Игорь Ковальчук - Северянин

– Я уже понял, понял. Ты продолжай…

– А пожалуйста. Продолжаю. Ниу-Фаиртех удивился еще, что ты не пытался торговаться, мол, выведи меня на свет и еще в придачу дай заклинание какое-нибудь. Словом, сказал нам, что ты человек, с которым договориться можно…

– Ближе к делу.

– Ай-яй-яй, какой нетерпеливый. Сейчас все скажу, только ты меня не торопи.

– Извини.

– Я продолжаю. Ты – мастер железа, ведь так?

– Ну уж, мастер…

– Ты – кузнец? Все правильно? Нашему народу нужна помощь кузнеца Сами мы можем ковать любые металлы, но только не железо. Кровь Змея нам недоступна, она жжет наши ладони, искры выжигают глаза… Нам нужна помощь человека. Мы щедро вознаградим твои усилия. Поможешь, человек?

– Меня зовут Агнаром. Если вам нужна помощь, я готов, мне не трудно. Но кузня-то какая-нибудь у вас есть? Не на костре же мне плавить руду.

– Есть кузни, есть. Не сомневайся.

– А кормить будете? Есть чем прокормить такого прожорливого человека, как я?

– Само собой.

– Ладно… – викинг со вздохом признал, что ему это все, кажется, не снится. – А что обещаете взамен?

– Послушаем, что пожелаешь, и решим.

– Ага, – мужчине в. голову пришла еще одна мысль – там, у подземного народа, его никто из друидов не найдет. И пусть даже на земле пройдет не один год – времени у него теперь много. Хоть отбавляй. Только одно соображение смущало его всерьез – не шутка ли это, не ловушка ли. – Слушай, а ведь твой собрат солнечного дня боялся, как сухарь воды. А ты тут спокойно в полдень разгуливаешь.

В густой бороде малыша показалась щель рта, которая затейливо изогнулась в ироничной усмешке.

– Как у вас, людей, говорят – в стаде не без паршивой овцы. Вот и я такой… белая ворона…

Подземные чертоги альвов из малого народца на первый взгляд показались Агнару скудными и неуютными. Маленькая пещерка, куда его привели и предложили устраиваться, выглядела слишком обширной, чтоб человек мог чувствовать себя там удобно. В качестве постели служила большая охапка сухой травы и листьев, однако, пристроившись на ней, викинг с изумлением обнаружил, что она, во-первых, не расползается под ним, а во-вторых, довольно мягкая. Есть предполагалось, сидя на грубо обтесанном обрубке дерева возле выступа в стене наподобие стола, вещи укладывать в выемку, выдолбленную когда-то водой все в той же стене. Молодой мастер опробовал и то, и другое, вновь с недоумением убеждаясь, что неприглядная на вид обстановка вполне комфортна для человека.

В первые дни ему не позволяли выходить из той части подземелий, где находилась его пещерка. Сначала он очень удивился, узнав, что будет жить здесь один, но скоро привык. Ему разрешалось заглядывать только в небольшой зал, где постоянно толклись длиннобородые альвы, о чем-то сердито и ворчливо переговариваясь, да в парочку совершенно пустых, должно быть, подсобных помещений. К скандинаву долго присматривались, впрочем, вели себя весьма вежливо и четырежды в день подавали ему еду, всегда одну и ту же – мясо, отрезанное от туши кое-как, но зато отлично прожаренное, серые лепешки, болотный лук, ягоды и горьковатое, странное пиво.

Агнар не торопил альвов и спокойно ждал, когда же наконец ему доведется увидеть кузни подземного народца. О них среди скандинавов ходили легенды, причем самые фантастические, не один и не два кузнеца в Норвегии, с которыми молодому мастеру приходилось иметь дело, со вздохом поднимали глаза и говорили что-нибудь вроде: «Эх, взглянуть бы одним только глазком…» Викингу предстояло это счастье, причем не одним только глазком, а во все оба глаза, да еще и все попробовать, пощупать и всем инструментом помахать. За такое счастье любой его соотечественник без колебаний отдал бы один глаз, а может, и одну руку в придачу.

Только не правую.

Каждый день к нему заглядывал тот альв-малыш, с которым они говорили в лесу. Он приходил, усаживался на край скальной выемки и рассказывал Агнару, как поживает его конь, как готовят ужин гостю, и что надо совсем немного подождать.

– Твоя помощь нам очень нужна, – объяснил он. – Только надо все подготовить.

– Вы и сами живете в таких пещерах? – спросил викинг, обводя рукой скудную обстановку своего обиталища.

– Мы живем иначе, – уклончиво ответил альв. – Но тебе в наш город нет пути. Да и зачем? Если чего нужно – скажи, попробуем достать.

– Да нет… Просто непривычно. Ни тканей, ни очага… Тут, конечно, тепло, но для уюта..

– Очаг можно. И дров натаскаем, и огонь разведем. С тканями сложнее. Но тоже можно. Тебе каких?

– Да что я – баба, что ли, в тканях разбираться? Что-нибудь такое, чтоб постелить на землю и на постель. Что-нибудь толстое и теплое.

– Раздобудем. Потерпи немного.

– Что я должен буду делать?

– Наши старейшие все тебе расскажут. Я не могу – сам не знаю. Но слышал точно, что тебе позволят что-нибудь сделать и для себя – в нашей кузне. И, разумеется, плата будет щедрой.

– Надеюсь, – проворчал мужчина.

В тот же день в его пещерку внесли огромную охапку мелко наколотых дров – можно было только диву даваться, сколько всего за один раз могут утащить на своих плечах малютки-альвы, не достающие викингу даже до пояса. Вошедший следом согбенный старик ростом не больше локтя, весь оброс седыми волосами, так что видны были лишь концы кожаных штанов. Он остановился у выбранного для очага места, отогнул с запястья рукава, – он был облачен в одеяние вроде широкой рубашки, сшитое из неведомого материала, – и выпустил на ладонь существо, похожее на очень крупную ящерку. Чешуя ящерицы переливалась чистым золотом, в складках поблескивали алые искры, словно ее, искусно отлитую из драгоценного металла, освещал огонь костра.

Однако никакого костра не было. Свет в пещере давали два красивых хрустальных шара, наполненных чем-то вроде белесого тумана, странным образом позволявшего видеть в подземелье все с такой же отчетливостью, как ясным днем в лесу. Здесь очаг действительно был нужен только для уюта.

Альв пересадил ящерку с ладони под дрова, сложенные шалашиком, и они вспыхнули. Агнар торопливо нагнулся: ящерка с комфортом устроилась на одном из деревянных обломков. Теперь она была от плоской головки до кончика хвоста охвачена языками пламени, привольно скакавшими по золотой чешуе, глазки ее полыхали рубиново-красным светом, и, судя по всему, чувствовала она себя прекрасно.

«Саламандра, – догадался скандинав. – Конечно, это саламандра». Он любовался, как в очаге отдыхает огненная элементаль, время от времени переползая с места на место и поворачиваясь то одним, то другим боком. Он сам подкладывал хворост в огонь, а вечером спокойно давал ему угаснуть. Саламандру у него никто не забирал, и она всю ночь провела, пристроившись на вертикальной стенке, прикрыв морщинистыми веками круглые, как капельки, глаза, и подремывая.