Дмитрий Воронин - Высокий замок

– Хотите положить этому конец?

АрДамал на мгновение замялся.

– Это… не в интересах Ордена.

– То есть необходимо привлечь ректора на свою сторону, одновременно не давая ему возможности получить политические козыри? Алые должны выполнить работу и снова уйти в тень, так?

– Именно так. Скажешь, это непорядочно?

Бетина промолчала, но по ее взгляду было видно, что командующий угадал.

– Порядочность в политике – это не то качество, которое ведет к достижению поставленных результатов, – усмехнулся арДамал. – Да, Бетина, после преодоления нынешнего кризиса все должно вернуться на свои места. Орден сохранит влияние в Инталии, Триумвират с Братством – в Гуране, а Альянс Алого Пути по-прежнему будет предлагать услуги своих волшебников тем, кто готов платить за это. Точно так же, как Индар продает мечи своих бойцов.

– Не думаю, что такой подход будет воспринят ими доброжелательно, – нахмурилась девушка.

– В этом и состоит вся трудность вашей задачи, Бетина. Альянс должен выступить под флагом Несущих Свет. Как наемники, а не как монолитная сила.

– Значит, я должна предложить им только золото? Не слишком ли малая цена за своевременную помощь? Люди Лидберга не нищенствуют.

– Золото, свободный доступ в библиотеки Ордена, в том числе и в закрытые архивы… Право работы с документами, сохранившимися с Разлома. Возможно – передача Ректору некоторых артефактов той эпохи. В наших хранилищах наверняка найдется что-нибудь, чем заинтересуются алые.

– Что-нибудь конкретное?

АрДамал пожал плечами.

– Я всего лишь солдат, Бетина. Я не имею доступа к тайнам Ордена… Обещай все что угодно, кроме политического влияния.

– Скажите, командующий, а вы, будучи на месте Лидберга, поверили бы… молодой девчонке, пару месяцев назад покинувшей стены Школы?

Она вспомнила свое самоуверенное заявление, вдруг осознав, что все эти дни борьбы с эпидемией втайне надеялась, что выполнять данное сгоряча обещание не понадобится. Видимо, надежды не оправдались, и за вылетевшие слова придется держать ответ.

Командующий встал, подошел к стоящему у стены сундуку, извлек оттуда футляр из светлого полированного дерева, украшенный золотым изображением солнечного диска.

– Так сложилось, Бетина, что я здесь представляю высшую власть Ордена. Не буду утверждать, что эта ответственность мне по силам, но я сделаю все возможное, чтобы оправдать доверие арХорна. Разумеется, для того, чтобы говорить от имени Несущих Свет в ректорате Альянса, тебе нужен особый статус. Не только пачка верительных грамот – тем более что они подписаны всего лишь бывшим командиром гарнизона Торнгарта, волею судьбы оказавшимся во главе остатков инталийской армии. Поэтому…

Он сделал паузу, затем откинул крышку футляра. На белом бархате лежал серебряный обруч с огромным сапфиром изумительно глубокого синего цвета. Но не только размером поражала эта драгоценность. Даже при свете дня было видно, как внутри камня мечутся крошечные голубые искорки, словно бы отчаянно пытаясь вырваться наружу.

– Горящий камень… – завороженно прошептала Бетина.

– Да. Знак магистра Ордена.

– Это… мне? – девушка даже затаила дыхание, отчаянно надеясь на утвердительный ответ и при этом прекрасно понимая, что ранг магистра для нее абсолютно недостижим. В обозримом будущем. В истории Ордена не было ни одного случая получения этого статуса раньше, чем в тридцать лет.

Медленно закрыв футляр, арДамал легонько подтолкнул его к волшебнице.

– Я бы не хотел быть неправильно понятым, мастер Верра. – Он выделил звание девушки, заметив, как краска прилила к ее щекам. – Получение ранга магистра, как вы знаете, включает в себя сложные экзамены и ряд ритуалов, соблюдение которых является традицией Ордена. Я не сомневаюсь, что вы достигнете этого положения. Со временем и с соблюдением устоявшейся процедуры. Можно много говорить о том, что цепляться за традиции тысячелетней давности глупо, но…

– Я все понимаю, командующий, – прошептала Бетина. – Все пыль…

– Пыль? – удивленно поднял бровь арДамал.

– Пыль в глаза… девчонка в ранге магистра Ордена – значит, ее способности заслуживают по меньшей мере уважения. Значит, с ней можно поговорить. Так?

– Так, – кивнул командующий. – Вы все поняли правильно, Бетина. В гуще сражения воин имеет право подхватить щит с не принадлежащим ему гербом. И простой ополченец может взять в руки рыцарский меч. Мы на войне, девочка. Считай этот обруч щитом, который прикроет тебя. Но после схватки… щит надо будет вернуть владельцу.

Бетина придвинула к себе футляр, извлекла обруч. Горящий камень… необычный, редкий – но всего лишь творение человеческих рук. Делать такие уже никто не умел, это была одна из тайн, стершихся из памяти людей во времена Разлома. По слухам, в сокровищнице Ордена хранилось несколько тысяч таких самоцветов – и даже магистры, принимая этот знак отличия, знали, что получают горящий камень лишь на время. После смерти магистра его камень вновь возвращался в запасники Ордена – чтобы, сменив оправу, быть отданным новому волшебнику, доказавшему право на владение горящим самоцветом.

Особых преимуществ горящий камень своему владельцу не давал. Так… по мелочи – некоторое повышение тонуса, защиту от простуд, зубной боли и прочих незначительных хворей, с которыми любой маг справляется походя, не затрачивая ни времени, ни особых сил. По большому счету это был прежде всего знак отличия – и любой маг Ордена в ранге от мастера и ниже отдал бы все, чтобы когда-нибудь вступить в обладание светящимся кристаллом.

Пальцы кольнула скрытая в камне магическая энергия, ничуть не растраченная за более чем две с половиной тысячи лет. Вкладывать магию в предметы на столь долгий срок люди тоже разучились. Бетине не составило бы труда сплести магическую ловушку, способную сохранить заряд в течение полусотни лет… и даже более. Но тысячелетия – это слишком.

– Я должна что-то сказать?

– Да.

– Что именно?

АрДамал пожал плечами.

– Понятия не имею. Меня учили управлять войсками, владеть оружием. И той элементарной магии, на которую я оказался способен. – Он усмехнулся. – Скажи что-нибудь подходящее случаю.

Девушка задумалась, затем провела пальцем по искрящейся поверхности камня.

– Я принимаю этот камень на время, повинуясь приказу, без желания обмануть. Я буду носить этот камень и называть себя магистром до тех пор, пока не наступит время сложить эти полномочия либо пока я не докажу свое право на горящий кристалл.

– Хорошо сказано, – удовлетворенно кивнул арДамал. – Пожалуй, и я бы не нашел более верных слов. Теперь давай займемся деталями. Прежде всего, от бело-золотых нарядов придется отказаться. Это цвета Ордена – но это и цвета Инталии. Ты – посол Несущих Свет, а не Святителя. Не забывай подчеркнуть это. Карета для тебя уже приготовлена…