, гвардия Императора, тяжелая кавалерия… они сильнее нас, но Ульмир не захочет терять ни одного преимущества, даже самого малого. Империя займет оборону на холмах – так, чтобы не подпустить нас к городу. И мы вынуждены будем играть по их правилам. Поэтому я предпочитаю подойти к столице ближе к концу дня. Организовать лагерь, укрепить его…

– И если уж начинать атаку придется нам, то лучше, если солдаты как следует отдохнут.

– Именно так.

Бетина представила себе предстоящую битву. Или вернее бойню – поскольку как еще можно назвать сражение армии, состоящей преимущественно из ополченцев, против кадровых частей имперской армии, полных сил и ожидающих боя. Алые маги способны предоставить инталийцам некоторое преимущество. Не слишком большое – на стороне противника тоже найдется, кому повелевать стихиями.

Она вдруг подумала, что эта битва, вероятно, окажется последней для многих и многих. В том числе, возможно, и для нее. А может, и нет – в конце концов магу необязательно лезть в гущу свалки. Бетина не боялась битвы – скорее желала ее. Месяцы вынужденного бездействия, пусть и заполненные множеством событий, угнетали ее. Там, на севере, сражался белый город, Торнгарт, сердце Инталии. Или сердце Ордена, поскольку во время обучения она прекрасно усвоила одну простую истину – Орден превыше всего.

Там, за стенами столицы, билось сердце Несущих Свет, истекая кровью. Погиб арХорн… Скольким еще предстоит погибнуть за каждый день промедления? Она пыталась заставить арДамала выступить раньше, но тот каждый раз находил новые и новые отговорки. Нет, слова командующего звучали достаточно весомо, но молодой волшебнице все время казалось, что Мират арДамал попросту боится. Предстоящей битвы и неизбежного поражения.

Войска продолжали прибывать. Большей частью простые крестьяне, практически не имеющие боевого опыта. Герцог, как и обещал, предоставил в распоряжение командующего своих людей, но их оказалось до обидного мало. Зато запасы для предстоящего марша были выделены в избытке, как и повозки, быки и многое другое. И наконец арДамал пришел к выводу, что более помощи ждать неоткуда. Под его рукой собрались все, кто мог.

Пора было выступать.

– Господин командующий! – Вестовой осадил коня, коротко отсалютовал. – Его светлость лорд Ватере просит об аудиенции.

Учитывая, что Арай Ватере превосходил командующего арДамала и возрастом, и статусом, просить об аудиенции с его стороны было жестом вежливости. И еще одним подтверждением той договоренности, согласно которой Алый Путь выступает в этой кампании под белым знаменем Ордена. Именно так – и никак иначе.

– Передай, сейчас буду. – АрДамал повернулся к девушке. – Магистр Верра, думаю, что вам надо поехать со мной. Лорд, весьма вероятно, получил новые сведения из столицы.

Бетина постаралась не выдать охвативших ее чувств. Да, Арай Ватере прожил вчетверо больше, чем она, получил блестящее образование и к тому же обладал очень и очень сильным даром. Но Бетина была совершенно уверена, что через год-другой не уступит магистру ни в чем. Но пока… пока присутствие рядом Алого магистра ее бесило. Он все, абсолютно все делал лучше. А в части использования «длинного языка» ему вообще не было равных.

Уже очень давно девушка не чувствовала себя настолько униженной. В Школе она всегда выделялась на фоне других учениц и даже воспитательниц обогнала очень быстро. Она была самой юной соискательницей звания мастера, добившейся желаемого. Она привыкла быть первой. И потому мучительно больно было ощущать явное превосходство Алого магистра. Бетина не спала ночами, листая книги из библиотеки герцога, лихорадочно пытаясь еще более отполировать свои знания, не желая смириться с тем, что талант не всегда способен легко опередить опыт.

В общем, она старательно избегала Ватере – в огромной армии это было несложно. Кроме таких вот случаев.

Бетина кивнула и тронула своего скакуна, заставляя его следовать вслед за жеребцом командующего. Маги Альянса держались обособленно – ближе к голове колонны, чтобы в случае опасности встретить врага одними из первых. Ватере ехал на телеге – накануне вечером он неудачно соскользнул с седла, нога подвернулась, и теперь ей требовался покой. Разумеется, лучшие целители Алых тут же оказали лорду всю необходимую помощь, но старые кости следовало поберечь, несмотря на благотворное воздействие лечебной магии.