Артем Каменистый - Чужая территория [СИ c издательской обложкой]

– Не могу с тобой не согласиться, Ли. Следуй за мной. Если я правильно разобрался, не пройдёт и получаса, как мы настигнем чудовище.

– Это если оно не остановится, – осторожно заметил я, вглядываясь вперёд.

– Нам так даже лучше, – заявил Тао. – Меньше времени потратим.

Уверенное настроение мастера я не разделял. Говоря об этой местности, как о почти лысой территории, я слегка искажал истину. Просто на фоне зарослей высотой в десятки (а то и сотни) метров, которые тянулись по возвышенностям, здешняя поросль смотрелась скромно. Этажа в два-три высотой, стелется по равнине повсеместно, но не сплошным покровом. Частенько встречаются поляны площадью в несколько гектаров, где растения редко вымахивают выше пояса. Но даже там монстру, устроившему засаду, не придётся долго к нам мчаться по открытому полю.

Да ему и мчаться не придётся. Мы сами к нему выберемся, миновав очередную полосу приличной растительности. Все мои навыки в этом дивном месте работают странно, больше надежды на старые верные органы чувств. Напрягая зрение и слух, я так сильно на этом сосредоточился, что не сразу заметил странный манёвр мастера.

Он перестал двигаться по следам. Оставил их левее, прямиком направившись в широкий проход среди зарослей.

– Учитель, куда вы?

– Потише, Ли. Я понял, куда идёт большой зверь. Мы почти его нагнали. Похоже, ему нужна большая вода, но там на пути обломок, отколовшийся от горы, когда она упала в озеро. Он уткнётся в него и пойдёт вдоль. Там мы его и встретим.

– А почему вы говорите шёпотом?

– Ли, ты разве забыл? Сам сказал, что его следы отпугивают других тварей. Но здесь следов нет. Если нас услышат обычные хищники, могут напасть, а это лишняя потеря времени.

Проходя мимо изумрудно-зелёной кочки, мастер присел на миг. Блеснул нож, и вот он идёт дальше, разминая в руке комок тёмной массы, похожей на смолу.

Я ведь уже говорил, что с растительностью тут не всё ладно. В привычном смысле слова не факт, что она здесь вообще есть. Традиционно отношу к ней всё, что остаётся на месте, а не гоняется за нами с плотоядными целями. Хотя и тут встречаются непонятные варианты. Вспомнить тех же агрессивных тварей, похожих на натуральных энтов из фентези.

А как обозвать фиолетовые воздушные шарики причудливых форм, болтающиеся на тонкой нити-стебле длиной до пары десятков метров? Изобилие тончайших колючек делает их похожими на летающие кактусы.

Растения? Животные?

Попробуй пойми…

В общем, странного и при этом относительно неподвижного хватает. И эти кочки, которые часто встречаются в самых влажных местах – не самый удивительный случай. Покрыты ядовито-зелёной коркой, внутри пластичная чуть липкая масса, охотно принимающая любую форму.

Зачем она понадобилась мастеру?

Непонятно.

Очередная стена так называемой растительности расступилась. При этом из верхушки трёхметрового подобия капустного кочана выбралось что-то вроде тончайшего змеиного языка, разветвляющегося на конце на три части. Потянулось было к нам, но мастер мимоходом взмахнул гуанем, отрубив один из отростков. Все прочие сделали правильный вывод, омерзительная конечность торопливо скрылась там, откуда появилась.

Впереди показалась скала, о которой предупреждал Тао. Да, похоже это действительно обломок от того монолита, что возвышается по центру озера. Откололся при падении, или выпал вместе с ним с чудовищно высокого свода, укрывающегося где-то за слоем светящейся облачности. Выглядит характерно: как сросток сосулек, или, скорее, труб изменчивого диаметра. Это потому что внутри некоторых цилиндрических образований просматриваются протяжённые пустоты. По какой-то причине растительность не облепила камень полностью, проглядывает на широких участках. Да и на всех прочих серьёзной её назовёшь.

Что-то здесь неподвижным обитателям мира Жизни не нравится.

Мастер указал влево:

– Тварь там. Я не могу точно сказать, как далеко она от нас. Готовься, Ли.

Я на несколько секунд выпал из реальности, после чего в моих руках оказались Жнец и Крушитель. Мастер тоже без дела не стоял. У него откуда ни возьмись нарисовался массивный золотой нуруч, испещрённый замысловатыми узорами.

Надевая его, он пояснил:

– Это сильный артефакт. Вмещает шесть воздушных щитов. Не такие мощные, как у серьёзного стихийного мага, но не раз меня выручали.

– Как они работают? – заинтересовался я.

– Выставляются перед бегущей на тебя тварью, или на пути атакующего навыка, или перед залпом стрел. В общем, против всего, что может навредить. Принимают урон на себя, после чего быстро рассеиваются. Если их не трогать, держатся около минуты. Тронул, и всё, даже пятнадцать секунд не простоят. И чем сильнее воздействие, тем быстрее спадают.

Тао рассказал о своих хитростях, настало время объяснить, на что годится моё снаряжение:

– Этот жезл…

– Ли, я знаю, что это такое. Сталкивался уже, – перебил мастер.

– Да? – неприятно изумился я.

Обидно узнать, что оружие, добытое с такими приключениями, не настолько уж эксклюзивное. Чуть ли не первый встречный заявляет, что с ним знаком.

– Это хорошая вещь, – кивнул Тао. – Говорят, древние делали их в больших количествах, но до наших времён дотянуло немного. И твой жезл, судя по виду, самый простой. Тебе бы надо пообщаться с мастером артефактов на тему улучшений.

Я и сам без пяти минут мастер, но сообщать об этом не стал. Тао видел мои цифры и, возможно, сам понимает, на что я способен сейчас, и к чему смогу прийти в ближайшем будущем.

Показал Жнец:

– А такое видели?

Мастер покачал головой, чем меня порадовал, после чего уточнил:

– Дальнобойный? Чем атакует?

Теперь уже я головой покачал:

– Только контактная работа. Если всё делать правильно, хорошо режет всё, что не камень и не металл.

– Вот как? Прекрасная новость. Никогда не видел здесь металлических или каменных тварей. Полагаю и не увижу, ведь такие материалы отвратительно сочетаются с Жизнью, – напрягшись, мастер чуть тише добавил: – Я что-то слышу. Тварь приближается. Постарайся не задеть меня своим оружием. Если умеешь сужать фокус жезла, сделай это прямо сейчас. В схватке не всегда возможно быстро понять, настолько широким получится удар. Я слышал, что такими штуками частенько калечат союзников. А то и сами попадают под удар, при отражении. Поосторожнее с этим. Тем более, против Жизни почти всё древнее, не связанное со стихиями, работает не всегда предсказуемо. Давай, становись подальше от скалы. Делаем всё, как договаривались.

Я понимающе кивнул и направился к камню. Мы, обсуждая на ходу намечающуюся схватку, решили, что в любом случае нельзя держаться рядом. Да, такое построение выгодно, оно способно заслонить одновременно обоих одним щитом от артефакта. Однако и накрыть нас тоже можно вместе, одной атакой.