Вадим Панов - Кафедра странников

Проблему незадачливого Напильника Шибзичи, с молчаливого согласия короны, решили самостоятельно, организовав стремительный и дерзкий рейд в захваченную Гниличами штаб-квартиру. Некоторые наблюдатели не преминули заметить, что блестяще проведенная акция не могла обойтись без помощи боевых магов Зеленого Дома, но доказательств предъявить не смогли, и их слова лишь сотрясли воздух.

В итоге процедура свободного волеизъявления выглядела так.

Ровно в полдень воскресенья приглашенные в качестве наблюдателей дружинники Зеленого Дома согнали всех Красных Шапок во двор Южного Форта и выстроили перед стеной, на которой висел плакат с тремя цветными портретами; улыбающийся оставшимися зубами Кувалда, хмурый Урбек, его изображение было перечеркнуто жирными красными полосами, и торжественный лик Напильника в траурной рамочке. Рядом с плакатом стоял Копыто. В одной руке уйбуй держал маркер, в другой пистолет. Соплеменникам было предложено по очереди подойти к плакату и поставить фломастером крестик возле любимого кандидата. Исполнившим гражданский долг разрешалось отправляться в «Средство от перхоти».

Но сообщениям «Тиградком», великий фюрер Кувалда одержал победу с колоссальным отрывом от конкурентов.

Они только что покинули мрачное подземелье Цитадели. Два высоких старика, два мастера, владеющих древним умением накладывать знаменитые «навские эскизы». Они только что ушли, и Анна, еще не верящая в происходящее, не отрывала руки от шеи, от того места, которое совсем недавно украшали черные иероглифы.

— Как вы себя чувствуете? — с улыбкой спросил Сантьяга.

— Намного лучше, чем час назад, — хрипло ответила девушка. — Намного лучше.

— Как видите, я держу слово.

— Вы довольны моим участием в операции?

— Полностью. — Комиссар помолчал, внимательно изучая опустившую глаза Анну, и неожиданно поинтересовался: — Как вам здесь? В подземелье?

— Тяжело.

Она ответила честно.

Сантьяга ухитрился выбрать едва ли не самое неприятное помещение из тех, что прятались под штаб-квартирой Нави. Мрачные своды, в которых камень сливался с мраком, давили почти физически, а ожившие тени бесшумно извивались на стенах, рисуя посвященный смерти танец. Ужас, сплетенный с непроглядной тьмой и погребенный под сумасшедшим слоем земли. Только порожденный мраком нав мог находиться в этом склепе без вреда для психики.

Комиссар легко поднялся из кресла и медленно прошелся по комнате, стараясь — это было заметно — не слишком приближаться к стенам. Воинственные тени яростно задергались, пытаясь дотянуться до белого костюма нава.

— Я действительно доволен вашим участием в операции, Анна. Задачи, которые я ставил, вы исполняли аккуратно и старательно. К тому же вы продемонстрировали силу духа, наличие внутреннего стержня. Показали, что, даже будучи рабыней, вы остались свободной. Я это оценил и понял, что нам следует обязательно пересмотреть условия сотрудничества. — Сантьяга поймал недоуменный взгляд девушки, опять улыбнулся и мягко спросил: — Ваше решение предупредить наемников было спонтанным?

Анна вздрогнула, сжала кулак, но глаза не отвела:

— Нет, хорошо обдуманным.

— Я так и понял, — не стал скрывать комиссар. — И мне приятно, что я не ошибся и вы оказались так сильны, как я предполагал. Именно поэтому Темный Двор желает видеть вас другом, а не рабыней.

Несколько мгновений черные глаза девушки буравили Сантьягу, а потом она поняла:

— Вы знали, что я предупрежу Кортеса!

— Надеялся, — подчеркнул нав. — Но зачем?

— Фома… то есть Андрей Близнец, успел продемонстрировать очень неплохое умение избегать ловушек. Посылая вас в «Бангкок», я не был уверен, что мы сможем взять Странника, а потому не испытывал желания дарить Хранителя чудам.

— А если бы мы взяли Андрея?

— Но ведь я знал, где прячется Лариса, — тонко улыбнулся комиссар. — И если бы Странник оказался менее предусмотрителен, он бы встретился с Хранителем в подвалах Цитадели.

— А так Лариса привела вас к Источнику.

Сантьяга учтиво кивнул, подтверждая последние слова девушки, и подошел к двери.

— Я ухожу, Анна, а вам придется задержаться в этой комнате еще на четверть часа. — Девушка снова вздрогнула: находиться в мрачном склепе в одиночестве? — Не волнуйтесь, всего четверть часа. Побудьте здесь и подумайте над тем, что в следующий раз, когда я буду привлекать вас к своим операциям, я должен быть уверен в вашей лояльности. Или вы работаете на меня, или вы отказываетесь от контракта.

— Чуды уже здесь, угощаются кофе. Люды поднимаются, Сантьяга будет через четыре минуты. — Артем весело улыбнулся. — Можно сказать, что все здесь.

— Было бы странно, если бы кого-нибудь не оказалось, — язвительно заметила Яна.

— Нервничаешь?

— Не знаю… — Гиперборейская ведьма с сомнением пошевелила пальцами. — Мне просто не очень нравится, как все закончилось.

— Легкие деньги.

Процедура продажи дневников планировалась в главном зале офиса «Неприятных Ощущений». Кортес и Инга уже были там, развлекая прибывших рыцарей светской беседой, а Артем и Яна находились в одной из внутренних комнат, оберегая три запечатанных конверта, хранивших копии записей Странников.

— Что тебя тревожит?

— Я впервые видела работу Источника, — нехотя произнесла Яна. — Даже тогда, на Красной площади, мы с Анной собрали гораздо меньше энергии, чем способен выдать Трон. — Она вздохнула. — Впечатляющая мощь.

— Расстроилась, что у нас в кладовке нет такой штучки?

Но гиперборейская ведьма не приняла шутливый тон:

— Я только видела работу Трона, оценила его со стороны. А Лариса управляла потоками энергии. И управляла весьма успешно. — Золотые глаза Яны захватили Артема. — Понимаешь, о чем я?

Правильно ли я поступила?

Лариса изо всех сил старалась не думать о выскользнувшем из рук Троне. Не терзаться, не сожалеть! Смириться! Но как забыть достигнутую вершину? Как выбросить из памяти момент триумфа? Достижение наивысшего могущества? Каково это: только-только научившись летать, снова опуститься на землю? Навсегда.

Там, на складе, Лариса позволила Черной Книге убедить себя, не рискнула спорить с древним артефактом, сдалась, своими руками отделила Чашу и отправила ее прочь, во Внешние миры. Там, на складе, она не просто потеряла крылья — она сама отрезала их. И теперь девушка смотрела на черный кожаный том совсем другими глазами…

— Я лечу! Лечу!! Вы слышите?! Я лечу!!!

Тысячефутовый морской змей поднырнул под очередную волну, и Лена, стоящая на огромной голове чудовища, с трудом, но удержалась на ногах, рассмеялась еще громче и, уверенно потянув повод, направила змея к восходящей на горизонте звезде. Чешуйчатый монстр послушно скользнул по широкой груди океана.