Джон Раттлер - Истории о Призрачном Замке

***

Воином должна править не ярость. Не жажда крови, не стремление отомстить, не безумная отвага. Воин должен быть спокоен. В спокойствии сокрыта душа Великого Кочевника, в спокойствии он создал этот мир, полный гармонии и порядка. В спокойствии он поверг всех своих врагов во тьму забвения, и в спокойствии теперь живет он среди звезд.

Угнолл был спокоен.

Он шел в темноте, угадывая по звукам капающей воды путь между зубами сталагмитов, бесшумно отодвигая носками мягких кожаных сапог хрупкие черепа. Секира в его руках была пером, готовым взлететь в смертоносном полете в любое мгновение раньше, чем разум великана поймет, что пришло время последней битвы. Могучие мышцы перекатывались под кожаным доспехом, глаза, уже привыкшие к темноте, пытались уловить движение сумрака. Угнолл был смертельно опасен и знал это, но в Зеве Великого Червя обитал Непобедимый. Никто и никогда не мог одолеть его — так пели дурбаны, таская свои волокушки от одного становища к другому. Воин поводил правым плечом, разогревая суставы. Мир сделан из камней, воды и воздуха. Непобедимых не бывает.

Он появился из ниоткуда. Огромные когти рассекли воздух перед лицом Угнолла, воин почувствовал порыв ветра от движения страшной серо-красной ладони с узловатыми пальцами. Ноги его сами согнулись в коленях, уводя корпус на безопасную дистанцию, секира взлелела, тонко пропев, как изящная рапира в руке морантанского мастера фехтования, но, несмотря на свои невероятные размеры, Непобедимый успел увернуться. Однако на его груди остался глубокий порез, из которого хлынула горячая кровь. Рогатый Демон издал страшный рев, и, к удивлению падшего, вместо того, чтобы ринуться на противника, развернулся и бросился к выходу из подземелья. Перехватив секиру, гигант побежал следом, крича в спину врагу оскорбления.

Разрушитель не пытался скрыться в тени. Гратагарат бежал прямиком на поверхность. Он развивал невероятную скорость, не оставляя орку ни малейшего шанса догнать себя. Угнолл зарычал и прибавил, что было сил, наклонившись вперед. Они вылетели из черного провала прямо на залитую восходящим солнцем равнину — сначала окровавленный ужас с огромными рогами, затем зеленый великан, размахивающий секирой. Демон на ходу снес одним ударом голову подвернувшегося на пути невезучего воина, развернулся и кинул ее в Угнолла. Не останавливаясь, падший отбил кошмарный снаряд своим оружием и, воздев топор над головой, ринулся на Непобедимого.

Все взгляды были устремлены на сражающихся великанов, и никто не обратил внимания, как человек в плаще с капюшоном возле самого входа в пещеры свел ладони вместе, а затем развел их в стороны. Земля под Гратагаратом разверзлась, дохнув жаром и серой, и демон исчез в вихре пламени. Секира со свистом рассекла воздух и вонзилась в каменистую почву, увязнув в Великой Ладони по самую рукоятку. Угнолл, воин племени Атмотраалов, воздел руки к небу и испустил победный клич, который подхватили десятки глоток. Все дальше и дальше, будто запах костра, катился он по равнине, разнося среди воинов и дурбанов удивительную весть — Непобедимый был повержен Великим бойцом, пришедшим к Великой Горе Великого Кочевника смыть свой позор кровью.

***

Хронвек думал, что теперь зеленые жители восточной равнины устроят грандиозную церемонию в честь Угнолла, но он ошибся. Воин победил чудовище, воин искупил свой позор. Жизнь продолжается.

Гектор оставил Черную Пантеру приглядывать за великаном, а сам переместился в замок, чтобы найти Стурастана и Тарангона — его крайне интересовал ковчег Хранителей, который так неожиданно удалось отыскать в Мирее. Слова старика подтверждались — в каждом из миров имелось подобное сооружение.

В Женском крыле никого не было. Наставник очень не любил пропускать завтрак, а про его жену и говорить было нечего, и, тем не менее, кухня была пуста. Хронвек снова открыл План Пути и оказался на вершине Башни Хранителя. С высоты он сразу же понял, куда все подевались — стоящая особняком Башня Демонов ожила, из-под ее крыши шел дым, ворота были распахнуты, а у подножия собрались, наверное, все обитатели Призрачного Замка. Через секунду Гектор оказался рядом с ними. Он протиснулся вперед, отодвинув наставника и его жену, вооруженную сковородой, и остановился в полнейшем недоумении.

В створе медных ворот Башни Демонов стоял Гратагарат Разрушитель.

Вход в башню преграждало статичное заклинание упругого воздуха. Хронвек вышел вперед и крикнул:

— Гарадхат, Гратагарат Разрушитель! Что ты тут делаешь?

— Это ты, маг! Ты заманил меня из одной ловушки в другую! Ты обманул меня!

Гектор оглянулся и посмотрел на Стурастана, прося разъяснений. Учитель подошел ближе.

— Эта тварь появилась в башне минут десять назад. Из-под крыши повалил дым, двери стали раскрываться, и я едва успел закупорить проход. Что это за демон? Я впервые вижу подобное порождение Нижнего Плана!

— Его зовут Гратагарат Разрушитель.

— Двойное имя? Он из высших! Это не тот ли самый Гратагарат, которого невозможно призвать?

— Это он, ты угадал! Я освободил его из магической ловушки и отправил домой совсем недавно. Как он тут оказался?

— Не имею ни малейшего понятия!

Хранитель подошел вплотную к дверям и одним движением убрал защиту Стурастана.

— Я Гектор Хронвек, Хранитель Призрачного Замка. Я обещал тебе свободу, и я сдержу слово, но я не позволю тебе причинить вред никому в этой цитадели!

Демон протянул вперед руку и не нащупал барьера. Рога его нависли над Хронвеком, когда он наклонился, чтобы более внимательно рассмотреть своего спасителя.

— Ты не он.

Гектор пожал плечами.

— С этим утверждением сложно спорить.

Гратагарат испустил утробное рычание, развернулся и скрылся в Башне Демонов. Гектор после секундного раздумья последовал за ним.

Неожиданный гость по-хозяйски устроился на троне в центре зала, причем рога его идеально вписались в затейливый орнамент над спинкой кресла. Хранитель подошел поближе, отметив, что в очаге пылает яростный огонь, и сказал:

— Объясни мне, как вышло, что ты не попал домой? Обычно я не ошибаюсь с магией призыва.

Демон поскреб когтями ног по полу, потянулся и ответил:

— Ты исполнил условия договора, Гектор Хронвек. Ты послал меня домой, и я дома.

— Но твой дом в Нижнем Плане!

— И там тоже. Однако, поскольку Гратагарат Разрушитель выбран послом в мирах Ожерелья Пальмеи, его главный дом здесь, в цитадели Хранителей. И раз уж мы заговорили об этом, скажи мне, Гектор Хронвек, где я могу найти Марка, Марка Ирминга, который живет в этой крепости, чтобы вырвать его лживое сердце?

Хронвек ничего не ответил, лишь пожав плечами в растерянности. Сзади раздался голос учителя Стурастана: