Гнев оборотня

— Четвероногий… — начала Тра. Кот сразу посмотрел на нее. — Кого ты ждешь?

— Жду? — Кот чуть приподнял голову. — Двуногие… четвероногие… все уходят в свое время.

— Но ты остаешься?

— Я остаюсь, — подтвердила мысль.

На резных картинках никакого кота не было. Но Тра ничуть не сомневалась, что животное перед ней составляло часть загадки. Хижина казалась давно покинутой…

— Кто? — На этот раз голос ее прозвучал неестественно громко, но не настолько, чтобы перекрыть раскат грома. Придется оставаться здесь, пока не кончится гроза. Тра сбросила вещевой мешок.

Если она и ждала ответа на свой полувопрос, то ей пришлось разочароваться. Кот повернулся и снова стал смотреть на дождь. Тра, привыкшая к самым скромным удобствам, прошла мимо него, чтобы нарвать травы и наломать веток. Из них она устроит отличную постель. И проведет ночь так хорошо, как давно не проводила.

У очага нашлись даже пыльные дрова, и девушка разожгла огонь. Пламя отчасти смягчило необычность и чуждость этого жилища. Гром загремел сильнее, блеснула молния — так близко, что свет, казалось, ворвался внутрь хижины, стремясь дотянуться до девушки.

Вода начала затекать внутрь, и Тра прикрыла дверь. В очаге горел небольшой огонь, но открытый шкафчик продолжал светиться.

Кот не пошевельнулся. Голова его по-прежнему была повернута к двери. Тра догадывалась, что животное учуяло нечто зловещее, и это усиливало тревогу девушки. Чтобы отвлечься и унять дрожь в руках, она достала из мешка остатки еды. Там оказались две лепешки, черствые, как камень. От одной она ножом отколола кусок. Еще в мешке нашлось немного сушеного мяса, и Тра нарезала его тонкими пластинками.

Потом взяла с полки глиняную чашку, накрошила в нее хлеб и мясо, добавила воды и перемешала все. Тра надеялась, что еда на вкус окажется лучше, чем на вид. Девушка постаралась потратить на приготовление ужина как можно больше времени. Кот не обращал на нее никакого внимания.

Гроза стихала. Тра услышала далекий шум: возможно, упало еще одно гигантское дерево. Девушка подошла ближе к очагу, протянула к костру загорелые руки и вздрогнула — не от холода, а от мыслей о том, что может ее ждать.

Наконец она достала свои меч и нож и положила рядом, потому что взгляд кота, постоянно устремленный к двери, усиливал ее тревогу. И сама устроилась так, чтобы видеть вход. Потом встала и попыталась передвинуть шкафчик, чтобы загородить дверь, но он оказался слишком тяжелым для нее.

Тра съела неаппетитное месиво, рукой доставая его из чашки, и решила, что оно ничуть не хуже той еды, которая попадалась ей в последнее время. Отодвинув чашку в сторону, Тра уселась, положив руки на колени, и замерла в ожидании. Наконец, не в силах сдержать собственное воображение, она вслух спросила:

— Кто придет?

Кот впервые повернул к ней голову.

— Долгожданный, может, придет наконец. Возьмешь этот меч, двуногая? — И он явно кивнул в сторону шкафчика.

— У меня есть оружие, — Тра опустила руку на рукоять своего меча. — Так кто придет? Скажи мне, пушистый?

Кот повернулся к шкафчику.

— Там Сила…

— Все равно я останусь со своим! — повторила Тра. Сидеть вот так, обмениваясь мыслями с котом, — неужели ее поразила лихорадка, когда она оказалась в этих заброшенных местах? Или ее околдовали? За последние годы она прошла суровую школу и научилась терпению. И теперь это терпение должно послужить ей, пока она не узнает что-нибудь новое.

Ощущение чуждости, которое охватило ее, когда она оказалась среди деревьев леса, усиливалось, хотя гроза уходила. Кот не проявлял никакого страха. Говорят, у этих животных сильно развито любопытство. Может, именно оно удерживает здесь кота, зверь ждет, когда девушка попадет в какую-то неведомую паутину?

Тра была не слишком-то опытна в лесной жизни, но она так много ночей провела в напряжении, что теперь просто не могла ошибиться. Что-то появилось снаружи, у самой хижины. Послышалось фырканье, слабое, но отчетливое, — как будто какое-то существо обнюхивало дверь.

Тра встала, держа в руке меч, нахмурив темные брови, и попятилась к шкафчику, готовясь встретить пришельца. Худое лицо девушки напряглось, губы сжались; она готова была зарычать, как ее пушистый сосед. Но сам кот продолжал смотреть на дверь без признаков гнева или страха.

Фырканье стихло, но Тра, словно могла видеть сквозь дверь, знала, что там кто-то есть. И этот кто-то ждет, как и кот.

— Ты говорил о Силе, — сказала девушка. — Там Сила когтя и клыка?

— Может быть. — К изумлению девушки, кот прыгнул к шкафчику, задев ее по пути. Он ухватился зубами за меховой пояс, но не смог сдернуть его с колышка.

Едва сознавая, что делает, не думая о том, поступает ли она неразумно или правильно, Тра подавила предупреждающие уколы кожи и протянула руку к меховому поясу. Ей показалось, что мех вытянулся ей навстречу, как животное в ожидании ласки.

Пояс упал, и кот потащил его к двери. Может, хочет отдать тому, кто там ждет? Одним шагом Тра очутилась у двери, угрожая острием коту.

— Не знаю, в какую игру ты играешь, — сказала она. — Но тут я хозяйка…

— Ты всего лишь послана. — Мысль четкая, как сказанные вслух слова, возникла в сознании. — Хозяин здесь только один, и это не ты.

Тра легко могла бы пронзить животное мечом или отшвырнуть его. Наверное, не стоило позволять ему выходить к ожидавшему. Однако девушка еще не огрубела настолько. Она скользнула вдоль стены, так чтобы дверь, когда откроется, прикрыла ее, и дернула створку, впуская пронизанный дождем ветер.

Снаружи послышался сдавленный крик, от которого холод пробежал по спине. Девушке очень хотелось увидеть, кто ждет там, под дождем, но она не шевельнулась, только сильнее сжала меч.

И, словно этот крик послужил сигналом, кот, по-прежнему держа в зубах пояс, скрылся в темноте. Тра напряженно ждала. Огонь очага мало помогал ей, да и дверь закрывала обзор.

И вот кто-то вошел внутрь. Теперь Тра могла ударить, напасть… Но в это время в хижину вернулся кот, подошел к очагу и энергично встряхнулся.

Влажная кожа… нос девушки сморщился от резкого запаха… и еще странный мускусный аромат. Тот, кто носил эту кожу, похоже, долго не мылся. Это был человек, выше девушки по крайней мере на дюйм. Он стоял лицом к огню и коту, но Тра чувствовала, что он знает о ее присутствии.

Знает, но не встревожен. От этой мысли в сердце девушки вспыхнул гнев. Ну конечно, она всего лишь женщина, к тому же она одна, у нее нет спутников, но все равно с ней нужно считаться! И он это скоро поймет!

Руки его свисали свободно, в них не было меча, не было даже ножа на поясе. Одежда на бродяге была кожаная, как и на девушке, но очень изношенная. На плечах, руках и бедрах она совсем изорвалась. Босые ноги, покрытые грязью, оставляли следы на полу.