Джон Раттлер - Истории о Призрачном Замке

— Будь очень осторожен, Хранитель. Привет тебе от Лесополя.

И с этими словами она что-то сунула ему в руки, развернулась и заковыляла прочь. Хронвек быстро догнал остальных, его кратковременного отсутствия никто не заметил, об этом позаботилась Черная Пантера. Староста проводил их до ворот и отправился назад, а бортник с сыновьями пошли с Гектором, увлеченно перечисляя Даке Кад-Хедарайе удивительные развлечения, которыми заполняла досуг сельская молодежь.

Дубовая роща была великолепна. Старые деревья поросли мхом, высокие густые кроны пропускали приглушенный рассеянный свет, мягкая трава скрывала звуки шагов.

Древний склеп находился на склоне холма. Черное отверстие входа обрамлял каменный косяк, по бокам стояли деревянные статуэтки, изображающие паломников. Из прохода тянуло прохладой.

Кметы столпились возле него, пыхтя на разные лады и нервно вздыхая. Громче всех сопел бортник Микла. Хронвек отошел в сторону, отвернулся, сел на землю и наложил на себя Заклятье Долгого Ожидания, которое в фазе Зунтра успел изучить под руководством Стурастана. Под его влиянием скорость восприятия увеличивалась в несколько раз, делая мир вокруг медлительным и сонным. Частое применение заклятия было чревато серьезными последствиями для организма, который сильно изнашивался за те несколько минут, которые действовала магия. Наставник рекомендовал использовать его не чаще одного раза в две недели.

Закончив приготовления, Гектор махнул рукой крестьянам, встретился глазами с Черной Пантерой, терпеливо дождался, когда она кивнет ему с пониманием, после чего вошел в темный проход следом за Миклой. Мужик уверенно спускался вниз, освещая себе дорогу одним из коротких факелов, что лежали в корзине рядом со входом.

Спустившись под землю на сорок ступеней, он укрепил чадящую палку в стене и отошел в сторону. Хронвек прошел мимо него, стараясь двигаться как можно медленнее и не размахивать руками. Он подошел к алтарю, осмотрел мраморную доску перед статуей Чулы — на ней легко можно было разглядеть темные пятна крови. Нужно попросить помощи у духов земли — они могут многое рассказать, если будут в настроении. В отличие от своих воздушных бестелесных собратьев, эфирные жители недр были ворчливы и малообщительны, ничем не интересовались и предпочитали спать, нежели бодрствовать. Однако это не значило, что в их владениях могло что-то обойтись без их внимания. Желание духа земли вступать в беседу с магом зависело от множества факторов, на которые невозможно было повлиять, но попытаться стоило. Хранитель повернулся к бортнику и попросил удалиться — подземные духи терпеть не могли суеты, а количество людей, превышающее одного, для них было равноценно гудящей толпе.

Микла что-то пробормотал, поклонился и скрылся на лестнице. Гектор сосредоточился. Время тянулось ужасно долго, даже эфир казался тягучим под действием Заклинания Долгого Ожидания. Наконец, магу удалось почувствовать спящего в большой глыбе гранита ленивого земляного духа. Хронвек потянулся к нему, и тут услышал, словно издалека, звук разбитого стекла. Он открыл глаза и обернулся — осколки брошенного на каменный пол сосуда еще только начали разлетаться, желтоватая жидкость не успела до конца выплеснуться на плиты. Произнеся Заклинание Мгновенной Защиты, Хранитель попытался открыть План Пути, однако тот не отозвался. Тогда маг рванул к выходу, но не успел он преодолеть и половины расстояния до входа, раздвигая грудью упругий, будто смола, воздух, как все вокруг содрогнулось, и проход на лестницу завалило камнями — свод тоннеля рухнул, похоронив его заживо. Гектор остановился, пригнулся и осмотрелся.

Желтая жидкость из разбитого сосуда начала испаряться — от нее валил красноватый дым, заполняя собой помещение. Его клубы обходили Хронвека стороной — Заклинание Мгновенной Защиты все еще действовало, оберегая его от любой угрозы извне. На раздумья у Хранителя оставалось не больше пяти секунд, он снова судорожно огляделся, ища спасения. Рука его упала на пояс, он выхватил из нательной сумки сверток, полученный от старухи, и развернул его — внутри оказалась маленькая бутылочка, закупоренная деревянной пробкой. Ему было некогда сомневаться, дым с каждой секундой подступал все ближе, Мгновенная Защита прекращала свое действие. Выдернув пробку, он отправил содержимое склянки в рот и тут же проглотил.

Время тянулось мучительно долго. Пара секунд, отделяющих мага от смерти, заканчивалась вместе с Мгновенной Защитой — красный чад неотвратимо приближался, и Хронвек знал, что это такое. В далекой Чизурии желтой смертью травят моурангов — крабовидных существ размером с большую собаку, когда они мигрируют по непонятным причинам из одного водоема в другой, уничтожая все живое на своем пути. Жители селений бросают сосуды с желтой смертью вниз, забравшись на деревья. Через несколько часов, когда смертоносный дым рассеивается, они спускаются на землю, собирают трупы и сжигают — отравленное мясо не годится в пищу. Никто не может выжить в красном дыму, и только одно средство может помочь — антидот из молодого гриба околодника, который растет в южной Морантане. Гектор неплохо изучил ботанику Миреи, но толку от этого теперь было немного. Он даже помнил, что экстракт околодника поставляют в Чизурию морским путем, поскольку там желтую смерть можно встретить практически в каждом дворе, и случаи отравления ею нередки.

Мгновенная Защита закончилась, красный дым окутал мага. Гектор сдерживал дыхание, пока у него перед глазами не поплыли красные пятна, а потом его организм не выдержал пытки, и желтая смерть ворвалась в легкие.

Он сидел и смеялся. Дух земли, разбуженный всей этой суетой, вылез из гранитной глыбы поинтересоваться, что происходит. Кажется, сегодня у него было совершенно нетипичное для этих существ любознательное настроение. Гектор позвал его к себе. Эфирное создание хотело узнать, откуда взялась странная жидкость из недр спящих вулканов, что курятся за южной пустыней, а Хронвеку было интересно, как выбраться из подземелья. Произошел равноценный обмен сведениями, после которого Гектор поднялся с пола, уверенным шагом подошел к дальней стене и ткнул рукой в выступающий под самым потолком камень. Отодвинув скрытую дверь, он протиснулся в щель и попал в совершенно темное помещение, по которому разносился звук капающей воды. Маг осветил себе путь Планом Энергий и пошел вперед по длинному коридору естественного происхождения, разглядывая висящие с потолка сталактиты.

Узкий проход вывел его в небольшую пещеру, обустроенную под кладбище много веков назад — оно было в несколько раз старше деревенской усыпальницы. Выбитые в породе ниши и лежащие в них кости не позволяли сделать другой вывод. Гектор увидел большой каменный алтарь и подошел к нему — знакомые бурые пятна засохшей крови покрывали камень. Хранитель пробежал взглядом по стенам и заметил несколько свежих свертков. Он подошел к одному из них и осторожно отвернул ткань. Внутри лежал полуразложившийся, освежеванный человеческий труп без головы.