Марина Суржевская - Живое

— Как интересно! — Серые глаза Верховного радостно заблестели, кажется, он был чрезвычайно доволен. — Невероятное везение! Кровь, способная возвращать утраченное. Удивительный Дар! Жаль, что у самозванки.

Очень медленно я повернула голову и посмотрела в рыжие глаза Ржавчины. Злые глаза. Пустые. Пламя в них сегодня не горело. Лицо выглядело осунувшимся настолько, что резко обозначились скулы, а губы побелели. Гладкая обнаженная грудь моего друга была покрыта порезами и синяками, костяшки обеих рук разбиты до мяса. А шрам на боку… срезан. О святые, он был срезан! Мне стало плохо, когда я увидела рваные раны, обезобразившие кожу! Парень поднял с земли сверток — там оказалась пыльная темно-серая ткань — обернул холстину вокруг своих бедер. Ткань закрыла ноги юбкой.

— Я знал, что ты придешь, — усмехнулся он. — Подготовился.

— Я обещала, — с трудом произнесла я. Взгляд Кристиана сводил с ума. Наверное, этот взгляд я теперь буду видеть в своих кошмарах. Конечно, если моя жизнь не закончится казнью Двериндариума в самое ближайшее время.

— Я тебя ждал, — еще одна кривая улыбка, так не похожая на веселую ухмылку моего друга. Скорее — на оскал чудовища. Ржавчина ткнул в жесткую ткань, закрывающую его до ступней. — Видишь, решил поберечь твое целомудрие и раздобыл одежду. Или тебя уже не смутить голым пахом, мелкая?

Он рассмеялся, словно сказал смешную шутку, а я нахмурилась. Происходящее мне совсем не нравилось.

— Вивьен? Что происходит? — напряженным голосом спросил Кристиан, и кулаки Ржавчины сжались.

— Не поверишь, но я рад, что ты жив, Дэйв! — встрял Верховный.

— Да неужели? — мой друг недобро прищурился. — Ручных зверушек стало слишком мало, Стивен?

— О чем ты говоришь? — моргнула я. — Что происходит? Вы знакомы с Верховным февром?

Кристиан сделал плавный шаг в мою сторону, не сводя глаз с эфрима в человеческой коже.

— Конечно, знакомы, — со злостью хохотнул Ржавчина. — Вивьен, дорогая, как ты думаешь, я попал за Дверь? Пробрался каким-то волшебным образом в надежде заполучить клятый Дар? — Он снова рассмеялся. — Что бы ты ни думала о моих способностях, поверь, это почти невозможно. Нет, я здесь с высшего позволения и одобрения Совета Двериндариума. Ведь именно он сделал меня эфримом.

— Что? Ты врешь, ублюдок! — зарычал Крис. — Да какого Змея!

— О, ты, видать, мелкая сошка, февр, раз ничего не знаешь, — сказал Ржавчина. Правда, смотрел он в лицо молчащего Верховного. — Тебя не посвятили в главную тайну братства, которым ты так гордишься? Наверное, потому что эта тайна не очень красивая! Паскудная такая тайна! Братству Кости и Ножа не говорят о том, против кого они сражаются и что за чудовищ ловят! Так я расскажу. Слушай внимательно, урод! Это богатеи приезжают в Двериндариум на имперском экспрессе и в удобных мехомобилях. А таких, как я — приютских крысят, достигших семнадцати лет — привозят в закрытых железных коробках. Нас приводят в зал без окон и обещают иную жизнь. Обещают деньги и почет. Кормят сладкими сказками о прекрасном будущем. Им нетрудно поверить. И чтобы получить эту новую жизнь, надо сделать всего ничего. Войти в Мертвомир и вынести оттуда живое. Птицу. Мелкое животное или рыбу. На худой конец — перья или шкуру. То, что было рождено и дышало. Или часть того, что было рождено и дышало. Нам даже говорят куда идти и где искать, показывают карту. Учат, как поставить силки и из чего их сплести. Хорошо кормят и дают дорогое вино. Улыбаются. И обещают, обещают!

Ржавчина откинул голову и расхохотался. Поднимающееся солнце подсвечивало его кожу багрянцем. Резко оборвав смех, парень ссутулился и оскалился. За человеческой внешностью явственно проступил зверь.

— Приютских крыс нелегко обмануть. Мы чуем подвох. Мы приучены к осторожности. И мы не хотим открывать эту гребаную Дверь. Но быстро понимаем, что у нас нет выбора. Никакого! И однажды мы все-таки делаем это. Задыхаясь, приходим сюда. Ищем живое. И возвращаемся. Чтобы стать чудовищами. Это хуже смерти, февр. Потому что проклятая Дверь соединяет нас с тварью Мертвомира — и мы становимся ею. Эту тайну ты хотел узнать?

— Зачем? — бледный Кристиан обернулся к Стивену Квину.

Тот выглядел спокойным и задумчивым. Ничто из услышанного не было для него откровением.

Верховный пожал плечами и легко улыбнулся.

— Ты ведь уже понял, Стит. Все дело в Дарах, их стало слишком мало. Люди больше не могут находить их самостоятельно, слишком мало времени на поиск, слишком далеко надо идти. А империи жизненно необходимы февры и двери-асы! Мы искали способ продлить время нахождения в Мертвомире, найти новые лазейки, мы испробовали многое! Но выход был лишь один.

— Создать тех, кто может здесь жить. И сможет приносить Дары прямо к Двери, — прошептала я. Страшная правда Двериндариума ужасала. Я вспомнила Киара, который нашел железо, и задумалась. Возможно, к лордам и наследникам старших родов Двериндариум был более щедр, чем к таким парням, как бедняга Ринг. И возможно, это тоже было делом рук Малого Совета. Власть империи держится на аристократах, на первых родах, на наследниках имен и состояний. И так должно оставаться и впредь. А значит, эти наследники должны находить свой Дар.

Все так просто. Ужасающе просто…

— Архивариусы смогли расшифровать древние тексты, — продолжил Верховный. — Когда сквозь Дверь прошли первые легионеры, многие из них вынесли из Мертвомира живое. И все обратились в… нечто иное. Эфримов. Хриавов. Агроморфов и бесхов. Память об этой ошибке запечатлели в бестиарии той эпохи. Да, все эти твари когда-то были людьми. А их изображения — это надгробные изваяния, пугающие потомков. Сотни лет спустя мы решили повторить опыт прошлого на благо будущего. Мне жаль, но у Совета не было иного выхода.

— Вы делали чудовищ из приютских детей, которых никто не будет искать? — ужаснулась я.

— Или из преступников, — Верховный снова пожал плечами. Сожаления в его глазах не было. — У всего есть своя цена! Такое решение — невеликая жертва ради всеобщего процветания. Меньшее зло ради блага всей империи. Цена благополучия порой высока, но мы готовы ее платить.

— Чужими жизнями! — с горечью воскликнула я. — Чужими!

— Вы посылали нас убивать чудовищ, которые на самом деле были… людьми? — задыхаясь, спросил Кристиан. Его взгляд метался между Стивеном Квином и Ржавчиной. — Мы убивали подростков, которые просто пытались вернуться?

— Вы убивали тварей Мертвомира, Стит! — жестко произнес Верховный. — Мало кто из вынесших живое сохранил разум! Большинство стало чудовищами, жаждущими крови! Слияние с живым делает из людей монстров, к сожалению. Дэйв — один из немногих, кому удавалось сохранять человеческие мысли на протяжении нескольких лет. И он прекрасно послужил на благо империи!