Джон Раттлер - Истории о Призрачном Замке

Снизу дыра действительно напоминала разинутую пасть какой-то беззубой змеи. Ее вход выступал над равниной, будто червь высовывал свою переднюю часть на поверхность. Маг подошел и активировал заклинание поиска — последние его практики позволили Хронвеку колдовать, даже пребывая в состоянии проекции.

Он вошел в пещеру и сразу же почувствовал умело наложенные знаки магии призыва. Неслышно ступая бестелесными ногами, он скользнул вперед, туда, где первая пещера, сужаясь, переходила во вторую. В самом узком месте на стенах были начертаны невидимые знаки, запирающие кого-то в этом подземелье. Гектор миновал магический барьер и двинулся вперед.

Под ногами лежали кости и черепа, выбеленные временем. Темные соляные отложения сталагмитов поднимались наверх, в темноту. Хранитель представил ужас, который охватывал падших воинов зеленого народа, когда они попадали в это место, вынужденные искать кошмарного обитателя мрачных подземных тоннелей. Их предсмертные крики наверняка были слышны даже на поверхности.

Атака была столь внезапной, что он даже не успел испугаться. Страшные когти прошли сквозь его бесплотный живот, затем последовал удар в грудь. Пучок фотонов над головой Хранителя осветил огромного Рогатого Демона, покрытого изогнутыми белыми шипами. Злые раскосые глаза встретили взгляд мага, изо рта чудовища вырвалось рычание, от которого завибрировали сталактиты на своде подземелья. Позволив монстру нанести еще один бессмысленный удар, Гектор произнес Заклятье Повиновения. Вокруг Рогатого Демона возникла пылающая пентаграмма, занесенная для следующего выпада рука замерла, скованная волей Хранителя. Гектор сказал:

— Назови свое имя!

Демон зарычал в ответ и попытался освободиться. Хранитель свел ладони вместе, а затем развел в стороны. Пол перед ним дал трещину, из нее вырвалось пламя.

— Я помогу тебе вернуться домой, если мы договоримся.

Монстр опустил голову, его огромные рога нависли над Гектором.

— Мое имя — Гратагарат. Я убью тебя, человек!

— Ты не сможешь. Мое тело в другом месте.

— Я найду его и разорву на куски!

Хранитель пожал плечами.

— Как хочешь, Гратагарат. Видно, тебе нравится сидеть в этой грязной норе.

И Гектор развернулся, чтобы уйти.

— Постой, маг. Чего тебе нужно?

Хронвек остановился.

— Для начала скажи мне, демон, не тот ли ты Гратагарат Разрушитель, которого невозможно вызвать из Нижнего Плана?

— Я Гратагарат Разрушитель. Другой маг обманул меня, не стал выполнять свою часть сделки. Запер меня. Очень давно. Верни мне свободу, человек, и я не стану убивать тебя!

Гектор покачал головой.

— Ты не самый лучший переговорщик. Хотя, для демона ты просто образец дипломатии. Мы сделаем так: ты не станешь убивать следующего воина, что придет к тебе в логово, а я за это дам тебе свободу.

Чудовищный Гратагарат расхохотался.

— Зеленые карлики храбрые. Они машут своими секирами, кричат, брызжут слюной, пока я не оторву им голову.

— Следующий карлик уйдет отсюда живым, или ты навсегда останешься охранять помет летучих мышей.

Рогатый Демон выпустил из левой ноздри тонкую струйку дыма и ответил:

— Может, я оторву ему руку? Зачем ему две руки, хватит и одной.

Хранитель задумался.

— Давай сделаем так. Ты ударишь его, но только один раз. Если воин выживет, ты побежишь из пещер, будто в страхе. Он будет преследовать тебя до самого выхода, а когда ты окажешься на поверхности, я отправлю тебя домой.

— Домой! Гратагарату давно пора домой! У меня есть там одно дело к одному человеку.

Гектор недоуменно поднял бровь, но промолчал. Он никогда не слышал о живых людях в Нижнем Плане. Сейчас нельзя было говорить лишнего, Рогатый Демон шел на сделку, и Хранитель сказал:

— Даю тебе слово Гектора Хронвека, что освобожу тебя, если сделаешь так, как мы договорились.

— Даю тебе слово Гратагарата Разрушителя, что убью тебя, если ты нарушишь наш договор.

— По рукам!

— По рукам!

И хлопнув по огромной красной ладони Рогатого Демона, Хранитель растворился в воздухе.

***

Рассвет застал Угнолла врасплох — великан чувствовал себя разбитым. Всю ночь ему снилась Ласа, ее крепкие бедра и холодный взгляд. Ее то изгоняли из племени в пустоши, то выдавали за Гзлука. Шаман прыгал и махал дымящейся веткой перед ее лицом, призывая Непобедимого. Воины смеялись и говорили, что тот не придет, что он еще не доел глупого Угнолла.

Падший сел и некоторое время смотрел на покрытую туманом равнину, отгоняя видения. Дака Кад-Хедарайя уже развела огонь и готовила что-то, приятно пахнущее в углях. Проведя ладонью по лицу, он спросил ее:

— Где твой мужчина?

Черная Пантера выудила что-то из золы и протянула орку.

— Угощайся. Гектор скоро вернется.

— Ты хорошо готовишь. Я люблю печеные патуаты.

Она улыбнулась. Здоровяк ей нравился своей открытостью. Как все сильные мужчины, он был уверен в себе и не испытывал желания унижать других. Хранитель сразу понял, что путник, которого они увидели, когда переместились с растворенным дымчатым кристаллом в указанное Авелем место, оказался рядом не случайно. Гектор вообще не верил в совпадения, а встретить на гигантской пустоши одинокого прохожего было само по себе невероятным везением. Этот орк излучал мощь, Дака Кад-Хедарайя почти физически ощущала, как он изменяет реальность вокруг себя. Хронвек сам был таким, и обладал способностью чувствовать себе подобных. Авель, Бремер, Старый Тарангон — все они испускали какую-то неизвестную, но очень ей близкую энергию. Она никогда не спрашивала об этом Хранителя и если бы спросила, он сказал бы ей, что сама Черная Пантера обладает такой же силой.

Великан с хрустом откусил кусок печеного корнеплода и принялся энергично жевать. Боковым зрением женщина заметила, как появился Гектор. Он пару раз шаркнул ногой о камни, отчего зеленый воин удивленно оглянулся, после чего устроился рядом с костром.

— Хочу кое-что спросить тебя, Угнолл.

Падший не ответил, продолжая поглощать пищу. Хронвек добавил:

— Если мы с Черной Пантерой приблизимся к большой горе Великого Кочевника, твои родичи нападут на нас?

На этот раз орк отложил кусок в сторону и ответил:

— Отчего они должны напасть?

— Оттого, что мы люди, а не орки.

— Шаманы говорят, люди огромные и страшные. Вы не похожи на людей.

Черная Пантера потянулась и промурлыкала:

— Шаману, конечно, виднее. Остальные думают так же, как ты?

Угнолл ответил:

— Храм охраняют сильные воины. Многие ходили в последний набег через Ворота Хаоса. Наверное, они видели людей.

Хронвек сказал:

— Насчет этого не беспокойся. А мы можем там встретить орков с западной границы Великой Ладони?