Александр Сухов - Танец с богами и драконами

Через радужно переливающуюся и искрящуюся электрическими разрядами оболочку защитного кокона я увидел, как меняется выражение лица моего более удачливого противника: от хмуро-озабоченного, без каких-либо промежуточных трансформаций, оно стало злорадно-удовлетворенным. Больше всего эльф сейчас напоминал голодного кота, загнавшего в угол жирную мышку. Котяре нестерпимо хочется жрать, аж кишки внутри шевелятся, а желудок истекает соком и требовательно урчит. Однако охотничий инстинкт не позволяет хищнику отправить добычу прямиком в пасть – с мышкой нужно еще чуть-чуть поиграть, помучить ее, и только после этого невзрачный серый комок превратится в подлинное украшение праздничного кошачьего стола.

Нетрудно было сообразить – кому в этом спектакле предназначалась роль несчастного грызуна. К великому сожалению, не я был автором постановки и повлиять на ход пьесы не имел никакой возможности.

До сих пор по отношению ко мне, точнее, к моей телесной оболочке, маг не проявил никакой агрессии. Я мог бегать, прыгать и скакать, однако настроение не предрасполагало к подобным шалостям. Кроме того, можно было попытаться кинуться с ножом на защитный кокон, но я не собирался этого делать, поскольку даже в столь незавидной ситуации жизнь для меня была лучшим подарком судьбы, отказываться от которого добровольно с моей стороны было бы непростительной глупостью. Единственное, о чем я мечтал в данный момент: оказаться в любом другом месте, лишь бы оно находилось как можно дальше отсюда, но по условиям поединка я не имел права хоть ненадолго покинуть круг, даже в том случае, если мне очень приспичит справить малую или большую нужду.

Трибуны продолжали безмолвствовать. Пожалуй, лишь маги понимали, в каком плачевном положении находится зазнайка, всего пять минут назад возомнивший о себе, как о спасителе Мира. Любой из них мог прийти мне на помощь и одним движением бровей развеять эльфийские чары. Однако проклятый кодекс чести и древнее уложение какого-то Ксенофонта Блаженного не позволяли им хоть капельку подсобить попавшему в беду товарищу. Только наивные гномы все еще продолжали ждать активных действий с моей стороны, совершенно не подозревая о том, что порадовать их чем-либо интересным ловкий Коршун уже никогда не сможет.

Осознав безвыходность ситуации, я (как мне казалось, гордо) выпрямился и посмотрел в глаза победителя и не без удовлетворения отметил, что Эзерг Утиол едва не светится от радости – оказывается, даже для высокородного эльфа победа над Коршуном чего-то да значит. Было лишь обидно, что эта победа досталась ему так легко.

Переиграл меня остроухий. Мне оставалось лишь одно: смириться и спокойно ждать, когда этому извергу надоест любоваться на беззащитную жертву, и он перейдет к финальной стадии пьесы под незатейливым названием «Кошки-мышки».

С минуту мы играли в гляделки. До разговора со мной высокомерный эльф так и не снизошел. Ну что же: не желаете разговаривать – плакать не стану, ограничимся обменом многозначительными взглядами, поскольку без лишних слов понятно, что думает каждый из нас о другом.

С трибун уже начали доноситься недовольные возгласы: «Чего, Коршун, время тянешь?», «Врежь ему по первое число!» и еще что-то в этом духе. Нетрудно догадаться, что горланили гномы – орденские были настроены менее оптимистично и предпочитали переживать за меня молча.

Видя, что моральный дух соперника одним давлением на психику сломить не удастся, Эзерг Утиол вытянул руки в моем направлении и начал шевелить пальцами, бормоча себе под нос что-то нечленораздельное. Затем он свел руки со скрюченными пальцами перед собой, будто собирался схватить кого-то и сдавить в объятиях.

Поначалу мне было непонятно, чего пытается добиться эльф, но, ощутив его невидимые лапы на своей шее, я понял суть манипуляций коварного врага. Находясь в полной безопасности внутри защитного кокона, он не имел возможности причинить вред своему оппоненту каким-либо физическим воздействием. Однако при помощи чародейства вполне мог извести меня любым доступным ему способом: сжечь, вызвав «огненный шторм» или запустив в меня файербол; превратить в фарш заклинанием «Воздушной воронки»; упрятать метров на десять под землю «зыбучкой». Эзерг Утиол выбрал «Удавку». Ну что же, чего-чего, а быстрой смерти я от него и не ждал. Хорошо, что не наколдовал «Спору» и не сотворил из меня симпатичный терновый кустик. Впрочем, это ему вряд ли удалось бы осуществить – посеять зародыш нужно обязательно на открытый участок тела жертвы и зафиксировать хотя бы на пару минут, для того чтобы корни растения-убийцы успели внедриться достаточно глубоко в живую плоть.

Поначалу сильного давления на мою шею не оказывалось. Эльф попросту зафиксировал «Удавку», лишая меня способности вертеть головой. Но постепенно объятия становились все крепче и крепче, и через десяток секунд я лихорадочно ловил ртом воздух, не в состоянии пропихнуть его в легкие. Руки сами потянулись к горлу и стали беспощадно терзать ногтями кожу, не в силах сбросить руки душителя. Сонная артерия начала бешено пульсировать, в глазах потемнело, в голове застучало. Поскольку внутреннюю охранную сигнализацию я отключил еще до начала поединка, чтобы не отвлекала, оставалось предположить, что внутри моей черепной коробки некто предприимчивый разместил кузнечный цех, и не просто разместил, а сразу же запустил его на полную катушку.

Казалось, я вот-вот потеряю сознание, но, не доведя дело до полного удушения, эльф ослабил хватку. Я лихорадочно начал глотать ртом горячий воздух. Даже альпийская свежесть Хараля или утренний зефир Кванка были для меня сейчас лишь жалким подобием того изумительного «нектара», что с хрипом врывался в мои дыхательные органы и, провентилировав легкие, тут же выбрасывался ими наружу. Я упивался раскаленным воздухом знойного Офира и не мог напиться. Каждая клеточка моего организма кричала изо всех сил: «Кислорода!.. Немедленно дайте кислорода!»

К великому моему сожалению, передышка оказалась лишь кратким мгновением перед очередным этапом пытки. Эзерг Утиол отпустил на нее ровно столько времени, чтобы я смог немного оклематься, затем так же методично и безжалостно, как и в предыдущий раз, начал затягивать магическую удавку на моей многострадальной шее.

«Интересно, долго он так собирается меня мучить? – я задал самому себе вопрос, вполне осознавая его риторичность. – Заканчивал бы, что ли, побыстрее».

Я нисколько не кривил душой, моля Создателя о скорейшем избавлении от мук, хотя умирать вот так нелепо не хотелось до безумия. Как индивидуум, по натуре вовсе не склонный к фатализму во всех его проявлениях, я готов был бороться за жизнь любыми доступными способами, но в то же время прекрасно осознавал – нет у меня под рукой ни одного доступного способа, и конец мой наступит очень скоро. Что я мог противопоставить магии эльфа, если не имею возможности не только войти в состояние гипера, но и воспользоваться каналами экстрасенсорного восприятия? Если бы я мог прощупать заклинание на ментальном или, еще лучше, астральном уровнях…